В этот миг дверь скрипнула и приоткрылась, и из щели выглянула голова маленькой служанки — той самой, что вчера впускала Сюйнян.
— А, тётушка! Проходите скорее, госпожа Чжоу уже заждалась, — сказала девочка, распахивая дверь пошире, чтобы пропустить Сюйнян и всех, кого та привела с собой.
— Да вот же мы, — отозвалась Сюйнян. — С таким-то отрядом не разбежишься быстро.
Как только Сюйнян и её спутницы переступили порог, девочка тут же закрыла за ними дверь.
— Тётушка, идите за мной. Нам в боковой двор — там вас ждёт госпожа Чжоу, — сказала она и пошла вперёд, указывая путь.
Сюйнян с Ер и остальными последовали за ней.
Это поместье оказалось ещё просторнее, чем резиденция Мэйлэ. Вдоль крытых галерей через каждые несколько шагов стояли горшки с ярко цветущими растениями. Видно было, что хозяева богаты — возможно, даже держат здесь зимние теплицы.
Когда они добрались до бокового двора, из западного флигеля вышла женщина, увешанная золотыми и серебряными украшениями.
— Ах, сестрица Ван! — воскликнула она. — Вы уж больно задержались! Не заглянули ли сначала куда-нибудь ещё? Это ведь нехорошо — не считать наш дом Уланара за важное место!
Это была та самая Чжоу Синьская, с которой Сюйнян беседовала накануне.
— Где уж мне! — возразила Сюйнян. — Вы же сами меня ругаете! Разве я не знаю, какое это дело? Уверяю вас, вы — первые! Вот, — добавила она, подталкивая Ер вперёд, — посмотрите на девочку. Вы же просили пяти-шестилетнюю малышку? Вот она. Подходит?
— О, дайте взглянуть… Да, возраст в самый раз! — Чжоу Синьская одобрительно кивнула, но про себя подумала: «Эта девочка очень похожа на Хэ. Что ж, даже лучше — подменить будет легче». — Ладно, чего мы тут на улице стоим? На дворе же холодно! Проходите, проходите!
Она пригласила всех в западный флигель.
Войдя внутрь, Чжоу Синьская усадила Сюйнян, а Ер подтянула поближе, чтобы рассмотреть.
— Недурна собой девочка, — сказала она вслух, а про себя вновь отметила сходство с Хэ. — Сестрица Ван, я беру её. Называйте цену.
— Да что вы! — удивилась Сюйнян. — По старому уговору же.
— Сестрица Ван, давайте без обиняков. Эта девочка нужна лично мне, так что контракт о продаже в услужение должен остаться у меня. Значит, она не будет числиться в списках прислуги поместья, и платить я буду отдельно.
— А, понятно… Тогда двадцать пять лянов. Это цена с учётом нашей дружбы, — сказала Сюйнян.
— Отлично! — Чжоу Синьская тут же выложила на стол пять пятиляновых слитков. — Держите. Остальных я осмотрю сама. Если кто подойдёт — оставим в поместье, а потом, когда понадобится прислуга в доме, вызовем отсюда.
Сюйнян передала ей контракт на Ер. В нём значилось: «Сегодня Люй Шуе продаёт свою дочь Люй Шуе Ер госпоже Ван Сюйнян. Отныне всё, что касается Люй Шуе Ер, не имеет отношения к семье Люй». Чжоу Синьская внимательно проверила подлинность документа и кивнула.
Затем она выбрала ещё семерых: Хуайхуа, Ли’эр и пятерых других. Всего получилось восемь человек, включая Ер.
— Сестрица Ван, я выбрала. За остальных расплатитесь, пожалуйста, с бухгалтером у главных ворот. Я уже всё с ним обговорила вчера.
— Хорошо, — ответила Сюйнян. — А этих, что не подошли, не могли бы вывести обратно? — обратилась она к служанке, которая их провожала.
— Конечно! Мне всё равно обратно на заднюю калитку, — отозвалась та и повела отсеянных обратно тем же путём.
Чжоу Синьская приказала другой служанке отвести Сюйнян к бухгалтеру.
А сама повернулась к грубой служанке и велела:
— Отведи остальных семерых, пусть искупаются, переоденутся, а старую одежду сожги. Поняла?
— Поняла, — кивнула та и увела Хуайхуа с другими. Куда именно — Ер уже не знала: её оставили.
— Так, тебя зовут Люй Шуе Ер? Имя-то какое неловкое и деревенское… Давай переименуем. Будешь Люй Ер — так звучит приятнее.
— Хорошо, теперь я Люй Ер, — согласилась девочка. Имя почти не изменилось, но стало звучнее.
— Иди за мной. Сначала вымоемся, — сказала Чжоу Синьская и повела Ер в заднюю комнату западного флигеля. — Сиди здесь и никуда не уходи. И ничего не трогай!
Она вышла, чтобы приказать принести горячей воды и подыскать одежды.
— Хорошо, — тихо ответила Ер.
Когда всё было готово, вошла пожилая служанка. Чжоу Синьская приказала ей:
— Вымой её как следует и осмотри — нет ли каких болезней. А на ближайшие дни пусть спит у тебя.
— Будьте спокойны! — заверила служанка. — Я всё сделаю как надо.
— Ладно, я ухожу. Через несколько дней заберу её. Только смотри — чтобы была чистая и здоровая.
Проводив Чжоу Синьскую, служанка вернулась в комнату и обратилась к Ер:
— Ну что, сама разденешься или мне помочь? — хихикнула она, обнажая жёлтые, потемневшие зубы и протягивая сухие, шершавые руки.
Ер испуганно прижала руки к груди и замотала головой:
— Нет-нет, спасибо! Я сама справлюсь. Не стоит вам трудиться, — умоляюще проговорила она.
— Ладно, — проворчала служанка, убирая руки и зубы обратно. — Раздевайся. Я посмотрю.
— Матушка… нельзя ли вам выйти? Я сама вымоюсь и позову вас, когда всё сделаю.
— Ни за что! Быстрее раздевайся, а то я сама помогу!
— Хорошо, хорошо! Я сама! — заторопилась Ер, боясь, что служанка действительно подойдёт.
Она аккуратно сняла ватный халат и положила его на стул. Его сшила Вэньши в последнюю ночь — вещь была совсем новой. Затем она сняла остальную одежду и бросила на пол.
— Эх, этот старый халат всё равно сожгут! Зачем ты так за него цепляешься? — холодно заметила служанка.
— Матушка, не могли бы вы разрешить мне оставить его? Мама только что сшила… И я сегодня впервые его надела. Пусть будет на память. Я потом вам заплачу! У нас ведь будет жалованье, правда? Я отдам вам всё!
— Жалованье? — оживилась служанка. — Хм… Ладно, я не жадная. Отдашь мне полгода жалованья — и халат твой. Завтра, как вымоешься, спрячешь в узелок и унесёшь.
— Хорошо! Как только получу деньги, сразу отдам вам! — пообещала Ер, хотя на самом деле собиралась отдать лишь первый месяц. Но спорить не стала.
— Тогда живо в ванну, пока вода не остыла! — служанка подхватила голую Ер и опустила в деревянную купель.
— Ай! Горячо! Очень горячо! — закричала девочка, пытаясь выскочить.
— Сиди! Не умрёшь! Терпи! — прижала её служанка.
Ер стиснула зубы и сидела, пока не привыкла. Только тогда начала тереть тело мочалкой.
— Да ты совсем без сил! Так не вымоешься! Дай-ка я! — служанка вырвала мочалку и принялась тереть спину Ер так, будто хотела содрать с неё кожу.
— А-а! Больно! Потише, пожалуйста! — не выдержала Ер.
— Фу! И это всё, что ты можешь вынести? Тогда уж готовься — впереди многое предстоит! Ладно, спину я вытерла. Домой остальное сама. И голову помой — вот этим заморским мылом. Редкая вещь! Не пойму, зачем госпожа Чжоу даёт тебе такое…
Служанка уселась на лежанку, а Ер поскорее вымылась и вылезла из ванны.
Та подала большое полотенце, завернула в него девочку и вытерла насухо — и тело, и волосы. Затем усадила на лежанку и велела досушить волосы самой.
Потом принесла одежду, которую нашла Чжоу Синьская.
— Ну, одевайся.
— Ой… — Ер замерла с одеждой в руках. Хотя в душе она была взрослой женщиной, телом — пятилетняя девочка, да и одежда эта была совсем не такая, как дома. Даже в доме Сюйнян она сама одевалась, но эти наряды из хорошей ткани имели сложный покрой. Она растерянно стояла с поднятыми руками.
— Не умеешь? — спросила служанка, и это был не вопрос, а утверждение.
— Да… слишком сложно.
Служанке ничего не оставалось, как самой начать одевать Ер.
— Ну и барышня! Уж и одежду надеть не можешь… Запоминай, как я делаю. В следующий раз никто тебе помогать не станет.
http://bllate.org/book/2717/297885
Готово:
