Сюйнян повела девушек во внутренний двор, а мальчиков увела няня Линь в боковой — отбирать прислугу.
Уэр и остальные последовали за Сюйнян. Двор был обнесён цветами и кустарниками, но зима взяла своё: одни растения стояли без цветов, другие сбросили листву. Всё было прибрано безупречно, однако из-за времени года обстановка казалась несколько унылой. У главного дома вдали виднелись две девочки-служанки без сложных причёсок, застывшие по обе стороны входа. Увидев их, Уэр и её спутницы уже поняли, чем им предстоит заниматься.
Всю компанию провожала жена одного из управляющих, посланная няней Линь. Подойдя к двери главного дома, она обратилась к дежурным:
— Чуньэр, Сяэр, вы сегодня дежурите? Пошлите кого-нибудь доложить госпоже: тётушка Ван привела людей на отбор.
— Ах, сестра Линь! Каким ветром вас занесло? Сейчас же доложу! — оживлённо отозвалась Чуньэр, явно знавшая эту женщину и уважавшая её положение. Она приподняла плотную занавеску и скрылась внутри.
— Спасибо тебе, Чуньэр, — поблагодарила жена управляющего и кивнула Сяэр в знак приветствия. Та ответила кивком, но была куда сдержаннее своей подруги.
Сюйнян как раз задумалась об этом, когда из дома вышла Чуньэр.
— Сестра Линь, госпожа зовёт вас. И ещё велела привести тётушку Ван — хочет взглянуть на приведённых.
— Хорошо, сейчас зайду. Поговорим позже, Чуньэр, — ответила жена управляющего и пригласила Сюйнян войти. — Тётушка Ван, проходите вместе с нами. Остальные — тоже входите, но молчите! Говорить можно только по приказу госпожи.
Сюйнян кивнула в знак согласия. Внутри их встретили шестеро. Жена управляющего сделала глубокий реверанс женщине, восседавшей на лежанке, и произнесла:
— Здравствуйте, госпожа.
Госпожа рассеянно отозвалась:
— Мм, встаньте.
На ней было платье из алого атласа, волосы собраны в удобный узел без сложной причёски, а у висков сверкали драгоценные украшения, которые Сюйнян не могла определить, но сразу поняла: вещи явно дорогие.
Жена управляющего сделала ещё один реверанс десятилетней изящной девочке, которую госпожа держала рядом:
— Здравствуйте, мисс.
Девочка детским, но удивительно солидным голосом ответила:
— Мм, встаньте, няня.
Только теперь все поняли, что эта женщина — кормилица маленькой госпожи.
— Чжоушаньская, — спросила госпожа, — эта тётушка Ван — та, кого мы обычно нанимаем?
— Да, госпожа. Тётушка Ван работает с нашим домом ещё со времён старой госпожи. Можете быть спокойны.
При упоминании старой госпожи лицо хозяйки на миг окаменело — очевидно, это было болезненное воспоминание. Но Чжоушаньская, увлечённая своей речью, не заметила перемены в выражении лица. Зато Сюйнян уловила это и, воспользовавшись паузой, вставила:
— Госпожа Мэлэ, Сюйнян кланяется вам. То, о чём говорила сестра Линь, — это ещё со времён моей свекрови. Мы давно не имели связи с вашим домом. На этот раз я привезла несколько хороших девочек в Фаншань и, услышав, что вам нужны новые служанки, решила попытать удачу.
Лицо госпожи смягчилось. Чжоушаньская же наконец поняла, что сказала лишнее, и больше не заговаривала об этом.
— Раз вы говорите, что привезли хороших людей, расскажите о них, — вернулась госпожа к прежнему безразличному тону.
— Конечно, госпожа. Вот они — я бы не осмелилась привести к вам кого попало, — сказала Сюйнян и подвела Уэр ближе, чтобы госпожа могла рассмотреть.
— Ладно, сегодня пусть выберет мисс Яньэр. Дочь, посмотри сама и помоги маме.
— Хорошо, мама. Я посмотрю, а если ошибусь — вы поправите, — ответила Яньэр и подошла к девочкам.
Она осмотрела каждую: проверила, чиста ли одежда, аккуратны ли причёски, чисты ли ногти, задала вопросы — умеют ли шить, готовить, читать и писать.
Ясно было, что госпожа тщательно обучала дочь. Ведь девочкам из знатных маньчжурских семей уже в тринадцать лет (по восточному счёту) предстояло участвовать в императорском отборе. Если их оставляли при дворе, они становились наложницами принцев или знати; если отсеивали — выходили замуж за других мужчин в качестве законных жён. Поэтому умение управлять домом и подбирать прислугу было жизненно важно.
Пока Сюйнян размышляла, Яньэр уже сделала выбор.
— Мама, я выбрала этих. Хотите взглянуть?
Она указала на Уэр, Люэр, Шуэр и девочку по имени Сюньэр — всего четверых.
— Уже выбрала? Расскажи, почему именно их?
— Все они опрятны. Одна умеет шить, Шуэр умеет читать, а Сюньэр — готовить.
— Раз мисс говорит, что они хороши, оставим этих четверых. Няня Хэ, выбери ещё несколько — в главной кухне не хватает рук.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила средних лет няня, стоявшая рядом, и осмотрела оставшихся. Она выбрала нескольких с неприметной внешностью и доложила:
— Госпожа, я выбрала этих.
— Хорошо. Тётушка Ван, забирайте этих. Остальных уведите. Потом зайдите в казначейство за расчётами.
Госпожа махнула рукой, давая понять, что аудиенция окончена. Сюйнян без лишних слов поклонилась и вывела остальных. Уэр и трёх выбранных девушек няня Хэ увела переодеваться и приводить в порядок — скорее всего, купать, подстригать ногти и прочее. Ведь слуг должны тщательно очищать, чтобы не занести болезнь господам. Жизнь слуг ничего не стоит, а господа — бесценны.
Сюйнян вышла из главного дома вместе с Чжоушаньской.
— Чуньэр, проводи тётушку Ван в казначейство за деньгами. А я отведу остальных к задним воротам.
— Хорошо, — согласилась Чуньэр и обратилась к Сюйнян: — Идёмте со мной.
— Сейчас, Чуньэр. Позвольте пару слов сказать девочкам.
Дождавшись кивка, Сюйнян обернулась к тем, кого не взяли:
— Не унывайте. Впереди ещё несколько домов. Обязательно найдётся место и для вас.
Услышав это, девочки успокоились и перестали выглядеть так растерянно.
***
Ер и остальные, оставшиеся в повозке, ждали возвращения Сюйнян. Все переживали за Уэр и других. Прошло около получаса, и наконец те, кого не приняли, вышли вместе с Чжоушаньской, но Сюйнян всё ещё не было.
Как только все сели в повозку, Чжоушаньская ушла. Лишь убедившись, что никто из слуг дома Мэлэ не видит, девочки окружили тех, кто был внутри.
— Ну как? Что там? А где Уэр?
— Подождите, девочки, давайте по порядку, — сказала Хуайхуа. — Уэр приняли! Её выбрала сама мисс Яньэр, наверное, будет служить при ней. Вы бы видели, какие у неё служанки — в золоте и серебре! В нашем городке даже дочери богатых купцов так не одеваются. А здесь это просто служанки! Как же повезло Уэр — теперь и она будет жить в роскоши!
Хуайхуа говорила с завистью — ей самой очень хотелось оказаться на месте Уэр.
— Эх, мне просто не повезло с внешностью. Вот мисс и не выбрала, — вздохнула Лиэр, одна из тех, кто тоже заходил в дом.
— Что ты! Сюйнян же сказала — впереди ещё несколько домов. Мы ничем не хуже! Просто мисс Яньэр не разглядела твоих достоинств, — бодро возразила Хуайхуа и утешающе похлопала Лиэр по плечу.
— Может, и так… Но, Хуайхуа, разве можно так говорить у ворот этого дома? Вдруг услышат — и Уэр с другими попадут в беду!
— Да ладно, мы же снаружи, и все слуги уже ушли. Никто не услышит, — ответила Хуайхуа, хотя в голосе её чувствовалась неуверенность.
— И что не услышат? — раздался вдруг голос Сюйнян.
Все вздрогнули и переглянулись.
— Ничего! Мы просто спрашивали у Хуайхуа, как проходил отбор и как вообще выбирают людей в таких домах, — хором заверили они.
— А, ну ладно. Только помните: о делах знати не болтают. Садитесь все по местам. Лэньцзы, едем к поместью Уланара. Там второй отбор. И Ер, ты пойдёшь со мной — в этом доме, возможно, именно тебя будут рассматривать особо.
— Хорошо, тётушка Сюй, я буду послушной, — тихо ответила Ер.
— Вот и славно. Тебе ведь ещё маловато для тяжёлой работы — скорее всего, ищут подружку для игры. Держись молодцом и веди себя прилично.
— Обязательно!
Пока они разговаривали, Лэньцзы тронул лошадей. Все уселись и молча поехали к поместью Уланара.
На этот раз Ер сошла с повозки вместе со Сюйнян и крепко держалась за её руку. Она так нервничала, что не заметила, как та остановилась, и врезалась прямо в её ногу.
— Ай! Ер, что с тобой? Почему не остановилась?
— Простите, тётушка Сюй… Просто очень волнуюсь, — смущённо пробормотала девочка.
— Ладно, сделай глубокий вдох. Вот так. А внутри уже нельзя нервничать — держись спокойно.
— Я уже лучше! Обещаю, больше так не сделаю.
— Хорошо. Все за мной и не отставать.
Сюйнян постучала в заднюю дверь поместья.
— Кто там?
— Это я! Вчера уже приходила. Должны помнить.
http://bllate.org/book/2717/297884
Готово:
