— Замолчи! — резко оборвал наследный принц, терпеть не могший, когда кто-то тараторил у него над ухом. — Разве мои дела требуют твоего вмешательства? Ты говоришь, будто Ама беспокоится обо мне? Да сейчас вся его забота — на этом шестом принце! Кто же станет думать обо мне… В этом дворце остались лишь Великая императрица-вдова и императрица-вдова, которые искренне обо мне печутся.
— Неужто это сам наследный принц? — раздался за его спиной звонкий женский голос. — Почему сидите у пруда?
Принц, всё ещё досадливо нахмуренный, уже собрался резко обернуться и отчитать дерзкую, но замер, увидев ту самую наложницу Шу, что когда-то угостила его арахисовыми пирожными. О, теперь её звали уже не наложницей Шу, а наложницей-пинь Шу.
Он заметил у неё на руках младенца и за ручку — маленькую девочку. Сначала он хотел сделать вид, будто ничего не видит, но потом подумал, что это было бы невежливо, и встал, тихо произнеся:
— Матушка Шу.
Ваньчжао действительно не ожидала встретить наследного принца во время вечерней прогулки после ужина. Но раз уж принц уже поздоровался, ей следовало ответить. Она мягко подтолкнула стоящую рядом Сяо Лю:
— Подойди, поздоровайся со старшим братом.
Сяо Лю подняла глаза на мать, потом «тап-тап» подбежала к наследному принцу и звонко пропела:
— Сяо Лю кланяется старшему брату-наследнику!
Иньжэнь растерялся. За всю свою жизнь он, кроме яростных стычек со старшим братом — когда каждый смотрел на другого так, будто глаза вовсе не глаза, а нос — не нос, — никогда не общался спокойно ни с одним из братьев или сестёр. Обычно он стоял рядом с отцом, высокомерно принимая поклоны младших братьев и сестёр как будущий государь. А сегодня впервые оказался так близко к своей сестрёнке — такой крошечной, с круглыми щёчками… Так и хочется ущипнуть!
— Кхм-кхм, — кашлянул он, прикрывая рот кулаком, и, натянув улыбку, добавил: — Вставай.
— Окей, — Сяо Лю посмотрела на этого почти незнакомого брата. Заметив, что он кашлянул, она полезла в свой маленький мешочек и вытащила молочную конфету. — Это… эээ… няня Вань сама делала. Старший брат кашлял, пусть съест конфетку — горлышко смажется!
Ваньчжао тихо улыбнулась и подошла ближе:
— Опять пристаёшь к няне Вань за конфетами?
Сяо Лю поспешно сунула конфету в руку наследному принцу и крепко прижала ладошки к своему мешочку, надув губки на мать.
Ваньчжао погладила её по голове:
— На этот раз прощаю. — Затем обратилась к принцу: — Уже поздно, Ваше Высочество. Вы ещё здесь? Ужинали?
— Нет… — принц вспомнил причину своего недовольства и снова нахмурился.
— Так нельзя. Если вы проголодаетесь, Великая императрица-вдова, императрица-вдова и сам император будут переживать. — Ваньчжао заметила, как принц надул щёки, и поняла, что он обижен. — Не стоит злиться из-за того, что того не стоит. Раздражаясь, вы только себе вредите. Разве вам, Ваше Высочество, стоит принимать близко к сердцу такие мелочи? Пока вы остаётесь наследным принцем, никто, сколь бы ни был любим, не сможет превзойти вас. Разве не так?
Великая императрица-вдова приказала наложнице Дэ вернуть четвёртого принца, а четырём главным наложницам поручила вести дела дворца — явно стремясь урезать власть императрицы-вдовы. Но наследный принц всё ещё слишком юн: ему едва исполнилось восемь, и он пока не в силах осознать такие тонкости. Естественно, он ревнует: отец, на которого он всегда полагался, вдруг переключил внимание на младшего брата.
Маленький принц молча опустил голову. Ваньчжао не стала настаивать — её положение наложницы не позволяло слишком вмешиваться в дела наследника.
— Лучше возвращайтесь, Ваше Высочество, пока император не отправил людей на поиски. Он и так занят делами государства, не стоит добавлять ему забот. — Она взяла за руку Сяо Лю. — Пора и нам домой. Сяо Лю, попрощайся со старшим братом.
Сяо Лю послушно попрощалась. Уже собираясь уходить, она вдруг почувствовала, как наследный принц мягко положил руку ей на плечо.
Ваньчжао увидела, как лицо принца слегка покраснело. Он снял с пояса нефритовую подвеску с узором четырёхкоготного дракона и, замешкавшись, протянул девочке:
— Возьми… поиграй.
Сяо Лю радостно схватила подарок:
— Угу! — энергично кивнула она. — Старший брат — самый лучший! — И тут же сняла с пояса свой мешочек с конфетами и вложила в руку принцу. — Тут много вкусняшек! Пусть старший брат попробует! Если понравится — Сяо Лю ещё принесёт!
— Хорошо, — наследный принц на мгновение задумался, потом осторожно погладил сестрёнку по голове. Он смотрел, как Ваньчжао уходит с детьми и служанками, и долго стоял у пруда, пока они не скрылись из виду.
Тридцатая глава. Наблюдая за отбором
Ваньчжао надела пару серёжек из жемчуга и зелёного нефрита, внимательно оглядела себя в зеркале и осталась довольна сегодняшним макияжем. Здоровье Великой императрицы-вдовы наконец улучшилось, и она снова могла общаться с наложницами. Ваньчжао подумала, что та, верно, заскучала в Запретном городе: день за днём — то сидит, то спит, совсем не двигается. От такой жизни и вправду можно занемочь. Прикрепив к причёске золотую заколку в виде нефритовой цикады, она усадила Сяо Лю в паланкин, и они покачались в путь.
Великая императрица-вдова была одета в тёмно-синее платье с вышитыми белыми цветами сливы и поверх — в светло-жёлтый камзол. В руках она держала чётки и с нежностью смотрела на правнуков. Наследный принц, старший и третий принцы уже пришли на поклон и ушли на занятия. Остались лишь четвёртый принц Иньчжэнь, пятый Инь Ци, седьмой Иньъюй, а также третья и пятая принцессы и Сяо Лю. Шестого принца Иньцзы не привели — он был хрупким ребёнком, и Великая императрица-вдова пожалела его. Все прекрасно понимали истинную причину, особенно увидев натянутую улыбку императрицы-вдовы.
— Видя, как императорский род множится и процветает, я спокойна, — сказала Великая императрица-вдова, подозвав к себе трёх принцев и трёх принцесс и погладив каждого по щёчке. — Скоро исполнится двадцать первый год правления императора. Верно, императрица-вдова?
— Да, — ответила та.
— Война с Тремя феодалами окончена, — продолжала Великая императрица-вдова, перебирая чётки. — В следующем году восемь знамён вернутся в столицу. Мы с императором решили провести большой отбор в апреле. Дворцу нужны новые наложницы — это необходимо для продолжения императорского рода. Императрица-вдова, займитесь этим вместе с наложницей высшего ранга Нюхухото.
При этих словах лица всех наложниц, кроме Ваньчжао, слегка изменились. Кого только ни привезут теперь! А ведь и так уже слишком много соперниц. Особенно тяжело приходилось тем, кто много лет в дворце, но так и не родил детей: с наложницами вроде Шу, Чэн или Дэ им не тягаться, а уж с новыми красавицами и подавно. Оставалось лишь влачить жалкое существование без любви и детей.
Ваньчжао же была спокойна: у неё уже есть сын и дочь, а положение наложницы-пинь надёжно. Главное — не совершать ошибок, и жизнь будет безбедной. Наложницы Жун, Хуэй и Ий быстро пришли в себя: у каждой из них есть сын, так чего бояться? Только наложница Пин скрывала слёзы, едва удерживаясь, чтобы не расплакаться, и насильно улыбалась дальше.
— Дворец снова оживёт, — сказала наложница Ий, подозвав Инь Ци и Сяо Лю и дав каждому тарелочку сладостей, чтобы занять их. — Похоже, ты совсем не волнуешься. Неужели не боишься, что император перестанет тебя замечать?
— А ты разве переживаешь? — подняла брови Ваньчжао. — У нас с тобой по сыну и по положению в палатах — чего бояться? Даже если император влюбится в какую-нибудь нежную новичку, он вряд ли забудет всех нас сразу. Лучше я займусь восьмым принцем!
— Вот и славно, что так думаешь. Будем наблюдать за представлением, — усмехнулась наложница Ий, помахивая веером. — Говорят, за пределами дворца девушки толпами ждут, надеясь, что император обратит на них внимание.
— Кстати, — вспомнила Ваньчжао, — а как насчёт свадьбы младшего брата? Не пора ли тебе присмотреться к невестам? Ему ведь в следующем году семнадцать стукнет. Может, по возвращении обсудим с мамой?
— Конечно. В следующем году все будут следить за отбором, — ответила наложница Ий. — В этом году выпустили часть девушек, просрочивших срок службы, так что в следующем будет ещё больше. Но Хафэнъа, скорее всего, выберет из тех, кого отсеют на дворцовом этапе. Пусть мама рассмотрит несколько семей, а мы потом оценим, как девушки себя вели на отборе.
— Разумно, — кивнула Ваньчжао. Она сама попала во дворец без отбора и очень хотела увидеть знаменитый церемониал. В романах всегда столько интриг и соперничества — вот бы сейчас всё это наблюдать вживую!
— О чём задумалась? — наложница Ий помахала веером у неё перед носом. — Ты же держишь восьмого принца! Не урони!
— Ладно, ладно, — Ваньчжао высунула язык и вспомнила, что сестра проходила отбор. — Скажи, а там правда бывает, что кто-то специально подставляет других? Или устраивает козни?
— О чём ты только думаешь! — рассмеялась наложница Ий. — Если такое случится, значит, у девушки плохое воспитание, и она не пройдёт даже первый отбор.
Ваньчжао надула губки от разочарования и принялась целовать и тискать сына, ища утешения.
По возвращении во дворец они с наложницей Ий и госпожой Цзюэло обсудили требования к будущей невесте для Хафэнъа: не из числа младших жён, из семьи достойного происхождения, с кротким и добрым нравом, и самое главное — не из кланов Налянь Минчжу или Суоэту. Их отец Саньгуаньбао ясно видел: эти двое влиятельных министров начинают соперничать. Лучше держаться подальше от их разборок.
Ваньчжао полностью согласилась. Но у неё и самой хватало забот: ранее она обещала вышить священные сутры для Великой императрицы-вдовы и императрицы-вдовы, но работа прервалась из-за беременности. Теперь, когда роды позади и здоровье в порядке, пора продолжать. Кроме того, скоро годовщина сына — надо готовить церемонию выбора судьбы. Днём она усердно вышивала, а вечером показывала малышу кисти, чернильницу и бумагу, чтобы тот привык и выбрал «правильные» предметы.
Однако в день церемонии всё же вышло недоразумение. Сяо Лю положила на столик нефритовую подвеску, подаренную наследным принцем. Малыш, уже схвативший кисточку, посмотрел на блестящую вещицу и тут же сгрёб её в охапку. Лицо Ваньчжао на миг побледнело, но, украдкой взглянув на Великую императрицу-вдову и императора Канси, заметила, что те не выглядели недовольными, и успокоилась.
— Ты меня чуть с ума не свёл, — прошептала она ночью, прижимая к себе сына. — В следующий раз не трогай непонятные вещи.
— Выпейте чаю, госпожа, — улыбнулась Муцзинь. — Вы весь день устали. Пора купаться и отдыхать. Маленького принца тоже пора кормить и укладывать.
Ваньчжао велела унести сына, сама приняла тёплую ванну, переоделась в ночную рубашку и вскоре погрузилась в сон.
Третьего апреля двадцать первого года дворцовые ворота распахнулись, и кареты одна за другой везли девушек из столицы и провинций на первый отбор. На этом этапе проверяли лишь отсутствие уродств и шрамов, а также проводили первичный отбор по происхождению.
Ваньчжао узнала, что в следующий тур прошли тридцать девушек из монгольских знамён, пятьдесят восемь — из маньчжурских и пятнадцать — из китайских. Через три дня они въехали во дворец, чтобы учиться придворным правилам. Их разместили в боковых павильонах дворцов Чусяо и Чжунцуй. Проходя мимо павильона Цзянсюэ, Ваньчжао видела, как мелькают разноцветные наряды — девушки были все на редкость красивы, и каждая, казалось, пришлась бы кому-то по вкусу.
— Глядя на этих свежих, как роса, красавиц, вдруг чувствуешь, что постарела, — усмехнулась Чжаоцзя, попивая чай. — Говорят, наложницы На и Наля уже вызвали своих младших сестёр — очень хотят, чтобы те остались во дворце.
http://bllate.org/book/2714/297688
Готово:
