— Это я тоже слышала, — сказала Ваньчжао, — но ведь прошло уже больше десяти лет. Смогут ли вообще что-нибудь выяснить?
Наложница Ань казалась такой тихой и безобидной, а на деле оказалась жестокой и коварной. Принц Чэнжуй был первым сыном императора Канси и первенцем наложницы Жун. Именно Ань подослала убийц, чтобы извести мальчика. Император, несомненно, не простит ей этого.
— Средства старших нянек из Управления по наказаниям поистине страшны, — заметила Чжаоцзя. — Говорят, даже из мёртвого сумеют вытянуть хоть что-то. Всех приближённых наложницы Ань увели на допрос в Управление. Среди них немало её самых доверенных людей — так что некоторые тайны точно не удастся скрыть.
Вероятно, сама наложница Ань и не предполагала, что всё обернётся столь серьёзно. Её собственные злодеяния, совершённые много лет назад, в конце концов всплыли наружу. Расследование началось с обыкновенной чистки дворцовых слуг, подозреваемых в измене, но неожиданно выявило столь чудовищное преступление. Канси, разумеется, лично следил за ходом дела. Наложнице Дуань он приказал находиться под домашним арестом в дворце Сяньфу и запретил покидать его без особого разрешения. Наложнице Цзинь досталось ещё хуже: хотя император и не лишил её титула, все её расходы теперь соответствовали уровню простой служанки, а из павильона Тиюань её перевели в пристройку, где она оказалась под строгим надзором.
Что до наложницы Ань — хотя дело и было давним, Канси всё же сумел найти кое-какие улики. Выяснилось, что когда-то она подкупила кормилицу принца Чэнжуя, но та со всей семьёй погибла пять лет назад в пожаре. Известно лишь, что Ань дала кормилице некое снадобье, после приёма которого здоровье маленького принца стало стремительно ухудшаться.
Наложница Жун в эти дни рыдала безутешно, прижимая к груди одежду покойного сына. Канси тоже был вне себя от ярости. Однако положение наложницы Ань было слишком сложным, чтобы открыто приговаривать её к смерти. Тем не менее тайно он всё же послал ей белый шёлковый шнур, приказав удавить её, а тело сжечь на костре. Официально же её участь объявили такой же, как у наложницы Цзинь.
Хотя это дело не затронуло многих, сразу же лишили статуса двух наложниц-пинь. После этого даже самые безрассудные женщины во дворце не осмеливались вести себя вызывающе и вели себя тихо и скромно. К десятому числу десятого месяца, в день рождения императрицы-вдовы, Канси решил устроить пышный праздник, чтобы развеять мрачную атмосферу последних дней.
К этому времени Ваньчжао уже закончила вышивку буддийских сутр, которые собиралась преподнести Великой императрице-вдове и императрице-вдове в качестве подарка. Боясь, что мелкие иероглифы окажутся неудобными для чтения, она специально увеличила их размер — так и вышивать было легче.
Вечером, на праздничном пиру, Ваньчжао облачилась в фиолетовое церемониальное платье, украсила причёску серебряным позолоченным убором с жемчугом и нефритом и, взяв за руки Буе Чуке и восьмого принца, подошла к двум самым почтённым женщинам двора, чтобы выразить им почтение. Затем она заняла своё место. Наложница И, срок беременности которой достиг трёх месяцев, выглядела по-прежнему прекрасно. Наложница высшего ранга, напротив, казалась уставшей — на её лице проступили мелкие жёлто-коричневые пятна.
Канси отказал наложнице высшего ранга в её просьбе выдать сына Иньдэ за дочь влиятельного рода Нюхуро. Как и предсказывала наложница И, дом Нюхуро и так слишком могуществен, чтобы ещё больше укреплять связи с другими знатными маньчжурскими родами. Однако император сам назначил Иньдэ в жёны дочь заместителя главы Цензората из рода Эрдэт.
— У императрицы-вдовы сегодня прекрасное настроение, — сказала наложница Чэн, когда Ваньчжао усадила Сяо Лю играть с сёстрами и сама заняла место рядом с восьмым принцем. — Видимо, здоровье шестого принца улучшилось?
— Я не в курсе, — ответила Ваньчжао, подавая слуге блюдо с пирожными для восьмого принца. — Последнее время я занималась делами в дворце Юншоу. Но раз у императрицы-вдовы такой румянец, значит, с шестым принцем, наверное, всё в порядке. А вот у наложницы Жун вид совсем неважный.
— После всего случившегося какое уж тут настроение? — вздохнула наложница Чэн. — Теперь я понимаю поговорку: «Лицо видно, а сердце — нет». Хорошо ещё, что у наложницы Жун остались третья принцесса и третий принц, иначе ей было бы совсем тяжело.
— Да уж, — согласилась Ваньчжао, наблюдая, как Сяо Лю что-то шепчет старшей принцессе. Убедившись, что всё в порядке, она повернулась к наложнице Чэн: — А где седьмой принц?
— Ещё не пришёл, — улыбнулась та. — Потом пусть Иньъюй поиграет с восьмым принцем. Братья ведь так редко видятся.
На самом деле они почти никогда не встречались. До года восьмой принц редко показывался при дворе, и даже в те немногие разы они лишь мельком видели друг друга. Кто же ожидает, что годовалый малыш запомнит, сколько у него братьев? Сегодняшний банкет в честь дня рождения императрицы-вдовы был первым случаем, когда Ваньчжао вывела сына на публику.
Когда наконец появилась наложница Дэ с четвёртым принцем, Ваньчжао отправила пятого принца с восьмым к остальным братьям, чтобы те познакомились и сблизились. К её удивлению, наследный принц проявил к восьмому особую заботу — такого доброго и внимательного наследника никто не видел. Даже Канси был удивлён. Однако, видя, как его любимый сын заботится о младшем брате, император остался весьма доволен. Единственное, что его слегка омрачало, — это свирепый взгляд первого принца Иньти на наследного принца.
Видимо, именно потому, что наследный принц первым проявил дружелюбие, восьмой принц стал тянуться к нему больше всего. Стоя рядом, первый принц смотрел на него так грозно, что маленький испугался и прижался ближе к наследному принцу. От этого взгляд Иньти стал ещё яростнее. Губки восьмого принца дрогнули, и на глаза навернулись слёзы. Наследный принц быстро загородил его от злобного взгляда старшего брата и, взяв за руку, отвёл обратно к Ваньчжао, продемонстрировав истинное благородство старшего брата.
— Что случилось? — нежно спросила Ваньчжао, поглаживая головку восьмого принца, чьи волосы ещё не были острижены в традиционную «полумесячную» причёску.
— Старший брат на меня сердится! — пожаловался избалованный малыш. — Он не любит Сяо Ба!
Ваньчжао беспомощно взглянула на Иньти и увидела, что тот не сводит глаз с наследного принца, словно пытаясь убить его взглядом. Её сыну, конечно, было страшно. Она успокаивающе сказала:
— У твоего старшего брата устали глаза от учёбы, поэтому он широко их раскрывает, чтобы лучше видеть. Это не потому, что он тебя не любит.
— Правда? — надулся восьмой принц. — Тогда ему совсем плохо!
Ваньчжао и наложница Чэн переглянулись и, опустив головы, тихонько засмеялись. Когда наложнице Чэн разрешили императрицей-вдовой привести седьмого принца, дети тут же начали кормить друг друга пирожными и сладостями, создавая трогательную и уютную картину. Ваньчжао с теплотой наблюдала за ними.
«Хм… Может, стоит напомнить Его Величеству, что моему восьмому принцу до сих пор не дали имени?»
***
На банкете в честь дня рождения императрицы-вдовы императрица-вдова действительно выглядела радостной. Причина была проста: её месячные не приходили уже месяц, и в последнее время она часто тянулась к кислым лакомствам. Хотя она ещё не вызывала врачей, в душе уже почти уверилась, что снова беременна. Однако, зная, что её недавнее вмешательство в дела императора вызвало недовольство Великой императрицы-вдовы, она решила пока держать всё в тайне и подождать, пока признаки станут очевиднее.
Тем временем служанка Ван чувствовала себя плохо. Разумеется, в день рождения императрицы-вдовы она не могла отказаться от участия в пиру, чтобы не вызвать недовольства императора. Но стоило ей сесть, как вокруг неё закружились дамы, источавшие сильные духи, и тошнота стала непреодолимой. Когда её подруга Фанъи положила ей на тарелку кусок свиной ножки, Ван даже не успела поднести его ко рту, как её начало тошнить. Фанъи сильно обеспокоилась.
Канси заметил переполох и, увидев, что его недавняя фаворитка плохо себя чувствует, тут же приказал вызвать врача. Диагноз оказался радостным: служанка Ван была беременна больше месяца! Сама она была в восторге, и на её изящном личике заиграла надежда. Великая императрица-вдова, забыв о прежнем предубеждении против Ван, немедленно велела отвезти её в дворец Чэнцянь и приставила двух нянек для ухода.
Ваньчжао огляделась и заметила, как радость на лице императрицы-вдовы заметно померкла. Она наклонилась к наложнице Чэн:
— Почему императрица-вдова расстроилась? Ведь если у служанки Ван родится сын, его всё равно отдадут на воспитание ей.
— А ты сама как думаешь? — усмехнулась наложница Чэн. — Если бы в твоём дворце появилась беременная и любимая императором наложница, ты бы радовалась? Да и в ближайшие девять месяцев, каждый раз, когда Его Величество зайдёт в Чэнцянь, он непременно спросит о здоровье служанки Ван. Неужели императрица-вдова хочет, чтобы в их уединённые встречи постоянно вмешивалась другая женщина?
— Если бы у меня во дворце кто-то забеременел, я бы только обрадовалась, — засмеялась Ваньчжао. — Хотя, конечно, беременные женщины требуют особого ухода, а у императрицы-вдовы и так шестой принц на руках. Наверное, ей сейчас нелегко.
— Зато посмотри, какие лица у остальных! — подхватила наложница Чэн, у которой уже был седьмой принц и которая, видимо, чувствовала себя удовлетворённой. — Одна конкурентка исчезла — и все эти наложницы и служанки уже готовы ликовать.
— Посмотрим, — сказала Ваньчжао, бросив взгляд на госпожу Чжанцзя и госпожу Ваньлюха, сидевших в конце зала. Даже эти обычно спокойные и сдержанные женщины теперь выглядели озадаченными. Их происхождение было знатнее, чем у Ван, но они не смогли опередить её в беременности. Всё дело в судьбе.
Императрица-вдова вернулась в Чэнцянь с тяжёлым сердцем. Она собиралась через несколько дней сообщить императору о своей беременности как приятный сюрприз, но вместо этого получила горькое разочарование. Служанка Ван с едва месячной беременностью потребует особого ухода, а у неё и так на руках сын. Теперь придётся делить внимание императора с другой женщиной, да ещё и следить за всеми интригами во дворце. Удержать сердце императора будет нелегко.
— Чжэньчжу, позови ко мне врача, — сказала она, стиснув зубы. Лучше уж убедиться наверняка.
— И пошли к служанке Ван несколько подарков, — добавила она. Великая императрица-вдова прислала своих нянек — приходилось делать вид, что заботишься.
— Слушаюсь, — ответила Чжэньчжу, кланяясь.
— Госпожа боится, что беременность служанки Ван отвлечёт от неё милость императора? — спросила Цзиньчжу, подавая чашку чая. Как приданая служанка, она могла говорить откровенно.
— Зачем ей волноваться? — возразила Цзиньчжу. — Служанка Ван низкого ранга. Даже если родит сына, не станет она сразу наложницей-пинь. Ребёнка всё равно отдадут на воспитание госпоже. А если родится принц — тем лучше. Если же принцесса — тоже неплохо: третья и шестая принцессы ведь очень милы императору.
Императрица-вдова и сама всё это понимала, но в душе ей было тяжело. Когда пришёл врач, она протянула руку для осмотра.
После рождения двойни её здоровье пошатнулось, и регулярные осмотры стали привычными. Врач нащупал пульс и, хоть и удивился, что её вызвали без явных жалоб, вежливо доложил:
— У Вашего Величества нет никаких отклонений.
Императрица-вдова нахмурилась:
— Как так? Мне последние дни тяжело дышится, клонит в сон, и есть совсем не хочется.
— Это обычное явление. Ваше Величество, вероятно, переутомились. Я пропишу вам несколько отваров для восстановления сил.
— А задержка месячных? — спросила Цзиньчжу. — Это тоже от усталости?
— Именно так.
Императрица-вдова пошатнулась, будто её ударили. Цзиньчжу быстро подхватила её и, расплатившись с врачом, прогнала его, успокаивая:
— Не расстраивайтесь, госпожа. В этот раз не вышло — будет следующий. Главное — сохранять спокойствие.
Императрица-вдова, конечно, была императрицей-вдовой: лишь слегка покраснели глаза, и она махнула рукой, не желая больше говорить. Она знала, что её тело ослаблено, и планировала несколько лет восстанавливаться, прежде чем снова рожать для императора. Но, видя, как во дворце всё чаще появляются беременные наложницы и любимые дочери, она не могла не тревожиться и не грустить. Как тут сохранить спокойствие?
— Ну что ж… Видимо, такова судьба…
После праздника в честь дня рождения императрицы-вдовы Канси наконец вспомнил, что его восьмому сыну до сих пор не дано имени. В отличие от того, что помнила Ваньчжао, его сына назвали не Иньсы, а Иньтао.
— Младшего брата зовут Иньтао? — Буе Чуке склонила голову. — У братика наконец есть имя.
— Да, — вздохнула с облегчением Ваньчжао. Его Величество оказался таким внимательным — она ещё только собиралась намекнуть ему об этом, а он уже сам издал указ для всего двора. — Слышала, ты просил нянек сводить тебя к старшей сестре?
http://bllate.org/book/2714/297693
Готово:
