— Ваше величество, сегодня вы изволили выбрать табличку госпожи Ван. Она уже присылала узнать… — Недавно возведённый в сан евнух Ли Дэцюань, видя, что император Канси задумчиво смотрит в свиток с докладом, а на дворе уже поздний вечер, подал ему горячий чай и осторожно добавил: — Прикажете ли вы, государь, просто отослать её или…?
Канси слегка нахмурился. Шестой принц нездоров, и у него не было ни малейшего желания предаваться нежностям с какой-то красавицей. Да и та красавица проживала во дворце Чэнцянь. Поэтому он сказал:
— Передай ей, что у меня ещё много государственных дел, и пусть она сама ложится спать пораньше. А ещё скажи императрице-вдове, чтобы она хорошенько заботилась о шестом принце. Бедный ребёнок то и дело болеет — ей, как матери, следует уделять ему больше внимания.
— Слушаюсь, — ответил Ли Дэцюань.
В другом крыле дворца отсутствие императора сильно огорчило госпожу Ван. За два месяца жизни во дворце она уже хорошо поняла: соперницы здесь крайне коварны, и каждая из них обладает особыми достоинствами. Она, новичок из пяти младших знамён ханьских войск, не могла сравниться с женщинами из маньчжурских знамён по происхождению, уступала красавицам из бои по внешности и, конечно, не имела ни капли опыта. Единственный её шанс пробиться в этом мире — прочно удержать милость императора. Сейчас, когда наложница высшего ранга и Ифэй беременны, а императрица-вдова занята больным шестым принцем и не стремится к фавору, госпожа Ван почувствовала, что настала её очередь. Увы, император явно не разделял её надежд.
— Госпожа, ложитесь-ка спать, — уговаривала служанка Фанъи. — Завтра же утром вам нужно идти кланяться Великой императрице-вдове и императрице-вдове. Позволите ли подать вам суп из ласточкиных гнёзд?
Эти ласточкины гнёзда госпожа Ван привезла из дома — в положенном рационе наложницы низшего ранга такого деликатеса не было. Каждый вечер она пила эту похлёбку для сохранения молодости и красоты. Госпожа Ван тихо вздохнула и кивнула.
— В последнее время император часто наведывается во дворец Чэнцянь, — сказала наложница высшего ранга из рода Нюхухото, поглаживая ещё не округлившийся живот.
— Наверное, из-за болезни шестого принца, — ответила Цюйжань, массируя ноги своей госпоже. — Говорят, осенью стало быстро холодать, и принц простудился. Императрица-вдова в отчаянии, так что государь, вероятно, приходит проведать сына и заодно утешить её.
— По-моему, она просто использует болезнь принца, чтобы удержать императора во дворце Чэнцянь, — с презрением усмехнулась Нюхухото. — Если её сын болен, так и заботься о нём как следует! А не надо притягивать государя под таким предлогом. Неудивительно, что Великая императрица-вдова её недолюбливает.
— Именно потому, что Великая императрица-вдова её не жалует, императрице-вдове и приходится цепляться за милость императора, — вступила Дунсюэ, зная, что её госпожа не в ладах с императрицей-вдовой. — Раньше Великая императрица-вдова даже поручала вам и четырём наложницам высшего ранга управлять дворцовыми делами — разве не в этом был смысл? Но теперь, когда вы и Ифэй беременны, власть отобрали, и императрица-вдова стала вести себя вызывающе.
— У неё, конечно, есть свои приёмы. Жаль только, что она слишком зациклена на сиюминутной выгоде и даже не замечает, кого нажила себе врагами. Когда болел пятый принц, она забрала всех лучших врачей из Тайцзинюаня, специализирующихся на женских и детских болезнях, — Ифэй этим очень обиделась. А вчера государь изволил выбрать табличку наложницы-пинь, но даже не дошёл до дворца Юншоу, как её люди снова перехватили его. Неужели она думает, что женщины из рода Гуалочжо не достойны её фавора или что они слишком добры, чтобы с ней расквитаться?
— Императрица-вдова, видимо, не думает ни о чём таком, — сказала Цюйжань. — Ифэй и наложница-пинь — не из тех, кого можно обидеть безнаказанно. Ифэй пользуется особым расположением Великой императрицы-вдовы, а наложница-пинь — фаворитка императрицы-вдовы. На этот раз императрица-вдова действительно ошиблась.
— Да, — кивнула Нюхухото, поворачивая голову так, что золотые подвески на серёжках звякнули. — У Ифэй, кажется, есть ещё младшая сестра?
— Да, говорят, она рождена от наложницы, но воспитывалась приёмной матерью вместе с дочерьми-законницами.
— Хм, семья Гуалочжо, судя по всему, воспитывает детей неплохо. Интересно, какова эта девушка? — Нюхухото поправила золотую серёжку с жемчужиной. — Распорядитесь, пусть кто-нибудь наведается и разузнает побольше об этой юной госпоже из рода Гуалочжо.
Цюйжань и Дунсюэ переглянулись и в один голос ответили:
— Слушаемся.
На самом деле Ваньчжао не придала особого значения тому, как императрица-вдова вчера перехватила императора. Зато Ифэй была вне себя от ярости: она считала, что императрица-вдова явно вступает с ними в противоборство. Если бы не беременность, которая не позволяла ей свободно передвигаться по дворцу, она бы непременно отправилась во дворец Чэнцянь и устроила бы императрице-вдове достойную встречу.
В тот день, когда знатные дамы приходили во дворец кланяться, Ваньчжао поспешила пригласить госпожу Цзюэло в дворец Икунь. От матери она узнала весьма неожиданную новость: семья Нюхухото намерена породниться с их родом и сватает шестого сына Эбилина, Иньдэ, в женихи младшей дочери Цзюэло, Ваньцину. Ваньцин была рождена наложницей, но с детства воспитывалась при госпоже Цзюэло и получала всё то же, что и дочери-законницы — от одежды до образования. Ей только тринадцать лет, и поскольку в этом году список кандидаток на инспекцию особенно велик, а она ещё слишком молода, её имя просто занесли в реестр, а брак отложили на три года. Поэтому Ваньчжао не понимала, почему семья Нюхухото так поспешно выдвигает это предложение.
— Сестра ещё даже не прошла инспекцию, а семья Нюхухото уже так торопится? — нахмурилась Ифэй. — У нас с ними никогда не было связей. Зачем им вдруг понадобилось сообщать о таких планах?
— Мне тоже показалось странным, — ответила госпожа Цзюэло. — Но, похоже, семья Нюхухото надеется, что наложница высшего ранга уговорит государя даровать брачный указ.
— Мама, здесь никого нет, не называйте себя «рабыней» — мне от этого так тяжело на душе, — Ифэй, будучи беременной, стала особенно капризной. — Мы с сестрой просто разговариваем, как дома.
— Хорошо, — улыбнулась госпожа Цзюэло. — Я думаю, что свадьбу Ваньцину всё равно стоит отложить на три года. Да и ваш отец считает, что не стоит отдавать дочь в такой сложный и многочисленный род.
Действительно, у Эбилина было множество сыновей, и между невестками наверняка не обходилось без трений. К тому же существовал Алинга — единственный законный сын Эбилина, рождённый от второй жены. Хотя титул герцога достался не ему, а Факэ, родному брату наложницы высшего ранга, Канси всё же пожаловал Алинге первый ранг герцога. Однако вражда между Алингой и Факэ была общеизвестной. Саньгуаньбао не хотел, чтобы его дочь вышла замуж за человека, которому пришлось бы постоянно лавировать между ними.
— По идее, так и должно быть, — сказала Ваньчжао, — но сейчас наложница высшего ранга беременна, и государь, вероятно, сочтёт нужным уважить её просьбу. Если она попросит, он может и согласиться.
— Но это было бы неправильно, — добавила она.
— Если семья Нюхухото породнится с родом Гуалочжо, нам, возможно, придётся сблизиться с наложницей высшего ранга, — Ифэй, прожившая во дворце немало лет, холодно поставила чашку на стол. — Она и императрица-вдова всегда были врагами, и, скорее всего, она надеется, что наш союз поможет ей противостоять императрице-вдове.
— Неужели всё так просто? — удивилась Ваньчжао. — Ведь борьба за фавор во дворце всегда была сложной и многогранной. Неужели один брак может всё изменить? Тогда почему бы наложнице высшего ранга не сблизиться с императрицей-вдовой? В конце концов, младший брат наложницы высшего ранга женат на младшей сестре императрицы-вдовы!
— Возможно, она считает, что раз у нас с императрицей-вдовой тоже есть трения, мы должны быть на её стороне, — резко сказала Ифэй. — Но в любом случае всё зависит от воли государя. Мама, лучше пока не давать им никаких обещаний.
— Я это прекрасно понимаю, — ответила госпожа Цзюэло. — Ваш отец уже получил от государя разрешение вернуться в Шэнцзинь после Нового года. Я, конечно, повезу с собой Ваньцин. Старший и второй сыновья, Ачукунь и Баянь, останутся здесь. Ачукунь — мой сын, а Баянь рождён наложницей, но сейчас оба воспитываются мной.
— Как, уже через три года снова уезжать? — Ваньчжао было жаль расставаться. — Разве не договаривались, что останетесь в столице надолго?
— Государь не до конца доверяет Шэнцзиню, поэтому хочет, чтобы ваш отец продолжал там службу. Это знак его особого доверия к нашему дому, — с гордостью сказала госпожа Цзюэло. У неё две дочери — любимые наложницы императора, муж — доверенный чиновник, старшие сыновья получили должности при дворе. Её жизнь была поистине полной и счастливой. — Жаль только, что я не смогу быть с тобой во время родов.
— Я уже не ребёнок, мама, не волнуйтесь, — улыбнулась Ифэй. — Лекарь Линь — мастер своего дела, и его ученики тоже хороши. Если что-то понадобится, мы обязательно их позовём.
— Да, мама, и нас не считайте детьми, — подхватила Ваньчжао. — Муцзинь, позови няню Вань, пусть приведёт Буе Чуке к госпоже Цзюэло.
— Ты дала маленькой Шестой такое имя? — спросила Ифэй. — Очень подходит!
Буе Чуке означало «очаровательная». Ваньчжао долго думала, прежде чем выбрать его:
— Конечно! Разве она не похожа на пухленького комочек?
— Уже подшучиваешь над собственной дочкой, — покачала головой Ифэй с улыбкой. — Мама, вы давно не видели Шестую — она ещё больше поправилась! Сестра теперь переживает, что дочь никогда не похудеет.
— Полнота — признак счастья, — сказала госпожа Цзюэло.
Едва она это произнесла, как Буе Чуке, словно маленький снаряд, влетела ей в объятия.
— Госпожа Цзюэло! — закричала малышка, прыгая от радости. — Вы так долго не навещали Буе Чуке! Мама последние дни не даёт мне сладкого!
Все трое рассмеялись. Госпожа Цзюэло погладила пухлые щёчки внучки. Видя, что обе дочери живут в достатке и радости, она почувствовала облегчение. Теперь единственное, о чём ей предстояло беспокоиться, — это судьба Ваньцину.
После долгих обсуждений решили не отвечать на предложение семьи Нюхухото, а просто проигнорировать его. Всё равно окончательное решение зависело от Канси, и если он не даст брачного указа, все усилия семьи Нюхухото окажутся напрасными. Однако Ваньчжао всё равно считала, что наложница высшего ранга действует крайне коварно — в такой сложной семье их дочери точно не место.
— Не переживай так, — сказала Ифэй, проводив госпожу Цзюэло. — Государь вряд ли одобрит этот брак. Семья Нюхухото и так слишком возвеличена: они уже породнились с Хэшэли, с Тунами и с Гуалочжо. Государь не допустит, чтобы они ещё и с другими знатными маньчжурскими родами связались.
— Надеюсь, ты права, — вздохнула Ваньчжао. — Но кто знает, вдруг государь вдруг решит указать брак?.. Ладно, сестра, тебе пора отдыхать — ты выглядишь уставшей.
— В последние дни по утрам меня тошнит, — пожаловалась Ифэй. — Блюда из императорской кухни такие пресные, что я почти ничего не ем. Но в малой кухне готовят много кисло-сладких блюд, и сейчас тошнота немного прошла.
— Такой сильный токсикоз уже на втором месяце — наверное, будет принц, — засмеялась Ваньчжао. — Я пойду, не буду мешать. Восьмой принц ещё во дворце Юншоу, мне нужно навестить его.
— Иди.
Едва Ваньчжао вышла из дворца Икунь, как столкнулась с императорской паланкиной. Похоже, Канси внезапно решил навестить Ифэй. Ваньчжао поспешила кланяться:
— Рабыня кланяется вашему величеству.
— Встань, — Канси, казалось, был чем-то озабочен. Он внимательно посмотрел на Ваньчжао и спросил: — Что ты здесь делаешь?
— Сегодня мама приходила кланяться Великой императрице-вдове, и я немного поговорила с сестрой.
«Государь сегодня явно не в духе… Неужели я попала под горячую руку?» — мелькнуло у Ваньчжао в голове. Она чуть приподняла глаза, чтобы взглянуть на выражение лица императора, но тут же опустила их.
Канси, напротив, показалась она особенно трогательной и беззащитной. Он почувствовал неловкость: ведь недавно во дворце Цынинь Великая императрица-вдова упрекнула его за то, что он слишком балует императрицу-вдову и пренебрегает другими наложницами. Кроме того, несколько раз он сворачивал с пути во дворец Юншоу, чтобы навестить шестого принца во дворце Чэнцянь. Неужели Ваньчжао пожаловалась Великой императрице-вдове? Но потом он вспомнил, что Великая императрица-вдова уже давно не призывает наложниц, а Ваньчжао всё это время проводила исключительно во дворце Икунь, заботясь о беременной сестре. Значит, он, вероятно, напрасно подозревал её.
— Кхм-кхм, — неловко кашлянул он. — На улице холодно, ступай скорее домой.
http://bllate.org/book/2714/297691
Готово:
