Подойдя к воротам дворца Куньнин, Ваньчжао увидела, что наложница Тун уже на месте. Та стояла, прижав к груди жаровню, а на безымянном пальце и мизинце сверкали золочёные ажурные ногтевые щитки с вкраплёнными рубинами.
Ваньчжао взглянула на госпожу Ваньлюха, стоявшую рядом, и, подумав, подошла поближе:
— Люди, кажется, все собрались. Почему же госпожа наложница до сих пор не входит?
— Служанка Ниухулу ещё не появилась, — тихо ответила госпожа Ваньлюха.
«Неужели она опаздывает даже на утреннее приветствие собственной сестре?» — изумилась про себя Ваньчжао и незаметно оглянулась. Действительно, служанки Ниухулу нигде не было видно. Но ведь она живёт прямо здесь, во дворце Куньнин! Как она могла допустить такую оплошность?
Наложница Тун, однако, делала вид, будто ничего не знает. Проверив, все ли на месте и в порядке ли у всех одежда и причёска, она под предводительством Цуйчжу вошла в главный зал. Ваньчжао последовала за ней и увидела, что справа от императрицы уже сидит ослепительная красавица. Её глаза сияли жизнелюбием, а уголки губ, подкрашенные алой помадой, были приподняты в лёгкой улыбке. На ней было фиолетовое парчовое халатное платье с узором из гранатов, а в причёске сверкала диадема, усыпанная драгоценными камнями разного цвета — настолько роскошная, что глаза разбегались.
Выходит, служанка Ниухулу вовсе не опоздала — просто ночью она провела время с Его Величеством и сразу после этого пришла сюда.
Когда все наложницы совершили церемонию приветствия и заняли свои места, императрица с улыбкой заговорила с ними. Сначала она похвалила наложницу Тун за умелое ведение дворцовых дел и поблагодарила за труды, а затем обратилась ко всем:
— Сегодня я собрала вас по двум причинам: во-первых, чтобы мы, сёстры, могли побеседовать; во-вторых, чтобы напомнить — сейчас идёт важнейший период подавления трёх мятежных княжеств, и мы, наложницы императорского двора, должны подавать пример: расходы следует сократить, а украшения и убранство — держать в скромности, избегая излишней роскоши.
— Слушаемся наставления Вашего Величества, — пробормотала Ваньчжао, опуская голову и слегка скривившись. «Посмотри-ка на эти кучи жемчуга и камней на голове твоей сестрицы, да и на твои собственные золотые украшения с рубинами и эти ослепительные золотые серьги с сапфирами… Как ты вообще смеешь призывать нас к скромности, Ваше Величество?»
Но раз уж это повеление императрицы, придётся подчиниться. Впрочем, в павильоне Юаньхэ у Ваньчжао и так не было ничего особенно роскошного — кроме нескольких кустов камелии и нескольких изящных фарфоровых ваз с узором сливы. Всё остальное было скромным и сдержанным, в отличие от золотых сияний в покоях других наложниц.
Поболтав ещё немного и убедившись, что Его Величество сегодня не появится, все разошлись.
Вернувшись в павильон Юаньхэ, Ваньчжао сразу же получила от няни Вань чашку имбирного отвара, чтобы согреться. В комнате уже давно натопили угольные жаровни, и Ваньчжао, сбросив с ног цветастые «цветочные горшки», надела мягкие хлопковые туфли, сшитые няней, и с лёгким «глупсом» запрыгнула на кан.
— Сегодня просто выдумали повод заморозить меня! — ворчала она, прижимая к себе жаровню. — В такую стужу тащиться аж до дворца Куньнин… Я чуть не окоченела! Маменька, прикажи сегодня сварить мне горшочек утки с сушёными побегами бамбука — я ужасно соскучилась!
— Знала я, что маленькая госпожа вернётся с дрожью в коленках, — улыбнулась няня Вань и велела Ляньсинь подать горячий суп из чёрного цыплёнка. — К тому же, судя по дням, у вас скоро должны начаться месячные. Этот суп я варила с самого утра — пейте, будете поменьше страдать от болей.
В зимние холода нет ничего приятнее горячего супа. Ваньчжао с удовольствием пила суп, приготовленный няней: в нём было всего лишь несколько китайских фиников, несколько нитей женьшеня и ломтики жёлтого корня, но вкус чёрного цыплёнка раскрылся полностью. Вприкуску с полосками мяса, аккуратно отделёнными Муцзинь и заправленными имбирём, кунжутным маслом и солью, это было настоящее наслаждение.
— В ближайшие дни я никуда не пойду, — заявила Ваньчжао. — Хочу замёрзнуть насмерть! Сегодня императрица повелела убрать всё роскошное убранство… Так что всё, что у нас блестит золотом, спрячьте.
— Да у вас тут и нет ничего золотого! — засмеялась Муцзинь. — Единственная ценность — эта парчовая ширма с узором «кэсы».
Сегодня из Управления дворцового хозяйства снова прислали два отреза люцзюньского шёлка — Его Величество лично распорядился выдать их маленькой госпоже. Видимо, вы всё больше в милости у императора!
— Да ладно тебе, всего лишь парочка отрезов шёлка… Ты всегда умеешь придумать повод для радости, — отмахнулась Ваньчжао. Она не верила, что Канси проявляет к ней особое внимание. Скорее всего, это бабушка-императрица что-то сказала, а Его Величество, не придав значения, просто велел наложнице Тун распорядиться через Управление.
— Раз уж это модный шёлк, сошьём из него два новых наряда. Многие старые платья уже не садятся.
— Вы немного округлились, — заметила няня Вань, — но это к лучшему: так вы выглядите благополучной. До Нового года рукой подать — как раз успеем сшить вам праздничные одежды.
— Я вовсе не хочу быть «благополучной»! — надула губы Ваньчжао. — Вот императрица — высокая и стройная, вот это идеал! Жаль, что здесь никто не ценит стройности. Маменька, вы что, намекаете, что я поправилась? Всё из-за ваших вкусняшек! Но сегодня я заметила: императрица похудела и стала даже красивее. Может, и мне пару дней поголодать?
— Госпожа, вы что говорите! — подхватила Муцзинь. — Её Величество исхудала из-за болезни. Неужели вы тоже хотите заболеть?
— Да так, шучу… — Ваньчжао потрогала свой мягкий животик и окончательно скривилась.
Новогодний пир прошёл скромно — у Его Величества не было настроения веселиться. Ваньчжао еле держала глаза открытыми, наблюдая за тем, как гости чокаются бокалами. Вчера ночью её вызывали к императору, и сегодня её едва успели разбудить, чтобы нарядить и уложить причёску.
— Осторожнее, наложница И смотрит на вас, — тихо улыбнулась госпожа Ваньлюха.
Ваньчжао бросила на неё недовольный взгляд и слегка потерла поясницу. Вчера ночью Его Величество так её «жарил», будто переворачивал блин на сковороде, и ещё пообещал, что каждые пять дней будет присылать в дворец Цяньцин арахисовые пирожные. Неужели Канси вдруг пристрастился к сладкому? Раньше ведь ел только пресные блюда, от которых во рту «птицы поют»!
…На самом деле эти сладости предназначались для наследного принца. Ваньчжао просто ошиблась!
— Так выглядит, будто вы хотите похвастаться милостью императора, — сказала госпожа Ваньлюха, кладя Ваньчжао на тарелку кусок свежих грибов. — Сидите ровнее. Скоро всё закончится: Его Величество не задержится надолго — великая императрица-вдова рано ложится. Как только он проводит её обратно, вы можете попросить разрешения у императрицы и уйти.
Госпожа Ваньлюха, как бывалый человек, прекрасно понимала, через что сейчас проходит Ваньчжао, хотя ей самой не пришлось вставать до рассвета после ночи с императором.
Ваньчжао откусила гриб — вкус был неплохой, свежий и сочный, — и решила больше ни о чём не думать, полностью сосредоточившись на еде.
Госпожа Ваньлюха покачала головой, глядя на её увлечённое лицо.
«Эта наложница Го не понимает, что ей повезло, или делает вид? — думала она. — Получить милость императора накануне Нового года — огромное счастье! А она сидит, как будто её наказали. Не видит, как другие наложницы пожаром горят от зависти?»
— Эй, похоже, служанке Ниухулу нездоровится, — прошептала Ваньчжао, допив чай и оглядевшись. — Слышала, императрица снова занемогла. Может, служанка устала, ухаживая за ней?
— Возможно, — ответила госпожа Ваньлюха, вытирая уголки рта платком. — Её Величество упрямая: больна, а всё равно вышла на холод. Хорошо хоть, что в зале жарко — а то бы ещё и простудилась!
Это же семейный пир! Императрица, конечно, не могла не появиться — ведь это её шанс продемонстрировать статус хозяйки императорского двора. Столько лет она была просто служанкой при императрице Жэньсяо, а теперь наконец может показать себя. Но стоит ли так упрямиться? Нравится ли это Канси?
Однако Ваньчжао ошибалась: служанка Ниухулу не устала — она была беременна уже два месяца, и её тошнило от запаха свиных ножек. Ваньчжао, жуя пирожок из каштановой муки с корицей и сахаром, кивнула:
— Прикажи подготовить подарок для служанки Ниухулу.
И тут до неё дошло: «Боже мой! Третьему принцу скоро исполнится год, четвёртый ещё не родился, а остальные и вовсе не на горизонте… Неужели в утробе служанки Ниухулу — будущий император Юнчжэн?»
Ваньчжао, конечно, забыла, что у императора могут быть и дочери. Она уже начала паниковать, не изменила ли она своим «бабочьим крылом» саму историю, лишив Юнчжэна родной матери. Но вскоре выяснилось, что она зря волновалась: в конце января наложница Уя была объявлена беременной сроком почти в месяц, и Ваньчжао облегчённо вздохнула — история остаётся на месте. Однако когда в тот же месяц, сдав обычный осмотр, она сама узнала, что беременна ровно на месяц, у неё словно земля ушла из-под ног.
Отлично! Что может быть сенсационнее, чем сразу три беременные наложницы во дворце?
А вот что: смерть императрицы.
Это уже слишком
Императрица из рода Ниухулу поступила во дворец в четвёртом году правления Канси и сначала была наложницей. Ваньчжао вспомнила «уроки истории дворца» от няни Вань и тяжело вздохнула. Обе они — из знатных семей, но Канси выбрал в жёны Хэшэли, и Ниухулу, конечно, чувствовала обиду. Потом она вынашивала сына, но не удержала его — и здоровье окончательно подорвала.
— Госпожа, не вздыхайте так часто, берегите ребёнка, — сказала Муцзинь, подавая отвар для сохранения беременности. — Теперь весь дворец будет ходить на плач по императрице, а вы в положении — будьте особенно осторожны. Этот отвар нужно пить каждый день без пропусков. Няня Вань сказала: великая императрица и Его Величество пожалели вас и разрешили не стоять целый день у гроба.
«Меня-то они не жалеют, — подумала Ваньчжао, кривя губы. — Просто жалеют то, что у меня в утробе».
— Как там служанка Ниухулу? — спросила она.
— Да как быть… Плачет без умолку, — ответила Муцзинь. — Врачи теперь постоянно дежурят во дворце Куньнин — боятся, как бы с ней и её ребёнком чего не случилось.
Служанка Ниухулу по-прежнему жила вместе с императрицей, и хотя та скончалась, Канси пока не собирался переселять её в другое место: во дворце Куньнин царил хаос, да и трое мятежников ещё не были подавлены. Похороны императрицы организовывала наложница Тун.
— Она же сестра Её Величества — как не плакать? — сказала Ваньчжао, морщась от горького вкуса отвара. — Но так она только себя губит. Даже если не думает о себе, должна думать о ребёнке императора.
Она погладила свой живот. Этот ребёнок появился слишком быстро и неожиданно, но раз уж он есть, Ваньчжао поклялась защищать его всю жизнь. Она знала, что в Цинской династии действовал обычай передачи детей на воспитание, и с её нынешним статусом ей вряд ли позволят растить ребёнка самой. Но раз уж рядом есть наложница И, Канси наверняка отдаст малыша под опеку главной наложницы из рода Гуоло — тогда Ваньчжао сможет чаще видеться со своим ребёнком.
— Госпожа, не думайте больше об этом. Отдохните, пока есть время: сегодня днём вам ещё идти в зал Уйин, — напомнила Муцзинь.
— Ладно, помоги мне лечь.
25-го марта гроб императрицы перевезли в Чэнхуачэн и поместили в храме рядом с гробом императрицы Жэньсяо. Дворец наконец пришёл в себя, но служанка Ниухулу всё ещё болела и оставалась во дворце Куньнин. Между тем ходили слухи, что как только она родит наследника, её немедленно возведут в ранг наложницы-гуйфэй.
Живот Ваньчжао уже начал заметно округляться, и это радовало наложницу И и других. Пережив тяжёлые дни траура по императрице, наложница И чуть не переехала жить в павильон Юаньхэ, чтобы лично присматривать за племянником, но Ваньчжао уговорила её вернуться.
Тем не менее наложница И строго наказала няне Вань и Муцзинь беречь Ваньчжао и только потом, оглядываясь, ушла в свои покои.
А Канси в это время был занят по уши. Смерть императрицы и непокорённые три княжества — он боялся, что кто-то начнёт распространять слухи, будто кончина императрицы — небесное наказание за его решение подавить мятеж. К счастью, пока таких разговоров не было.
— Ваше Величество, наложница Го прислала арахисовые пирожные, — тихо доложил У Шулай.
http://bllate.org/book/2714/297673
Готово:
