— Ой, какой же ты, надутый пирожок, до невозможности мил! — рассмеялась Ваньчжао, совсем как та самая странноватая тётушка из народных сказок, и, неспешно пережёвывая молочную конфету, зашагала обратно во дворец Икунь.
Тот самый «надутый пирожок», о котором она только что думала, стоял вдалеке и долго смотрел ей вслед. Наконец он полез в свой мешочек, вытащил оттуда конфету, внимательно её разглядел, неуверенно поднёс к губам и слегка лизнул. Его глаза удивлённо распахнулись — и лишь тогда он целиком положил конфету в рот.
— Ах, разве это не наложница Го? Какая редкость — встретить вас здесь!
Едва Ваньчжао миновала ворота Чанкана с правой стороны, как из дворца Чусяо вышла изящная красавица в фиолетовом халате с вышитыми бабочками и цветами. Её чёрные волосы были уложены в аккуратную причёску, украшенную золотой диадемой с драгоценными камнями, отчего она выглядела особенно благородно.
— Госпожа, это наложница На, — тихо напомнила Ляньсинь.
Наложница На из рода Уланара. Ваньчжао слегка кивнула и сделала полшага вперёд, чтобы почтительно поклониться.
— Вставайте, — сказала наложница На, поправляя золотую шпильку с бирюзой в причёске. — Сестрица, откуда вы возвращаетесь?
— Просто стало душно в покоях, решила прогуляться по императорскому саду, — ответила Ваньчжао. Она была совершенно уверена, что раньше никогда не встречала эту наложницу На, так зачем же та её остановила?
— Понятно. Я уж подумала, не молитесь ли вы в саду, чтобы вновь привлечь милость Его Величества? Видимо, я ошиблась, — сказала наложница На, будто бы в шутку, но Ваньчжао, даже если бы она была деревянной куклой, уловила бы скрытый смысл: мол, тебя только что приласкали, а теперь снова забыли. До чего же эти женщины бездельничают, если находят время на подобные глупые домыслы?
— Сестра действительно ошиблась. Ведь гнев или милость императора — всё это воля небес, и не нам их просить, — Ваньчжао прикрыла уголок рта платочком и слегка улыбнулась. — Как, например, вы, сестра, всё это время усердно молитесь в Чусяо. Мне следовало бы брать с вас пример.
«Ты говоришь, что у тебя нет милости императора? А у тебя самого-то давно ли Его Величество бывал? Даже дольше, чем я во дворце!» — подумала Ваньчжао. Она не любила ссориться, но это вовсе не значило, что не умела отвечать ударом на удар.
— Госпожа, уже поздно, госпожа И ждёт вас к трапезе, — вмешалась Ляньсинь, заметив, как наложница На готова была в ярости вцепиться в свою госпожу. — Если вы не вернётесь сейчас, госпожа И пошлёт за вами людей.
— У меня назначена встреча с сестрой, поэтому не могу задерживаться с наложницей На. Простите, мне пора, — Ваньчжао учтиво поклонилась и, не дожидаясь ответа, развернулась и застучала по дорожке на котурнах. Наложница На осталась позади, скрежеща зубами, но ничего не могла поделать.
Главной обитательницей дворца Чусяо была наложница Ань из ханьского полка знамени Чжэнлань — женщина крайне скромная и неприметная. Она точно не станет защищать наложницу На в такой мелочи. К тому же Ваньчжао ничего предосудительного не сделала — даже придраться не к чему.
Наложница На была вне себя от злости, а Ваньчжао, напротив, в отличном настроении. Сегодня она повстречала маленького принца и ещё и отбрила нахальную наложницу — всё раздражение как рукой сняло!
— Ты что, поспорила с наложницей На? — едва Ваньчжао вошла в главный зал наложницы И, та сразу спросила.
Ваньчжао надула губки и кивнула, но тут же поспешила оправдаться:
— Она первой начала меня дразнить! Я просто не выдержала и ответила ей. Сестра, вы не сердитесь на меня?
— Ты, сорванец, молчишь — молчишь, а как заговоришь — сразу всех удивишь! Наложница На хоть и невысокого рода, но всё же из рода Уланара и стоит выше тебя по рангу. Как ты посмела так с ней перепалки устраивать? Я ведь ещё недавно хвалила тебя за сдержанность!
Наложница И лёгким движением ткнула пальцем в нос Ваньчжао:
— Хорошо ещё, что она сама начала, и твой ответ не был грубостью. Но помни: во дворце строго соблюдается иерархия. В следующий раз не позволяй себе подобной импульсивности.
— Я поняла, больше такого не повторится. Простите меня на этот раз, сестра. Не ругайте меня больше — а то у вас морщинка появится! — Ваньчжао капризно прижалась к ней.
— Ты просто моя головная боль! — наложница И покачала головой. — И ещё: впредь, если встретишь наследного принца, не веди себя так вольно, как сегодня. Это ведь самый любимый сын Его Величества, даже я перед ним должна проявлять особое почтение.
При мысли о том, как её рассеянная подруга сегодня делилась конфетами с наследным принцем, сердце наложницы И чуть не выскочило из груди. Это же наследный принц! Даже сама императрица общается с ним с величайшей осторожностью. Как её неразумная сестрица могла так запросто с ним заговорить?
— Хорошо, — Ваньчжао просто обожала детей. — Мне показалось, что наследный принц такой милый, вот и захотелось с ним поиграть.
— Наследный принц — особа высочайшего ранга. Его мать — первая императрица Сяохэ, которую Его Величество особенно почитал. Сейчас принца воспитывает сам император. Если мы, наложницы, будем слишком часто с ним общаться, могут заподозрить, что хотим через него приблизиться к императору. Даже та, что сейчас живёт в дворце Куньнин, вынуждена держаться с ним лишь в рамках этикета. Так что тебе тоже следует быть осторожнее.
— Поняла, — вздохнула Ваньчжао. — Бедный маленький принц… Неужели во всём дворце нет ни одной женщины, которая любила бы его по-настоящему?
Конечно, были. По крайней мере две: Великая Императрица-вдова и Императрица-мать искренне заботились о нём.
Время незаметно подошло к ноябрю. Когда служащие Внутреннего ведомства разнесли по дворцам зимнюю одежду — безрукавки, муфты, хлопковые штаны, тёплые плащи — и принесли все необходимые предметы для обогрева: грелки, угольные жаровни, грелки-«танпузы», зима уже незаметно вступила в свои права. Ваньчжао сидела на тёплом лежанке, прижимая к себе горячую грелку, и медленно выводила иероглифы, копируя образцы из каллиграфического пособия. Это стало её новым зимним развлечением — пусть и немного однообразным, но всё лучше, чем целыми днями сидеть без дела.
— Госпожа, вы уже полчаса пишете. Отдохните немного, — Муцзинь принесла молочный чай. — Он свежеприготовленный, с добавлением большого количества молока. Попробуйте, пока горячий.
Ваньчжао размяла немного онемевшие пальцы и взглянула в окно сквозь полупрозрачную занавеску:
— Небо такое серое… Неужели пойдёт снег?
— Похоже на то. Ведомство астрономии тоже предсказало, что первые снежинки выпадут в ближайшие дни.
Муцзинь аккуратно отложила в сторону только что написанные листы:
— На улице становится холоднее, госпожа, позаботьтесь о себе. Говорят, на днях императрица простудилась из-за того, что не оделась потеплее, и до сих пор лежит в постели.
— Разве? Мне вчера сказали, что ей уже почти лучше. Откуда такой резкий поворот?
— Императрица упряма: не дождавшись полного выздоровления, начала заниматься подготовкой к Новому году и снова перенапряглась, — объяснила Муцзинь. — Его Величество пожалел её и повелел полностью передать управление дворцом наложнице Тун.
Эта наложница Тун была дочерью первого герцога Тун Говэя, двоюродной сестрой императора Канси и в будущем — посмертно провозглашённой императрицей Сяои Жэнь. Ваньчжао видела её всего дважды и помнила лишь, что та была женщиной нежной красоты, более любимой Канси, чем сама императрица.
— Наложница Тун — вторая после императрицы во всём дворце, так что ей вполне подобает управлять делами, — сказала Ваньчжао, слегка склонив голову. — Вряд ли можно было поручить это Великой Императрице-вдове или Императрице-матери.
— Вы так думаете, но другие могут иначе, — многозначительно заметила Муцзинь.
— Пусть болтают, что хотят. Если у них есть способности, пусть сами становятся наложницами высшего ранга и тогда уж жалуются! — Ваньчжао снова взяла кисть и сосредоточилась на своём почерке. — Передай дежурным: если услышат, как кто-то сплетничает, пусть сразу прекращают. Если кто-то из нашего дворца опозорит имя Икунь, пусть больше здесь не служит.
Наложница Тун пользуется особым расположением Его Величества и занимает высокое положение. Управлять дворцом — её прямая обязанность. Вместо того чтобы злословить, этим женщинам лучше стараться угодить императору.
— Слушаюсь.
— Госпожа, сегодняшнюю ночь Его Величество проводит с наложницей Ань.
Поскольку императрица больна, вся власть над шестью дворцами перешла к наложнице Тун, и теперь только она решала, в каком дворце ночует император. Узнав, что сегодняшней избранницей стала наложница Ань, наложница Тун немного успокоилась. Эта наложница Ань была из ханьского полка знамени Чжэнлань, получила свой титул в августе вместе с наложницами Хуэй, И, Дуань, Си и Цзин. По характеру она была тихой и точно не стремилась к интригам и ревности. Сейчас наложница Тун была занята подготовкой к празднованию Нового года и не имела времени на романтические встречи с императором, но и не желала, чтобы кто-то внезапно появился и отнял у неё внимание Его Величества.
— Принято, — сказала наложница Тун и поставила печать на документ. — Прикажи слугам императора подготовить масляные зонты и тёплые плащи. Скоро пойдёт снег — пусть хорошо заботятся о Его Величестве.
— Слушаюсь, — ответила Минся, служанка наложницы Тун. — Я только что вернулась из Внутреннего ведомства и слышала кое-какие сплетни. Говорят, что госпожа, пользуясь болезнью императрицы, захватила власть.
— Пусть болтают, что хотят. Всё равно управление дворцом поручено мне лично по указу Его Величества. Разве они осмелятся ослушаться его повеления и отказаться сотрудничать со мной?
Наложница Тун относилась к этому спокойно. В конце концов, на таком посту зависть неизбежна, особенно со стороны тех, кто держится за императрицу. Конечно, они не обрадовались, увидев, как она тихо и незаметно взяла власть в свои руки.
— Но они говорят такие гадости, что мне даже слушать противно!
Наложница Тун сердито посмотрела на свою верную служанку. За все эти годы во дворце она слышала куда более обидные слова. Если бы она принимала всё близко к сердцу, давно бы умерла от злости. Минся, конечно, предана, но иногда чересчур прямолинейна.
— Если у тебя есть время выслушивать эти глупости, лучше помоги мне проверить, все ли дворцы получили своевременно уголь. Его Величество приказал добавить больше жаровен в покои императрицы. А также выделить дополнительно несколько отрезов хорошей ткани наложнице Хэшэли и наложнице Го. Сходи в Ведомство и передай это управляющему.
— Слушаюсь.
— Наложница Хэшэли — ладно, она ведь младшая сестра первой императрицы. Но наложница Го… тихо-мирно, а уже попала в поле зрения Его Величества. Хорошо ещё, что её старшая сестра дружит с вами, госпожа, и не склоняется к императрице. Значит, и сама наложница Го вряд ли будет вам враждовать.
— Если тихо и незаметно или вдруг ярко вспыхнула — всё равно Его Величество обратил на неё внимание. Значит, я должна относиться к ней хорошо.
Впрочем, наложница Тун не могла не позавидовать удаче наложницы Го. Та сначала понравилась Императрице-матери, потом случайно произвела хорошее впечатление на наследного принца. Всего пара слов от принца и Императрицы-матери — и император уже запомнил её.
О наследном принце наложница Тун тоже знала кое-что: Канси упоминал об этом случае в её дворце Чэнцянь. Видимо, принцу тоже приятно, когда кто-то заботится о нём, как старший. Жаль только, что формально его матерью считается императрица, а она, бездетная наложница Тун, не может часто общаться с ним. Не зря же после той встречи в саду наследный принц больше не видел наложницу Го.
При мысли о детях сердце наложницы Тун сжалось от горечи. Сколько лет она служит императору, а всё безрезультатно. Даже клан Гуало Ло понял, что пора отправить в дворец молодую девушку для укрепления влияния. Может, и ей стоит поискать подходящую девушку из рода Тун, чтобы через несколько лет подготовить и отправить ко двору?
Как же хочется иметь собственного ребёнка… Наложница Тун погладила живот и тяжело вздохнула.
В этот день погода была прекрасной. Ваньчжао, укутанная в розовый плащ из атласа с вышитыми сливовыми цветами, поверх которого надела безрукавку цвета розового шёлка с кроличьим мехом и узором «облака-счастья», а под ней — фиолетовый халат с узором из роз, и в розовых хлопковых штанах, прижимала к себе золотую грелку и ехала на носилках во дворец Куньнин.
Болезнь императрицы к концу декабря пошла на убыль, и она наконец могла принять всех наложниц перед Новым годом. Все женщины императорского гарема должны были явиться к ней с поздравлениями и пожеланиями скорейшего выздоровления.
http://bllate.org/book/2714/297672
Готово:
