Вэй Е почувствовала себя гораздо лучше и даже встала с лежанки, чтобы поесть вместе со всеми. Только она потянулась за своей миской и собралась идти за третьим братом за едой, как Вэньши остановила её:
— Ер, ты ещё не до конца выздоровела. Нужно питаться потоньше. Вот, это осталось от твоего утреннего отвара — я подогрела. Пей скорее, пока горячее.
Держа в руках миску прозрачной рисовой похлёбки, Вэй Е не знала, что сказать. Она взглянула на миску матери — там лежали сладкий картофель с отрубями. Не раздумывая, она протянула свою миску Вэньши:
— Мама, я не люблю кашу. Мне больше нравится картофель.
— Ну что ты, Ер, пей. Выпьешь — и совсем поправишься, — мягко отговаривала Вэньши.
«Вот и превратилось в лекарство от всех болезней… Хотя нет, правда, я и вправду обожаю картофель. Ладно, раз так — буду пить», — подумала Вэй Е и без церемоний принялась за еду. Она даже не заметила жадных взглядов трёх братьев напротив.
После еды Вэньши собрала посуду и поторопила братьев умыться и вымыть ноги. Затем уложила их спать, а сама взяла на руки Ер и тоже устроилась на лежанке. К слову, маленькая Ер спала вместе с родителями — Вэньши не решалась оставлять её одну.
Вэй Е лежала, прижавшись к матери, которую та нежно похлопывала по спинке. Это было немного неловко.
«Ладно, просто закрою глаза», — решила она.
В этот момент на лежанку забрался Люй Дачуань.
— Тише, не разбуди Ер, — тихо сказала Вэньши.
— Да ладно, разве не видишь — уже спит, — буркнул Люй Дачуань, но всё же замедлил движения и понизил голос.
— Муж, сегодня Ер только проснулась… Ты не знаешь, как я обрадовалась! Но до вашего возвращения она сказала мне, что почти ничего не помнит из прошлого. Что нам теперь делать?
— Как так? — голос Люй Дачуаня невольно повысился.
— Тс-с! Говорила же — ребёнок спит! Не слышишь, что ли?
— Что же делать… Всё из-за меня, бесполезного отца. Из-за меня вы голодаете, мерзнете… Даже врача вызвать не смог, когда Ер заболела. Наверное, от этого она и потеряла память!
— Перестань. По-моему, кроме воспоминаний, с ней всё в порядке — говорит чётко, ясно. Главное — мы сами не будем об этом говорить, и никто не узнает. Для Ер это не повредит. До её замужества ещё далеко, успеем всему научить.
«Как это вообще связано с моей свадьбой? В этой жизни я точно не стану выходить замуж просто так! Обязательно найду того, кого полюблю, — чтобы загладить горечь прошлой жизни, когда я вышла замуж, даже не познакомившись с мужем», — мысленно возразила Вэй Е.
— Муж, скоро родится ребёнок, а у нас ни гроша в доме. Что делать?
— Не волнуйся, я уже поговорил с матерью, попросил у неё немного в долг.
— Она что, вдруг стала доброй? Ты ей что-то пообещал? Помнишь, как-то я съела одно яйцо, а она потом по всему селу кричала и заставила отдать два! Такая свекровь — редкость!
— Да ничего я не обещал. Не выдумывай. С наступлением весны поеду в город искать работу — обязательно верну долг.
— Ладно… раз ты так говоришь…
Голоса постепенно стихли. Вэй Е, подслушав всё это, почувствовала, как клонит в сон. Решила завтра хорошенько осмотреться в новом доме и помочь семье по хозяйству — хоть как-то отблагодарить за доброту. И заснула…
* * *
Ночь становилась всё глубже, и Вэй Е погрузилась в крепкий сон.
— Сестра Вэй Е, сестра Вэй Е, проснись! Проснись скорее…
Тоненький голосок звал её во сне.
— Кто там? Не знаешь разве, что будить спящего — великий грех?
— Сестра Вэй Е, у Ер осталось совсем немного времени! У меня так много всего сказать… Проснись!
— Ох…
Медленно Вэй Е увидела у края лежанки маленькую головку… точнее, целого человечка — девочку лет четырёх-пяти.
— А-а-а! Привидение! — хотела закричать она.
— Тс-с! Не шуми! Я не привидение, а вот ты — да! — обиженно фыркнула девочка.
Вглядевшись, Вэй Е поняла: девочка и вправду милая. И вдруг вспомнила свою дочку — ей три года, хотя на самом деле всего шестнадцать месяцев. Как она там? Скучает ли по маме? Дочка поздно начала говорить — только недавно научилась выговаривать «мама». А вдруг её обидит мачеха? Почему она тогда не была осторожнее на велосипеде? Тогда бы не погибла и не очутилась здесь, в теле пятилетней девочки… От одной мысли на душе стало горько.
— Сестра Вэй Е, времени мало, поэтому скажу коротко: пожалуйста, хорошо заботься о моих родителях. Только тогда я смогу спокойно уйти.
— Почему?
— Потому что…
Ер начала рассказывать.
Оказалось, после аварии душа Вэй Е некоторое время находилась без сознания. Но даже в этом состоянии её дух вырвался из тела и, блуждая, добрался до дома Ер. В тот момент Ер лежала в горячке и тоже находилась между жизнью и смертью. Их души встретились — не глазами, а на уровне духов. Они просто поздоровались… и в этот миг душа Ер покинула тело, а душа Вэй Е сама собой вошла в него. Никакие усилия Ер уже не помогали — тело не слушалось. Пришлось смириться. Она решила дождаться, пока Вэй Е придёт в себя, и всё ей объяснить. Позже к ней явился божественный посланник и сказал: срок жизни Ер истёк, а Вэй Е пришла именно для того, чтобы заменить её и заботиться о родителях. Теперь Ер должна переродиться в другой семье. Приняв это, девочка больше не злилась на Вэй Е за «захват» тела — но обязательно хотела передать последнюю просьбу.
— Сестра Вэй Е, всё именно так. Обещай, что позаботишься о моих родителях! У нас в родне есть несколько… э-э… «особенных» родственников. Ты обязательно должна помочь им.
— Эй, откуда ты, малышка, знаешь такие слова, как «особенные»?
— Я случайно заглянула в твои воспоминания… Просто мельком. Ладно, мне пора. Обещай — позаботишься?
— Обещаю. Можешь уходить спокойно.
— Ах да! Тот божественный посланник сказал, что должен передать тебе кое-что. Оно само проявится, когда ты окажешься в беде.
— Что за тайна? Зачем так загадочно? — пробормотала Вэй Е, глядя, как Ер исчезает. — Ладно, ещё рано… посплю ещё немного.
* * *
Рано утром прокричал петух, и в доме Ер начали подниматься. Вэньши оделась, собрала волосы в узел и отправилась на кухню готовить завтрак.
Ер тоже проснулась и сама попыталась одеться. Но одежда, хоть и простая, оказалась сложной для пятилетнего ребёнка: руки короткие, пальцы не слушаются. Несколько попыток — и она сдалась, растянувшись на лежанке в ожидании матери.
Пока Вэньши готовила завтрак, у Ер появилось время осмотреться.
В комнате, кроме лежанки, на которой она сейчас сидела, стоял старый сундук — вероятно, приданое матери. Напротив — вторая лежанка для трёх братьев. Между ними висела занавеска, которую днём не задёргивали, а на ночь закрывали. Обе лежанки обогревались от кухонной печи: дым и тепло проходили через специальные каналы под настилом. Днём здесь ели и занимались делами, а гостей тоже сажали на лежанку — так было и тепло, и удобно. У стены стояли несколько табуреток — для сидения или для вещей. Пол был глиняный, но от частого хождения стал твёрдым, почти как камень: вода на него не превращалась в грязь. Нижняя часть стен была сложена из крупных камней до пояса взрослого человека, а выше — из глиняных кирпичей. Снаружи стены покрывали слоем глины с соломой — так дождь не размывал кирпичи, и дом получался крепким и недорогим. В левой части комнаты, у лежанки, было маленькое окно, сейчас закрытое, поэтому в помещении царил полумрак.
Крыша называлась «резные стропила, тонкая черепица» — на деле это означало: каркас из бамбука, на который нанизывали пучки соломы, скрепляя их пеньковыми верёвками. Получалось нечто вроде густой травяной юбки, только гораздо плотнее. Эти соломенные «черепицы» укладывали внахлёст, как настоящую черепицу, фиксируя пеньковыми лентами. Если не мочить дождём и не сушить солнцем, такие ленты служили десятилетиями. Дом получался тёплым зимой и прохладным летом. Правда, соломенную крышу приходилось ежегодно ремонтировать — иначе во время дождя внутри тоже лил дождик. Откуда Вэй Е знала все эти детали? Ещё в детстве видела такие дома, да и дипломная работа в университете была посвящена подобной архитектуре.
— Ер, иди сюда, мама оденет тебя. Пора завтракать, — раздался голос Вэньши. Она уже закончила готовку, а Ер всё ещё возилась с одеждой.
Когда мать помогла ей одеться, Ер не дождалась, пока ей наденут обувь, — спрыгнула с лежанки, натянула на ходу тапочки и побежала к противоположной лежанке.
— Видно, проголодалась! Сейчас налью тебе побольше.
— Угу, Ер поест! — ответила Вэй Е, взяв миску и перемешав содержимое палочками. Внутри оказался сладкий картофель с отрубями. Выражение лица у неё стало кислым. «Ну конечно, вчера мне дали лечебную кашу, а братья смотрели с завистью…»
— Ер, почему не ешь? Может, нет аппетита? Хочешь, сварю тебе ещё кашки?
— А? Нет-нет, мама, всё в порядке. Я просто задумалась, — поспешно ответила Вэй Е и принялась есть. Сладость картофеля резко контрастировала с шершавой, царапающей горло текстурой отрубей. «Ну и сочетание… как небо и земля», — с горькой иронией подумала она.
— Ой, сноха, завтракаете? — раздался фальшиво-ласковый голос, от которого по коже побежали мурашки. В дверях стояла женщина, изо всех сил пытавшаяся изобразить тонкую талию. Только вот её поясница была толще бочки — даже если бы она извивалась весь день, ничего бы не вышло.
Лицо её было густо намазано белилами, которые дрожали, будто вот-вот осыплются. Губы — ярко-алые, словно кровавая пасть. Волосы блестели от масла.
— Сестра, здравствуй! Завтракала? Может, присядешь? Я сейчас принесу тебе миску и палочки, — заторопилась Вэньши. Вэй Е почувствовала в её голосе покорность, почти заискивание.
— Нет, спасибо. Я пришла напомнить: когда вернёшь мне рис? У нас дома уже почти ничего нет.
Эта женщина, по словам Ер, была её двоюродной тётей.
— Сестра, у нас сейчас совсем туго… Может, немного подождёшь? Когда…
— Когда?! — перебила тётя, и лицо её сразу исказилось. — Ты ещё и говорить смеешь?! Если бы не родство, я бы тебе и в долг не дала! А ведь договаривались чётко: я даю тебе одну миску риса — ты через пять дней возвращаешь четыре! А прошло уже пять дней, а ты всё не несёшь!
— Пф-ф! — Вэй Е не выдержала и поперхнулась. Одна миска в долг — четыре в ответ?! Это даже хуже ростовщичества!
Услышав смешок, тётя резко повернулась к ней, уже готовая оскорбить. Но, прищурившись, вдруг переменила тон:
— О, да Ер уже такая большая! Совсем девушка! Сноха, у меня есть одна идея…
— Какая идея?
http://bllate.org/book/2717/297864
Готово:
