Ваньчжао кивнула. Опять настало время пить эту горькую микстуру. Этот сорванец — зачем только вырос таким большим? Как только я поправлюсь, первым делом ущипну его за пухлые щёчки и за попку! А ещё обязательно велю ему впредь держаться поближе к основной свите и не высовываться. Пусть лучше станет беззаботным принцем и наслаждается жизнью.
…Пожалуй, Ваньчжао была единственной женщиной во всём гареме, которой вовсе не хотелось, чтобы её сын особенно выделялся.
Праздник по случаю первого месяца жизни маленького принца устраивала императрица-вдова собственноручно. Ваньчжао по предписанию лекаря ещё не могла выходить из родильного уединения и поручила наблюдать за всем наложнице И, а сама осталась в покоях, потягивая пресный, как вода, рыбный бульон — ароматный, но совершенно безвкусный! Походил на простую кипячёную воду с каплей рыбного отвара. Ваньчжао высунула язык, сделала несколько глотков и велела унести.
— Госпожа снова не допила. Так ведь телу не пойдёт на пользу, — обеспокоенно сказала Ляньсинь, глядя на скривившееся лицо Ваньчжао. — Няня Вань строго наказала мне проследить, чтобы вы всё выпили.
— Да он же невыносимо противный! — Ваньчжао замотала головой, будто бубенчик. — Унеси, пожалуйста. Если ещё хоть немного постоит перед глазами, меня вырвет.
Ляньсинь, ничего не поделаешь, убрала посуду.
На самом деле безвкусный бульон был не самым тяжёлым испытанием. Гораздо хуже было то, что грудь распирало молоком, но няня Вань запрещала ей кормить ребёнка самой — «таковы предписания предков». Ваньчжао едва не вырвало кровью от злости: какие ещё предки?! Ведь именно материнское молозиво приносит наибольшую пользу здоровью ребёнка! Чем строже няня Вань запрещала, тем упорнее Ваньчжао делала наоборот. Сначала один раз, потом второй — и вскоре маленький принц так привык к материнскому кормлению, что няня Вань уже не могла ничего поделать.
Глядя на сына, который с упорством цеплялся за грудь, Ваньчжао растаяла от нежности. Какой же он милый! Щёчки румяные, пухленькие — так и хочется ущипнуть! И она тут же последовала желанию: осторожно дотронулась пальцем до его щёчки.
Муцзинь, стоявшая рядом, покачала головой. Только-только госпожа начала казаться взрослой, как снова вернулась к прежнему детскому поведению. Чтобы спасти почти плачущего от материнских ущипываний маленького принца, Муцзинь шагнула вперёд:
— Госпожа, сегодня после полудня госпожа ваша мать покидает дворец. Не желаете ли что-нибудь передать с ней домой?
Ваньчжао отвела палец и, склонив голову набок, задумалась:
— Слышала, у отца родилась младшая сестрёнка от наложницы. Пусть передадут ей пару амулетов-замочков на долголетие. Третьему брату, говорят, дали должность в императорской страже — пошлите ему какие-нибудь мелкие полезные вещицы. Четвёртый и пятый братья в этом году должны поступать в императорскую академию — соберите для них чернила, бумагу, кисти и точильные камни.
Кроме старшей сестры — наложницы И — у Ваньчжао были два родных младших брата. Ещё один сводный брат и сводная сестра воспитывались под присмотром госпожи Цзюэло.
— Слушаюсь, — ответила Муцзинь. — Через некоторое время придёт лекарь Линь осмотреть вас. Приготовьтесь заранее.
— Хорошо.
Увидев, как сыночек икает от сытости, Ваньчжао поспешила прикрыть одежду и велела унести ребёнка. Сама же приказала подать воды, чтобы освежиться, и переоделась в домашнее платье.
К тому времени, когда Ваньчжао наконец вышла из родильного затвора, день рождения императора Канси уже прошёл. Пролежав больше месяца в постели, она чувствовала, будто кости её совсем размякли. Однако и в покоях она не сидела без дела — всё же нужно было подготовить подарок к императорскому празднику. Сначала хотела сшить одежду, но поняла, что не успеет, и в итоге сделала лишь поясные подвески, брелоки для вееров и ароматные мешочки. Канси высоко оценил её дар и в ответ одарил её множеством вещей.
На самом деле главной причиной его прекрасного настроения стало полное завершение войны с Тремя феодалами. Наконец-то он смог перевести дух и вновь обратил внимание на дела гарема. В начале четвёртого месяца указы о повышении рангов достигли всех дворцов: наложниц Жун, Хуэй и И возвели в ранг наложниц-фэй; служанку Хэшэли назначили наложницей Пин; наложниц Шу и Дэ повысили до ранга наложниц-пинь; служанку Дайцзя — до наложницы Чэн.
Ваньчжао ещё не успела опомниться от указа, как перед ней уже опустились на колени слуги, поздравляя с повышением. Похоже, она стала одной из самых быстро возвысившихся женщин во дворце. С шестнадцати лет, когда она впервые вошла во дворец, прошло чуть меньше четырёх лет, а она уже поднялась с ранга чанцзай до ранга пинь — такой скорый карьерный рост вызывал зависть у тех, кто годами не мог добиться даже малейшего продвижения.
— Это всё потому, что ты удачлива: родила сына и дочь, да и происхождение у тебя достойное — императору спокойно за тебя, — сказала наложница И, погладив Ваньчжао по руке. — Теперь всё хорошо: мы с тобой — хозяйки одного дворца. Больше не придётся терпеть нахальства наложницы Наля. Если посмеет оскорбить тебя — просто припомни ей уставы.
Хозяйка целого дворца… Но разве во дворце ещё остались свободные резиденции? Дворец Куньнин заперт, Жун, Хуэй, И и Дайцзя остаются на прежних местах, наложница высшего ранга Нюхурлу живёт в Цзинжэньгуне, императрица-вдова занимает Чэнцяньгун, не говоря уже о наложницах Си, Ань, Дуань и Цзин.
Наложница И не заметила недоумения Ваньчжао и продолжила:
— По замыслу императора, нас с тобой не станут селить далеко друг от друга. Скорее всего, тебе отведут Юншоугун. А служанке Хэшэли, вероятно, позволят остаться на прежнем месте.
Значит, она и дальше будет жить в Чанчуньгуне. Ваньчжао кивнула и прикинула про себя: в Западных шести дворцах Сяньфу занимает госпожа Дайцзя, Чанчуньгун — госпожа Хэшэли, Цисянгун — наложница Дуань, Чусяо — наложница Ань, а Икунь — её собственная сестра. Если её поселят в Юншоугуне, это будет неплохо: соседи все спокойные и доброжелательные. Что до Восточных шести дворцов: Чжунцуй — наложница Хуэй, Чэнцянь — императрица-вдова, Цзинжэнь — наложница высшего ранга Нюхурлу, Цзинъян — наложница Си, Юнхэ, конечно, достанется наложнице Дэ, а Яньсихун — наложнице Жун. Но куда же тогда определили наложницу Цзин?
Услышав вопрос Ваньчжао, наложница И взглянула на неё:
— Ты совсем невнимательна! Наложница Цзин живёт вместе с наложницей Дуань. Цисянгун — дворец с двумя внутренними дворами: передним и задним. Наложница Цзин обитает в заднем дворе, в павильоне Тиюань.
— Вот как! Неудивительно, что я постоянно вижу их вместе, — кивнула Ваньчжао. — Но ведь обе — хозяйки дворца, а живут в одном… Не обижаются ли они?
— Таково повеление императора. Что поделаешь? — На кончике носа Ваньчжао наложница И постучала пальцем. — Такие мысли держи при себе, не говори вслух.
— Хорошо, я просто любопытствовала, — улыбнулась Ваньчжао и прижалась к сестре, как маленькая девочка.
Наложница И фыркнула, но тоже рассмеялась.
Двадцать восьмого шестого месяца церемонии вступления в новые ранги прошли одна за другой. Как и предсказывала наложница И, Ваньчжао переехала в Юншоугун и заняла главный павильон. Приняв золотую печать и указ о назначении в ранг наложницы-пинь, облачившись в праздничные одежды и приняв поклоны всех наложниц, чанцзай и аньиней из боковых покоев Юншоугуна, Ваньчжао наконец смогла расслабиться: теперь, став хозяйкой дворца, она могла официально воспитывать сына при себе.
— Поздравляю, сестрица, — сказала Чжаоцзя, тоже живущая в Юншоугуне. Дождавшись, пока все выйдут, она вернулась и улыбнулась: — Отныне я буду зависеть от твоей доброты. Постарайся быть ко мне по-добрее!
Ваньчжао бросила на неё взгляд и рассмеялась:
— Сёстры, ты совсем разошлась! Пятая госпожа наверняка начнёт с тебя брать пример.
— Не бойся, перед дочерью я всегда веду себя благопристойно, — легко улыбнулась Чжаоцзя. — Как быстро летит время! Уже и ты стала наложницей-пинь. Говорят, хотя следующий отбор красавиц состоится лишь в следующем году, император уже велел Министерству финансов собрать списки девушек, достигших брачного возраста. Твой младший брат, кажется, тоже уже пора женить?
— Моему третьему брату всего шестнадцать. Ему ещё рано думать о женитьбе, — Ваньчжао с самого утра была занята и теперь торопливо выпила несколько чашек чая, чтобы увлажнить горло. — Да и этим всё равно займутся отец с матерью. Зачем мне вмешиваться?
— С двумя сёстрами, пользующимися милостью императора, твой брат наверняка будет в почёте, — продолжала Чжаоцзя с любопытством. — Не скажу, чтобы не предупреждала: у наложниц На и Наля тоже есть младшие сёстры подходящего возраста.
— У этих двоих такие высокомерные замашки, что их сёстры, вероятно, ничуть не уступают. Если девушки подходящего возраста, глаза у них, скорее всего, устремлены прямо в гарем. Ваньчжао не верила, что её мать проявит столь плохой вкус, выбирая невесту из этих семей. Да и вообще: даже если мать кого-то и примет, это ещё не значит, что девушка в следующем году не пройдёт отбор. Лучше дождаться окончания отбора и посмотреть на тех, кого отсеют на последнем этапе. А пока что девушки, подавшие документы как «превысившие возраст», вероятно, просто не хотят упускать лучшие годы: ведь император может пожаловать брак членам императорского рода, но за пределами дворца множество сыновей восьми знамён всё ещё холосты и ищут жён.
Пятимесячный младенец сильно изменился по сравнению с тем, каким был при рождении: щёчки пухлые, как белые пирожки, глазки чёрные и блестящие, ручки и ножки крепкие, а изо рта то и дело вылетают пузырьки. Ваньчжао смотрела на него и думала: «Какой же мой сын неотразим!» Даже Сяо Лю, обычно прячущая свои игрушки, теперь с радостью доставала их, чтобы порадовать младшего братика.
— Мама, братик такой толстенький! — пожаловалась Сяо Лю, пытаясь вырвать из его кулачка тряпичного тигра. — Он забрал мою игрушку и не отдаёт!
— Пусть пока поиграет, — улыбнулась Ваньчжао, погладив дочку по голове. — Когда братик уснёт, мама вернёт тебе тигра. Сейчас, если будешь тянуть, порвёшь игрушку. У него ведь уже такая сила!
— Ладно, — кивнула Сяо Лю, как взрослая, и наклонилась к зевающему младенцу: — Тигрёнок пока твой. Но ты должен хорошенько поспать! Кто вовремя спит, тот скорее вырастет. А потом я дам тебе поиграть с бубенчиком.
Ваньчжао тихонько хихикнула, обняла дочку и велела Муцзинь принести фруктов и сладостей. Трёхлетней девочке уже можно было многое, и Ваньчжао обычно не ограничивала её в еде, разве что слишком сладкое не разрешала. Сегодня же она сделала исключение.
— Госпожа, пришёл господин У, — доложила Ляньсинь, входя в покои.
Ваньчжао подняла глаза и увидела, как У Шулай с улыбкой вошёл внутрь, за ним следовали два юных евнуха, несущих ящик.
— Что привело вас сюда в такой жаркий день, господин У?
— Поклоняюсь наложнице Шу, — сказал У Шулай. — Сегодня из Императорского двора поступили новые зеркальные шкатулки из позолоченной меди с инкрустацией из черепахового панциря и эмали. Император повелел доставить одну вам. Таких шкатулок всего несколько: две отправлены во дворец Цынин, по одной — императрице-вдове, четырём наложницам-фэй, а также вам, наложнице Дэ и наложнице Чэн.
— Благодарю за труды, — сказала Ваньчжао и тут же приказала своим слугам отнести шкатулку в спальню. — В такую жару вы проделали нелёгкий путь.
Муцзинь, поняв намёк, проворно сунула У Шулаю подарок.
— Благодарю за щедрость, госпожа. Мне ещё нужно разнести шкатулки двум другим наложницам-пинь. Позвольте откланяться.
Проводив У Шулая, Ваньчжао вытерла руки платком и вошла в спальню, чтобы снять покрывало с шкатулки. Вся конструкция сверкала золотом, а гребни, карандаши для бровей и расчёски были выкованы из чистого золота. Ваньчжао чуть не зажмурилась от блеска: «Какая же ценная вещь! Почему император вдруг решил подарить мне именно это?»
— Лучше убрать это подальше. Слишком дорого, — сказала она.
— Госпожа ошибаетесь, — возразила няня Вань. — Это дар императора. Вы должны держать его в спальне и пользоваться им — только так вы выразите уважение к милости государя.
Ваньчжао сглотнула:
— …Ладно.
— Сегодня Великая императрица-вдова почувствовала недомогание, и императрица-вдова сейчас при ней. Пока вы можете не ходить на поклоны к ним, — сообщила императрица-вдова, собрав всех в Чэнцяньгуне. — Погода становится жаркой, и император решил перевезти Великую императрицу-вдову и императрицу-вдову в Чанчуньский сад на лето. Как только получите указ, готовьтесь к отъезду.
http://bllate.org/book/2714/297686
Готово:
