— Вот уже и Новый год на носу, — сказала Великая императрица-вдова, обходя стороной дело фрейлины Ван. — Хотелось бы позвать к себе во дворец Цынин нескольких принцев и принцесс, чтобы взглянуть на них. Я стара, но видеть, как императорский род множится и расцветает, — особая радость для моего сердца. По крайней мере, перед лицом Великого предка я не чувствую стыда.
— У наложницы высшего ранга, наложницы И и фрейлины Ван все трое уже в ожидании ребёнка, — возразил Канси. — Чего же вы тревожитесь, бабушка? Год выдался удачный — во дворце одни лишь радостные вести. Когда они родят принцев, это станет ещё одной причиной для ликования.
— Пусть так, но неизвестно ещё, будет ли это принц или принцесса, — осторожно заметила Великая императрица-вдова, избегая прямых слов вроде «родится ли вообще», дабы не накликать беду. — В своё время я родила Тайцзу трёх дочерей и одного сына. Трое дочерей уехали в замужество к монголам, Шу Чжэ умерла в детстве, а Яту и Ату так и не оставили после себя потомства. Вижу я их теперь — живут одни в своих дворцах, и сердце моё разрывается от боли.
Канси, слушая, как бабушка погрузилась в воспоминания, лишь мягко утешал:
— Не стоит так много думать, бабушка. Разве не прекрасно сейчас наслаждаться радостью от детей и внуков?
Сам же он про себя решил, что пора бы пригласить взрослых принцев и принцесс чаще навещать Великую императрицу-вдову, чтобы та не чувствовала себя одинокой.
— Я стара, но ещё не дряхла, — продолжала Великая императрица-вдова. — Да, я наслаждаюсь радостью от детей и внуков, но ведь принцы, достигшие возраста, отправляются учиться и редко заглядывают ко мне. А маленьких мне и вовсе жаль заставлять ходить сюда — летом под палящим солнцем, зимой сквозь ледяной ветер.
Она вздохнула:
— Дворец Цынин хоть и великолепен и просторен, но всё же слишком уж пустынен.
— Бабушка… — Канси был особенно привязан к ней — ведь именно она воспитывала его с детства. Увидев её грусть, он решительно сказал: — Как только наложница высшего ранга родит, я отдам ребёнка вам на воспитание. Пусть это и будет для вас трудом.
— При кормилице и няньках это вовсе не труд, — ответила Великая императрица-вдова, довольная, что император сам заговорил об этом. — Однако за наложницей высшего ранга стоит род Нёхуту. Если я возьму на воспитание ребёнка их дочери, они станут ещё более самонадеянными.
Она прекрасно знала, что творится во дворце и за его пределами.
— А вот ребёнок фрейлины Ван…
Канси мгновенно понял, к чему клонит бабушка. Хотя пока неизвестно, кто родится у наложницы высшего ранга — принц или принцесса, но если ребёнка передадут на воспитание Великой императрице-вдове, это станет величайшей честью для любого из них. А чрезмерное возвышение рода Нёхуту вовсе не на пользу делу.
— Понял, бабушка, — сказал он. — Как только родится ребёнок фрейлины Ван, я передам его вам на попечение.
Великая императрица-вдова спокойно кивнула.
Этот разговор остался между ними, но вскоре Великая императрица-вдова распорядилась отправить всем трём беременным женщинам лучшие лекарственные травы для укрепления здоровья. Фрейлина Ван, которой раньше почти не удостаивали внимания, была особенно поражена и растрогана этим жестом и с ещё большей заботой стала беречь своего будущего ребёнка.
* * *
— Вы говорите, сегодня государь выбрал табличку фрейлины Вэй? — императрица-вдова слегка опешила, услышав сообщение из канцелярии по распределению табличек. Фрейлина Вэй, чья дочь умерла вскоре после рождения, давно находилась в немилости. Как вдруг снова оказалась в фаворе?
Она невозмутимо поставила печать в «Журнале дворцовой жизни» и спросила:
— Почему вдруг государь вспомнил о фрейлине Вэй?
— Не ведаю, госпожа, — улыбнулся мелкий евнух, получив от Чжэньчжу мешочек с серебром. — Говорят, повстречал её в императорском саду: она как раз молилась, запуская лотосовые фонарики.
— Хорошо, ступай, — сказала императрица-вдова с величавой улыбкой. Когда евнух ушёл, она тут же приказала Чжэньчжу: — Узнай, не подстроила ли фрейлина Вэй эту встречу, чтобы привлечь внимание государя. Она ведь без поддержки знатного рода — как вдруг смогла выбраться из немилости? Неужели кто-то подсказал ей, как действовать?
— Сейчас же займусь этим, — ответила Чжэньчжу.
Императрица-вдова имела полное право вмешиваться в дела гарема, так что расследование было вполне оправдано. Фрейлина Вэй, два года пребывавшая в забвении, вдруг вновь вступила в борьбу за внимание императора — это было поистине странно. Даже если она ещё молода и прекрасна, разве сравнится она с тремя новыми наложницами?
— Уже выяснила, — вскоре вернулась Чжэньчжу. — Каждый месяц в этот день фрейлина Вэй ходит в императорский сад и запускает лотосовые фонарики. Сегодня просто повезло — государь застал её в этот момент. Об этом подтвердили и садовники, и уборщики.
— Значит, это была случайность? — императрица-вдова отложила учётную книгу. Если так, то повода для тревоги мало. Но если фрейлина Вэй намеренно устраивала подобные «случайности»… тогда перед ней женщина с железной волей и хладнокровным расчётом. Способная годами, даже в лютый холод, приходить в сад молиться — такая не остановится ни перед чем.
— Ладно, — сказала она наконец. — Пусть за ней пристально следят.
Императрица-вдова давно посадила в окружение фрейлины Вэй своего человека — ведь та, будучи выходцем из Синчжэку, не имела собственных служанок. Но в отличие от глупых наложниц Ань и Чэн, она никогда не делала это слишком очевидно и не вмешивалась в дела влиятельных особ.
— Поняла, — кивнула Чжэньчжу.
Другие обитательницы гарема тоже были ошеломлены этой новостью и шептались между собой: неужели фрейлина Вэй придумала какой-то хитрый план? Встречая её, они то и дело язвили и насмехались, не считая её за человека. Ваньчжао иногда думала, что эти женщины просто безумны: вместо того чтобы завидовать Вэй, лучше бы подумали, как привлечь внимание самого Канси. Не то чтобы та была особенно красива, но уж точно умнее и добрее большинства — неудивительно, что государю она пришлась по душе.
Погода становилась всё теплее, но весенние холода были особенно коварны. Ваньчжао изводила себя тревогой: Иньтао простудился из-за нерадивой няньки, которая не укрыла его ночью, когда он сбросил одеяло. Мальчик горел, и вся забота матери была теперь сосредоточена на нём — даже визит Канси она почти не заметила. Буе Чуке тихо прижалась к матери, серьёзно глядя на брата.
— Докладываю вашей светлости, — сказал лекарь Линь, осмотрев маленького принца. — Жар у восьмого принца спал, простуда почти прошла, остался лишь лёгкий кашель. Я составлю новый рецепт для восстановления, и совсем скоро он пойдёт на поправку.
Ваньчжао наконец перевела дух:
— Не останется ли последствий?
— Телосложение у принца крепкое, простуда вызвана лишь резкой сменой температуры. Последствий не будет. Если желаете, могу оставить рецепт для восстановления после болезни, но, на мой взгляд, малышу пока лучше не давать слишком много лекарств.
— Делайте, как считаете нужным, — сказала Ваньчжао и велела проводить врача.
— Мама, братик теперь здоров? — спросила Буе Чуке, всё это время молча наблюдавшая за происходящим.
— Да, слава небесам, — ответила Ваньчжао, и глаза её тут же наполнились слезами. Всего накануне вечером мальчик весело прыгал и просился утром пойти к императрице-вдове, а утром его уже лихорадило до беспамятства. Хотя виновную няньку наказали, страх, пережитый матерью, не проходил.
— Мама, не бойся, Сяо Лю с тобой, — сказала Буе Чуке, не зная, как утешить, но её тёплое прикосновение уже само по себе было утешением.
— Наш восьмой принц совсем исхудал, — с грустью заметила наложница Чэн, погладив впалые щёчки Иньтао. — Уже поправился?
Мальчик кивнул и, жуя молочную конфету, пробормотал:
— Лекарство горькое… не хочу.
— Лекарь осмотрел, сказал, что всё прошло, — Ваньчжао больше не запрещала сыну сладости. Ребёнок несколько дней почти ничего не ел, даже рисовую кашу не мог проглотить, отчего щёчки ввалились, а большие глаза стали ещё выразительнее — смотреть на него было невыносимо.
— Эти весенние холода опасны, — вздохнула наложница Чэн. — Говорят, во дворце многие заболели. Хорошо ещё, что императрица-вдова строго следит за тем, чтобы няньки Иньъюя были внимательны.
Ваньчжао недовольно фыркнула:
— А ведь шестой принц и Иньтао заболели почти одновременно. Императрица-вдова снова захотела повторить ту историю, когда при родах забрала всех врачей из Тайцзинюаня! На сей раз я не стерпела — несмотря на бледное лицо Чжэньчжу, велела Тао Фушоу привести лекаря Линя и его ученика.
— Ты всё ещё злишься? — спросила наложница Чэн.
— Конечно! Неужели её сын — принц, а мой — нет?! — Ваньчжао вспыхнула. — Пусть даже государь разозлится на меня, но я не позволю так обращаться с моим ребёнком! Её Иньцзы — драгоценность, но и мой Иньтао — не меньше!
— Успокойся, ради бога, не пугай восьмого принца, — поспешила усмирить подругу наложница Чэн.
Иньтао широко распахнул глаза и протянул матери конфету:
— Мама, ешь конфетку~
— Спасибо, милый, — улыбнулась Ваньчжао, принимая угощение.
Наложница Чэн смотрела на эту трогательную сцену с завистью и грустью. Она тоже скучала по Иньъюю и по ночам порой жалела, что отдала сына на воспитание императрице-вдове. Но ради будущего ребёнка ей пришлось пойти на это.
Шестой принц так и не выжил. Всё дело было не в самой простуде, а в том, что болезнь обострила скрытую патологию — у ребёнка началось лёгочное нагноение с кровохарканьем, и ни одно лекарство уже не помогало. Мальчику не исполнилось и четырёх лет, и большую часть своей короткой жизни он провёл в постели. Канси понимал, что ребёнок вряд ли выживет, но всё же смерть сына стала для него тяжёлым ударом. Однако, будучи императором Поднебесной, он не мог позволить себе показывать слабость. Всю ночь он провёл в одиночестве во дворце Цяньцин, а наутро вновь принялся за дела государства.
Если Канси скорбел сдержанно, то императрица-вдова была совершенно разбита. Когда-то она носила двойню и была окружена славой, но при родах «Дракон жив, Феникс погибла». А теперь ушёл и единственный сын. Как не скорбеть? Но даже если бы она выплакала все слёзы, это не вернуло бы ребёнка.
— Госпожа, не плачьте, берегите себя, — всхлипывая, уговаривала Цзиньчжу. — Вы ещё молоды, дети у вас ещё будут.
Слёзы императрицы-вдовы не прекращались:
— Иньцзы был таким маленьким… Всего месяц назад он говорил мне: «Буду хорошо кушать, чтобы вырасти здоровым и учиться прилежно, а потом служить отцу». А теперь… его нет…
— Если бы не вмешательство наложницы Ваньчжао в тот день, может, шестой принц и остался бы жив! — в сердцах воскликнула Чжэньчжу. — Неужели она не понимает, какое высокое положение у шестого принца!
Лекарь Линь был скромным человеком, в Тайцзинюане не особенно выделялся, и вряд ли можно было сказать, что без него шестой принц точно бы выжил. Но Чжэньчжу надеялась отвлечь госпожу, перекладывая вину на Ваньчжао.
Цзиньчжу строго посмотрела на неё, давая понять молчать, и сама мягко сказала:
— Не слушайте Чжэньчжу, госпожа. Главное — беречь своё здоровье. Государь обещал прийти к вам после утреннего совета.
Императрица-вдова молча сидела, прижав к груди одежду сына, и слёзы текли по её щекам.
Со смертью шестого принца и Канси, и императрица-вдова были в глубокой скорби, и весь двор ходил на цыпочках, боясь произнести лишнее слово. Ваньчжао, хоть и не любила императрицу-вдову, сочувствовала ей — ведь Иньцзы был её единственным сыном. Но вот срок родов наложницы И приближался, а Канси, казалось, совсем забыл о ней, что выглядело особенно холодно.
— Всё ли готово к родам? — спросила Ваньчжао, приходя навестить сестру. К счастью, Великая императрица-вдова не забыла о трёх беременных и заранее прислала повивальных бабок. Ваньчжао внимательно проверила список припасов для родов наложницы И и уточнила:
http://bllate.org/book/2714/297695
Готово:
