— Это… — сказала Боли, подразумевая, что именно она сама отберёт служанок и передаст их, а вовсе не предоставит право выбора самим. Проклятая Мэнгугуцин так ловко воспользовалась двусмысленностью! Теперь всё стало крайне затруднительным.
Учитывая недавнюю изобретательность Мэнгугуцин, Боли имела все основания тревожиться. Поэтому она заранее разведала её вкусы, чтобы быть во всеоружии, и лишь затем произнесла:
— Я немного устала. Пойду отдохну в боковом покое. Вы с наследным принцем пока посидите здесь, побеседуйте с госпожой Гуйфэй. Позже я сама отведу вас, чтобы завершить это дело.
— Хорошо, — ответила Мэнгугуцин, прекрасно понимая, что Боли хочет незаметно улизнуть и замутить что-то нехорошее. Однако она не стала выдавать своих догадок и даже спросила:
— Бабушка, вам не нужна помощь вашей внучки?
— Нет, не нужно! — Боли даже вздрогнула от неожиданности и поспешно отказалась.
Мэнгугуцин больше не обращала на неё внимания и незаметно подозвала Дулину, чтобы что-то шепнуть ей на ухо.
Дулина, получив приказ, покинула покои, чтобы выполнить «особое задание».
Спустя несколько мгновений, когда слуги убрали посуду после трапезы, Мэнгугуцин и Солонту вновь уселись рядом с госпожой Гуйфэй. Зная, что в последние дни Гуйфэй почти не общалась с Фулинем — кроме как на вчерашнем пиру, — Мэнгугуцин решила использовать это в своих целях и завела разговор о его состоянии. Она прекрасно понимала: Гуйфэй ни на миг не забывала о сыне, но намеренно демонстрировала холодность в их отношениях, чтобы снизить бдительность окружающих. Такое «непротивление» тоже служило хорошей защитой. Однако, как бы ни была осторожна Гуйфэй, материнские чувства всё равно брали верх. Услышав, что в последнее время Фулинь неоднократно получал увечья и сейчас томится в конюшне, она не смогла скрыть эмоций: её веки слегка дрогнули, и она произнесла:
— Этого негодника я больше не могу контролировать. Пусть делает, что хочет. Если он осмелится оскорбить наследного принца, наказывайте его по дворцовому уставу. Не проявляйте милосердия.
— Тётушка, вы поистине человек великого разума, — сказала Мэнгугуцин, конечно же, не веря, что Гуйфэй действительно готова «отказаться от сына». Но раз уж та зашла так далеко, Мэнгугуцин решила не давить и остановиться на достигнутом.
Примерно через полпалочки благовоний Боли тайком вернулась в Павильон Юнфу. Получив это известие, Мэнгугуцин немедленно пригласила множество людей.
Во дворе выстроились четыре ряда по пять девушек — всего двадцать человек. Все они были монголками, лет тринадцати–четырнадцати, одеты одинаково. Кожа у них была слегка смуглая, на головах — блестящие каштановые повязки, из-под которых спускались аккуратные косички. На шеях — либо серебряные замки, либо нефритовые цепочки. Плечи обтягивали узкие весенние кофты с косым разрезом, а ниже — юбки цвета слоновой кости со множеством складок. Девушки были почти одного роста и комплекции — явно отобранные с особой тщательностью. Не только красивые, но и излучающие дикую, первозданную привлекательность, которая, несомненно, превосходила обаяние обычных дворцовых служанок.
Так, под присмотром Боли, госпожи Гуйфэй и множества слуг, Мэнгугуцин и Солонту начали отбор.
Однако Солонту лишь бегло окинул взглядом девушек и тут же отвёл глаза, даже прикрывая рот, чтобы скрыть зевоту. Повернувшись к Мэнгугуцин, он сказал:
— Решай сама.
— Неужели наследный принц считает их недостаточно белокожими? — усмехнулась Мэнгугуцин. — На степном климате кожа неизбежно темнеет, но это признак здоровья. К тому же эти девушки наверняка владеют множеством полезных навыков. — Она оглядела строй и добавила с лёгкой насмешкой: — Если вы их недооцениваете, то тем самым оскорбляете бабушку.
— Тебе поручили выбирать, а ты всё ещё болтаешь, — усмехнулся Солонту, слегка запрокинув голову. Он взглянул на девушек, потом на Мэнгугуцин и спросил: — Так мне самому выбрать?
— Конечно.
Первый ряд выделялся особой красотой. У каждой девушки были влажные, выразительные глаза, маленький носик и мягкие изгибы губ — по-настоящему очаровательные. Мэнгугуцин спокойно наблюдала за ними, размышляя, как поступит Солонту.
— Эту и ещё эту, — указал Солонту на первую и четвёртую девушек в первом ряду. Затем он подошёл к третьему ряду и оставил вторую. Наконец, он выбрал всех четырёх из пятого ряда.
Сразу семь красавиц! Этот результат заставил Боли радостно прищуриться. «Все мужчины одинаковы, — подумала она про себя. — Неважно, старые или молодые — все любят красоту». Раз уж Солонту сам лично отобрал их, Мэнгугуцин теперь нечего возразить.
Мэнгугуцин спокойно кивнула и оставила себе вторую и третью из второго ряда и первую из четвёртого. Эти трое не были ослепительными красавицами, но выглядели серьёзно и сдержанно.
Результат был очевиден: семь девушек, выбранных Солонту, и три, выбранные Мэнгугуцин, резко контрастировали друг с другом. Красавицы, хоть и не пищали от радости, всё же сияли довольством и слегка краснели от смущения и радости. А трое других стояли невозмутимо, будто ничего не произошло.
Солонту и Мэнгугуцин молча обменялись понимающими взглядами. Мэнгугуцин чуть заметно кивнула глазами, и Солонту, в ответ, указал на семерых, уже подошедших к нему:
— Идите к ней.
— А?! — Девушки, уже готовые пасть на колени перед новым господином, растерялись.
— Идите же! — нетерпеливо махнул рукой Солонту. — Я выбирал для неё. Зачем вы кланяетесь мне?
Семь красавиц остолбенели, покраснели и растерялись. После краткого замешательства все разом уставились на Боли.
Боли, уверенная в своей победе, даже не подумала возражать и теперь совершенно утратила контроль над ситуацией.
А Мэнгугуцин не дала ей опомниться и первой заговорила:
— Верно. И мои трое тоже для наследного принца. Проходите, кланяйтесь вашему господину.
— Слушаюсь, — ответили трое послушно и тут же направились к Солонту, чтобы пасть на колени.
— Постойте! — наконец не выдержала Боли. — Что это вообще значит? Разве мы не договаривались выбирать каждому своих служанок?
— Бабушка, вы разве не знаете? — Мэнгугуцин игриво улыбнулась и бросилась к ней в объятия. — Мы с Восьмым сыном часто обмениваемся подарками. Да и вообще, мы ведь не уточняли, как именно будем выбирать. Пожалуйста, позвольте нам так поступить. Если вам кажется, что Восьмой сын дал мне слишком много людей, я, как и он, оставлю только трёх. Но независимо от количества, мы искренне благодарны вам за вашу заботу и доброту. Спасибо вам, бабушка!
Не обращая внимания на чувства Боли, Мэнгугуцин крепко обняла её, демонстрируя всю свою нежность и привязанность.
Боли чувствовала себя ужасно и неловко, но не могла оттолкнуть внучку — ей оставалось лишь кивнуть:
— Ладно. Делай, как хочешь.
В душе она всё ещё надеялась: «Какой бы ни была их внешность, в конце концов, они мои люди. Обязаны слушаться меня и хорошо следить за вами».
Но в этот самый момент произошло нечто совершенно неожиданное. Во дворе появилась растрёпанная няня и, спотыкаясь, закричала:
— Госпожа Сяньфэй! Быстрее идите! Шестая гэгэ вот-вот умрёт!
Сердце Боли мгновенно сжалось. Она уже хотела броситься к дочери, но, вспомнив, где находится, сдержалась и нахмурилась:
— Опять пытаетесь меня обмануть! Эта негодница сама виновата — пусть делает, что хочет!
— Госпожа! — голос няни, той самой дерзкой, что приехала с Номин во дворец, звучал отчаянно. — Если вы не примете её сейчас, гэгэ правда умрёт!
— Что? Номин тоже здесь? — При мысли о любимой дочери сердце Боли сжалось от боли. — Быстрее приведите её!
Вскоре Номин внесли на носилках. Верёвки, связывавшие её, уже сняли, но она лежала неподвижно, бледная как бумага, с закрытыми глазами.
Боли бросилась к ней, увидела, как та покрылась потом, и тут же расплакалась:
— Если бы ты только знала, чем всё кончится… Быстрее, позовите лекаря! Что с ней случилось?
— Погодите, госпожа! — Няня упала на колени перед Боли и, рыдая, потребовала справедливости: — Нашу гэгэ обидели до такой степени, что она впала в отчаяние и потеряла сознание! Прошу вас, накажите тех, кто причинил ей страдания!
При этом она злобно уставилась на Мэнгугуцин.
Мэнгугуцин, конечно, всё предвидела. Номин, упрямая, как всегда, пыталась избежать наказания и вернуть себе лицо. «Раз так, — подумала Мэнгугуцин, — давайте сделаем это ещё интереснее».
Она полностью проигнорировала обвинения няни и мягко спросила:
— Простите, ранее я не успела узнать вашего имени. Теперь, когда мы встретились здесь, не позволите ли представиться?
— Меня зовут На-жэнь, — гордо подняла голову няня, полная обиды и злобы. — Зачем гэгэ притворяется? Зачем так мучать нашу гэгэ? Разве вам не стыдно, когда она вот-вот умрёт?
— Если она сама притворяется мёртвой, почему мне должно быть стыдно? — холодно ответила Мэнгугуцин. — Странно, что даже здесь она не может избавиться от своей принцесской болезни. — Она бросила взгляд на Номин на носилках и спросила: — Скажите, няня На-жэнь, ваша госпожа в самом деле без сознания или снова обманывает? Вы можете поручиться, что это не очередной обман? Здесь присутствуют не только госпожа Сяньфэй, но и наследный принц, и госпожа Гуйфэй. Если окажется, что она врёт во второй раз, последствия будут куда серьёзнее, чем раньше, и наказание — гораздо строже.
— Наша гэгэ, конечно, не врёт! — На-жэнь знала, что Номин, с вывихнутой рукой и связанными верёвками, уже почти не выдерживает боли, не говоря уж о том, чтобы притворяться в обмороке. Но пути назад не было — приходилось стоять на своём.
— Отлично! — Мэнгугуцин резко обернулась к новым служанкам. — Бейте её!
Все замерли, словно увидели привидение.
Мэнгугуцин холодно усмехнулась:
— Что? Вы уже признали меня своей госпожой, но не слушаетесь? Ах да, вы ведь ещё не кланялись мне. Значит, весь этот отбор отменяется. Я не нуждаюсь в слугах, которые игнорируют мои приказы!
— И я тоже, — громко добавил Солонту. — Предатели не достойны служить мне. Вон отсюда!
Гнев наследного принца заставил всех задержать дыхание. Особенно монголок — их плечи задрожали, и они опустили головы.
Это была самая хитрая ловушка: если они не подчинятся новой госпоже, это будет признанием, что они шпионы Боли. Но если осмелятся ударить Номин — любимую дочь Боли — у них не останется никакого будущего.
Единственный выход — искренне служить новым господам.
Во дворе воцарилась гробовая тишина, слышно было каждое дыхание. Мэнгугуцин спокойно ждала.
Наконец, одна из девушек, ранее поклонившихся Солонту, шагнула вперёд. Она подошла к Номин.
— Если от одного удара она очнётся — значит, притворялась, — сказала Мэнгугуцин. — Значит, её нужно бить снова и снова.
Девушка уставилась на лицо Номин, в глазах вспыхнула ярость. Раньше Номин её избивала — теперь настал черёд мести. Она высоко подняла руку и со всей силы ударила.
Номин стиснула зубы и не шевельнулась, но внутри бушевала ярость.
Сразу же вторая девушка, стоявшая рядом с Солонту, подошла и ударила по другой щеке, оставив на ней яркий красный след.
Мэнгугуцин холодно усмехнулась и повернулась к семи красавицам:
— Я собиралась оставить только трёх. Но теперь, пожалуй, не оставлю никого.
— Нет! Оставьте нас! Умоляю! — закричали девушки, осознав, насколько опасна Мэнгугуцин. Они прекрасно понимали: быть «отвергнутыми» — значит погибнуть. Все семеро бросились к Номин и начали поочерёдно бить её.
Номин с трудом выдержала несколько ударов, но больше не смогла:
— Хватит! Прекратите! Вы слишком жестоки! Вы хотите убить меня?!
http://bllate.org/book/2713/297392
Готово:
