— Да, няня, не волнуйтесь — я всё запомню. Кстати, как мне вас называть?
— Зови меня няней Юй. Это моя прежняя фамилия. Ну, раз оделась, иди сюда — проверю, нет ли у тебя вшей.
Няня Юй помогла Ер надеть одежду, похлопала её по плечу и велела спуститься с лежанки к туалетному столику.
Едва девочка уселась, няня взяла густой гребень — им обычно проверяли, не завелись ли вши. Но волосы Ер только что вымыли и ещё не расчесали, а няня Юй уже начала водить по спутанным прядям этим частозубым гребнем. Когда он застревал, она просто дёргала его изо всех сил.
— Ай-ай! Няня, дайте сначала распутать волосы, а потом проверяйте гребнем, хорошо? — попросила Ер, придерживая пряди руками. «Ещё немного — и я останусь лысой!» — мелькнуло у неё в голове.
— Ладно, только побыстрее. Потом пойдёшь со мной в служанские покои — сама расстелишь себе постель.
— Хорошо, няня, я потороплюсь, — ответила Ер, взяла с туалетного столика редкий гребень, заметила на нём грязь, сходила к ванне, тщательно вымыла его и вытерла полотенцем. Только после этого начала расчёсывать волосы.
— Ого, да ты чистюля! Это даже к лучшему — меньше возни потом со мной, — поддразнила няня Юй.
Когда Ер наконец расчесала волосы, няня Юй несколько раз провела по ним густым гребнем, убедилась, что вшей нет, и успокоилась.
— Быстрее высуши волосы и прибери тут всё. Я вылью воду из ванны — тебе ведь не поднять такое ведро.
Ер слегка подсушила волосы и оставила их распущенными. Затем вытерла пол от брызг, собрала грязное бельё в комок, а новую ватную куртку отложила отдельно. Сделав всё это, она села на лежанку и стала ждать, когда няня Юй придёт за ней, чтобы отвести в служанские покои.
Пока Ер сидела, задумавшись, в дверях появилась девочка её возраста. Не дожидаясь вопросов, та сразу заговорила:
— Ты и есть та, кого моя мама выбрала мне в подружки? Выглядишь-то не очень.
Ер было неловко от того, что её, взрослую душой, так откровенно презирает пятилетняя девочка, но она решила промолчать.
— Ну же, отвечай! Как тебя зовут? Сколько лет? Откуда родом?
— Меня зовут Лю Ер, мне пять лет… А откуда я — не помню, — ответила Ер, намеренно сделав вид, будто забыла родной дом. Так она защищала семью: если вдруг провинится перед господами, её происхождение не навредит бедной родне.
— А, значит, Лю Ер… Я Чжоу Хэйе. С этого момента ты подчиняешься мне и должна звать меня «госпожа», поняла?
— Почему? Я же служанка в этом доме, и ты тоже. Разве не господам надо говорить «госпожа»? — удивилась Ер.
— Потому что моя мама купила тебя за серебро, и теперь ты — моя служанка! Так что будешь звать меня «госпожа»! — заявила Чжоу Хэйе и приняла угрожающий вид, будто готова была ударить Ер, если та не согласится.
— Ладно… — неохотно согласилась Ер.
Чжоу Хэйе довольно кивнула. Она уже хотела что-то добавить, но в этот момент вернулась няня Юй с пустым ведром.
— А, Хэ пришла! Знает ли об этом твоя мама? — спросила она.
— Нет, я тайком выскользнула. Няня, только не говорите ей! — девочка широко распахнула глаза, пытаясь угрожать.
— Да ладно, я и так слышала — твоя мама уже повсюду ищет тебя. Даже если я промолчу, она скоро сама сюда придёт. Лучше уходи, а то опять получишь по попе.
Хэ инстинктивно прикрыла ладонью задницу, но тут же упрямо заявила:
— Мама меня не бьёт! Я просто пришла посмотреть на свою новую служанку. Ничего страшного не случится. Ладно, пойду, а то она сильно переживать начнёт.
Уже у двери она обернулась и напомнила Ер:
— Не забудь: теперь ты зовёшь меня «госпожа»!
Няня Юй тихо хихикнула:
— Вот уж маленькая шалунья! Ещё такая крошечка, а уже госпожой задаётся… Только забывает, что сама — дочь служанки.
Затем она повернулась к Ер, всё ещё сидевшей на лежанке:
— Слышала, что я сказала? Ни слова никому! Иначе я сделаю так, что тебе станет плохо ещё до того, как я сама пострадаю. Поняла?
— Поняла, няня. Я никому не скажу — мне это невыгодно. Ещё и вас рассержу, а мне ведь с вами работать.
— Вот именно. Тебе повезло, что попала ко мне. В своё время я была главной служанкой у нынешней госпожи из рода Уланара. Умения у меня ещё остались, — с гордостью произнесла няня Юй, но тут же её лицо омрачилось.
Она сжала зубы и прошипела:
— Просто эта няня Хун меня подставила! Обвинила, будто я хотела залезть в постель к господину. На самом деле это она сама хотела! Но её план провалился, и я всё узнала. Она тогда умоляла меня молчать — и я пощадила её. А на следующий день она сама побежала к госпоже и заявила, что это я собиралась соблазнить господина! Госпожа в ярости выдала меня замуж за самого низкого слугу в доме — да ещё и хромого! Он поверил, что я хотела предать его, и каждый день избивал меня. Избил так, что я потеряла ребёнка на пятом месяце… Разве это не ужасно? Но и ему воздалось: однажды, напившись до беспамятства, он упал в пруд и утонул. Вот тебе и воздаяние! А я… осталась вдовой и теперь вынуждена служить простой чернорабочей няней в этом поместье. Но рано или поздно я всё верну!
Выражение её лица стало по-настоящему страшным.
— Ты, малышка, удивительно спокойна. Другие бы дрожали от страха, а ты просто сидишь и слушаешь. Действительно бесстрашная.
Ер лишь улыбнулась, не зная, что ответить. «Кто прав, а кто виноват — теперь не разберёшь. Только участники знают, что на самом деле произошло», — подумала она. «Это же чистейшей воды сюжет из вечерней мелодрамы! Прямо как живая постановка „дворцовых интриг“!» — мысленно хихикнула она, но на лице не дрогнул ни один мускул: боялась, что няня Юй, не дождавшись мести, сорвёт зло на ней.
— Ладно, ты уже вымылась. Пора идти в служанские покои. Здесь ведь главный двор господ — Чжоу осмелились воспользоваться им только потому, что хозяев нет. Настоящая наглость!
С этими словами няня взяла свёрток с вещами Ер, но новую ватную куртку трогать не стала — ту Ер купила за полгода своего жалованья.
Ер последовала за няней Юй из западного флигеля бокового двора. Они сворачивали то направо, то налево — Ер уже сбилась со счёта поворотов. Шли долго, пока наконец не добрались до служанских покоев.
Няня Юй жила одна в отдельной комнате — не потому, что её уважали, а потому что характер у неё был странный, и никто не хотел с ней делить помещение.
Это как раз устраивало няню: она могла обучать Ер в тишине, не опасаясь, что кто-то подслушает. А если бы кто узнал — начались бы сплетни, и Ер могли бы наказать. Такое уже бывало.
— Здесь три лежанки. Та, что у стены, — моя. Выбирай любую из двух оставшихся. Потом приберись — тут давно никто не жил, пыль стоит. Постельное бельё я сейчас принесу. Воду бери из колодца во дворе.
Няня Юй ушла, вероятно, за постелью.
Ер осмотрела две пустующие лежанки — они были в пыли и грязи. Взяв старый деревянный таз, она вышла во двор.
Там было тихо — все уже ушли на работу: было почти конец часа Дракона, около девяти утра. Во дворе стоял колодец с воротом, и Ер смогла сама набрать воды, хотя и с трудом.
Сначала она поставила таз на землю, опустила ведро в колодец, дождалась, пока оно наполнится, затем долго крутила ручку ворота, пока наконец не вытащила полное ведро. Вылила воду в таз и вернулась в комнату, чтобы начать уборку.
Когда няня Юй вернулась с постелью, Ер уже закончила первую уборку и начала вторую.
— Ого, да ты проворная! Значит, пока будешь здесь жить, за тобой и уборка этой комнаты.
Не дожидаясь ответа, она уже собиралась бросить постель на лежанку.
— Няня, не кладите прямо на лежанку! Дайте мне — я вынесу на солнце. Сегодня же такой хороший день!
Ер взяла свёрток и вышла во двор, где разложила постель на чистом месте. Бельё оказалось совершенно новым — видимо, няня Юй пользовалась авторитетом. Ер даже не подозревала, что та рассчитывала: как только Ер переедет в дом Чжоу Синьской, ей дадут новое постельное бельё, а это — останется няне Юй. Таким образом, та получала новый комплект бесплатно.
Устроившись временно у няни Юй, Ер начала учиться у неё правилам дома: как кланяться разным господам, какая одежда положена слугам, как вести себя в присутствии хозяев. Короче говоря, няня учила её всему — и нужному, и не очень.
Ер даже начала бояться: няня Юй ничего не требовала взамен. А учитывая её характер — «не встанет с постели, пока не увидит выгоды», — Ер чувствовала: за всем этим кроется какой-то замысел, и она — лишь звено в чьих-то планах.
Но, несмотря на тревогу, Ер усердно училась: знания никогда не бывают лишними, особенно в будущем.
Между тем семья Чжоу Синьской будто забыла о Ер — ни разу не упомянули, чтобы вернуть её. Няня Юй тоже не торопила события, лишь заставляла Ер учиться с неимоверной строгостью: за малейшую ошибку била по ладоням. Чтобы избежать наказаний, Ер полностью погрузилась в обучение и перестала думать о возможных кознях няни.
Накануне Малого Нового года, за пять-шесть дней до праздника, в поместье началась суматоха. Ер наконец вызвали обратно к Чжоу Синьской.
Вечером перед отъездом няня Юй позвала Ер к себе.
— Няня, вы хотели что-то сказать?
http://bllate.org/book/2717/297886
Готово:
