Уюньчжу прикрывала шрам на губе. Покидая дворец, она надела шляпу с вуалевым покрывалом, чтобы скрыть недостаток, и даже в чайной не спешила снимать её. Вскоре это привлекло внимание соседей за ближайшим столиком. Сухэ без колебаний прогнал нахалов и, глядя на неё, почувствовал искреннюю жалость. Он мягко посоветовал:
— Зачем тебе сопровождать вашего молодого господина? Вместе с ним опозоришься — разве не глупо? Лучше сделай вид, что нездорова, и поскорее уходи!
Услышав обращение «вашего молодого господина», Уюньчжу поняла: Сухэ больше не считает себя другом Фулиня. Ей стало неприятно, и она резко ответила:
— Молодой господин! Вы ведь дружили с ним шесть-семь лет. Как вы можете так насмехаться над ним? Неужели не думаете о будущем?
Сухэ, увидев, что она не ценит его доброго совета, холодно усмехнулся, поднёс к губам чашку и сделал глоток горячего чая:
— Умный человек следует обстоятельствам. Если ты навсегда останешься рядом с девятым а-гэ, тебе никогда не отомстить. Лучше последуй моему примеру — вовремя отойди от него и перейди на сторону наследного принца. Это единственно верный путь. Стоит тебе лишь завоевать расположение наследного принца и стать его женщиной — всё, о чём пожелаешь, будет твоим. Тогда даже заставить Мэнгугуцин пасть перед тобой на колени не составит труда.
Дойдя до этого места, Сухэ вдруг вспомнил, что лицо Уюньчжу испорчено, и осёкся.
Уюньчжу покраснела от стыда, но, к счастью, вуаль скрывала её от посторонних глаз. Она тут же расплакалась, достала платок и спрятала в него лицо, чтобы вытереть слёзы.
Сухэ хотел продолжить, но, заметив возвращающихся Фулиня и няню Лу, замолчал.
Все сидели в ожидании, и вскоре всем стало холодно. Фулинь быстро вынул серебряную монету — меньше десяти лянов — и щедро бросил её на стол:
— Принеси нам жаровню и чего-нибудь поесть. Остаток оставь себе на чай.
— Благодарю, господин! — радостно ответил слуга и побежал вниз за заказом.
Так, под звуки ночных сторожей, в чайной всё гуще становились посетители. Каждый новый столик немедленно назначался по завышенной цене, и вскоре заведение было переполнено — кроме одного стола у окна.
Это было лучшее место: оттуда открывался вид на весь Храм Сяо. Поэтому, когда кто-то спрашивал цену, слуга, разносивший чай, важно вытягивал обе руки, сжатые в кулаки, покачивал ими, затем растопыривал большой палец и крутил им в воздухе.
Посетители пугались и отступали. Фулинь не понял, сколько же это стоит, и невольно спросил:
— А сколько там?
— Тысяча лянов золотом. Уже куплено, — ответил Сухэ, не веря своим ушам, и с сарказмом добавил: — Да этот человек сошёл с ума.
— Тысяча лянов золотом… Не иначе как он, — пробормотал Фулинь, глотая горячий чай. В его памяти всплыл один человек, и он похолодел от страха.
В этот самый миг снизу донёсся громкий, властный топот — лестница громко стучала под тяжёлыми шагами.
Первым поднялся Цзирхалан. Осмотревшись и убедившись, что вокруг нет подозрительных личностей, он обернулся:
— Молодой восьмой господин, ступайте осторожнее.
Тут же за ним появились Солонту и Мэнгугуцин. Едва они показались, как в зале раздались восклицания.
На них были плащи из шкуры белого тигра. Белый тигр — одно из Четырёх Священных Зверей, символ богатства и удачи. Его шкура невероятно ценна, почти не встречается на рынке. А здесь она служила лишь тёплым плащом для Солонту и Мэнгугуцин — к тому же сшитым с изысканным мастерством, что делало их хозяев поистине величественными и недосягаемыми.
Солонту чуть приподнял подбородок, его глаза, словно тёмные звёзды, равнодушно скользнули по залу. Он расстегнул пояс, обнажив под плащом длинный халат тёмно-красного цвета, и улыбнулся. Затем он кивнул Мэнгугуцин, давая понять: не бойся. Та тоже была в мужском наряде — под плащом у неё был жилет цвета озёрной глади с узором из сливовых цветов, свежий и яркий. Поняв его намёк, она кивнула в ответ и промолчала.
Сзади шли Балкань, личная стража и множество слуг — всё это производило внушительное впечатление.
Люди на проходе сами собой расступились, образовав коридор. Когда Солонту и его свита заняли свои места, посетители начали перешёптываться, переглядываясь и тыча пальцами.
Фулинь и Сухэ тоже всё видели. Фулинь лишь мельком взглянул — и его рука, сжимавшая чашку, задрожала так, что на пол брызнула капля тёплого чая. Уюньчжу, сидевшая спиной к лестнице, почувствовала, как её тоже бросило в дрожь.
Они лишь притворялись, будто ничего не замечают.
Сухэ встал и направился кланяться. Коротко объяснив ситуацию, он вернулся на своё место — Солонту лишь кивнул, не проронив ни слова.
Так они сидели напротив друг друга, пока первые лучи рассвета не коснулись оконного переплёта. Солонту кашлянул и обратился к Цзирхалану:
— Дядя-князь.
— Слуга здесь, — ответил Цзирхалан. Именно он зарезервировал этот столик по приказу Хунтайцзи и должен был в любой момент выполнять распоряжения Солонту.
Хотя вокруг всё выглядело спокойно, на улице стояли солдаты, а в толпе чайных посетителей скрывались десятки тайных убийц, готовых в любой момент защитить своего господина.
Солонту наклонился к Цзирхалану и что-то тихо сказал. Затем добавил:
— Я устал. Следи за ними.
— Слуга понял, — ответил Цзирхалан, слегка кивнул в сторону окна и налил Солонту чашку чая.
Время шло, а чайные гости становились всё беспокойнее. Они толпились у окна, пытаясь разглядеть происходящее у Храма Сяо. Солонту великодушно встал и отошёл в сторону. Мэнгугуцин последовала за ним, а стража плотным кольцом окружила их.
Снаружи у Храма Сяо собралась огромная толпа. Сам настоятель Чжиюань вышел лично провести церемонию освящения и произнёс речь о сборе пожертвований, объяснив цель и порядок выпуска лотерейных билетов.
Но, несмотря на всё это, к часу Чэнь груз с товарами так и не появился, не говоря уже о продажах.
Народ, замерзший в ожидании, начал терять терпение. Сначала раздались отдельные возгласы сомнения, потом — всё громче и громче. Солдаты уже не могли сдерживать толпу.
Даже нищие из углов протиснулись вперёд, сели прямо на землю и начали выстукивать миски, напевая «Ляньхуа ло».
В чайной тоже царило волнение. По мере того как время шло, праздное любопытство сменилось раздражением. Кто-то в ярости разбил чашку и громко выругался.
Кто-то начал устраивать скандал — репутация двора серьёзно пострадала. Но даже в такой ситуации Солонту оставался невозмутимым.
Фулинь тоже сдерживался изо всех сил, но терпение его лопнуло. Как потомок рода Айсиньгёро, он чувствовал, что обязан вмешаться. Раз у Солонту нет товаров, он сам должен выступить вместо него. Пусть даже это опасно — он должен действовать «без колебаний». И, увлечённый этой наивной мыслью, он бросился вниз по лестнице.
Под звуки «Ляньхуа ло» он прибыл на площадь вместе с пятью ящиками, Уюньчжу и слугами. С гордым жестом он распахнул ящики и начал продавать лотерейные билеты.
Пять больших ящиков были сделаны в виде ящиков для пожертвований: сверху — щель, куда покупатели опускали деньги и вытаскивали билеты. Главный приз — тысяча лянов серебром.
Но никто не обращал на него внимания, считая его мошенником. Тогда он стал снижать цену: с пяти цяней до двух, потом до одного. Лишь тогда кто-то начал интересоваться. Несколько человек выиграли мелкие призы — и толпа наконец хлынула к нему.
Всё шло к лучшему, но вдруг один покупатель провёл пальцем по билету и с ненавистью плюнул:
— Чернила ещё не высохли! Это подделка!
Фулинь сразу понял: из-за спешки при печати чернила не успели высохнуть. «Всё пропало», — мелькнуло у него в голове. И действительно, вскоре кто-то закричал:
— Это фальшивка! Он сам печатает билеты! Обманщик! Мошенник! Хочет украсть наши деньги! Бейте его!
Скандал разгорелся мгновенно. В чайной стало ещё шумнее. Люди высовывались из окон, в восторге швыряя вниз свои шляпы и орали:
— Бей его! Убейте его!
Их крики, словно хлопки петард, не шли ни в какое сравнение с яростью толпы на улице.
Мэнгугуцин перевела взгляд с высоты окна. Первый, кто крикнул «мошенник», уже ударил Фулиня — по щеке остался красный след, из носа потекла кровь. Его тело, словно сломанное дерево под ветром, дрогнуло и согнулось. Он попытался увернуться, но нападавший тут же схватил его за воротник, не давая пошевелиться.
Лян Сицзе и Дай Чуньжунь бросились на помощь. Лян Сицзе, обученный борьбе дома, ловко зацепил руку обидчика и резко дёрнул — тот отлетел в сторону. Лян Сицзе шагнул вперёд, загородив собой Фулиня, и начал отталкивать других нападавших.
Дай Чуньжунь умоляюще улыбался, пытаясь уговорить толпу успокоиться.
Но это не помогало. Толпа, словно голодный зверь, рвалась к ним. Фулинь, испуганный таким напором, дрожал всем телом, но всё ещё отчаянно кричал:
— Я не мошенник! Я не обманываю вас!
— Ты лжец! Бей его! — ревела толпа, сжимая кольцо вокруг них.
Вскоре в ловушке оказались Фулинь, Уюньчжу, Чан Юэлу, Дай Чуньжунь, Лян Сицзе и няня Лу. Фулинь прижал Уюньчжу к себе и прошептал:
— Не бойся!
Но их мирный союз продлился недолго. Пока Фулинь пытался что-то объяснить, из толпы выскочил нищий и со всей силы пнул его в живот. Лян Сицзе попытался закрыть удар — нога попала в правую ногу Фулиня. Тот услышал хруст и почувствовал острую боль — нога сломана. Колено подкосилось, и он упал на колени.
Его сердце, словно вода под ударом валуна, взметнулось бурным потоком. В голове мелькнула одна мысль: «Нельзя падать на колени!»
Он упёрся ладонями в землю, пытаясь подняться. Но «врагов» было слишком много. Лян Сицзе отбивался с одной стороны, но не мог защитить другую. Толпа, словно потоп, накатывала со всех сторон. Лян Сицзе вынужден был отступить, образовав с Дай Чуньжунем и другими слугами живой щит.
Вскоре все слуги были избиты — на их телах проступали синяки и кровоподтёки. Фулинь всё ещё не признавал вину — он знал: признание усугубит всё. Не в силах стоять, он сел на ледяную землю, прижимая сломанную ногу, и лихорадочно искал выход.
Уюньчжу сидела рядом, прижавшись к нему от страха и прося защиты.
Что они чувствовали, Мэнгугуцин прекрасно понимала с высоты окна. Её холодный взгляд скользнул по ним, и она наклонилась к Солонту, что-то шепнув ему на ухо.
Солонту кивнул и подал знак Цзирхалану. В тот же миг из окна противоположной гостиницы вылетел камешек и точно сбил с головы Уюньчжу её вуалевую шляпу.
— Ах! — как капля масла в воду, Уюньчжу в ужасе обнаружила, что её лицо открыто взорам толпы.
Шрам на губе, оставшийся после заживления раны, был отчётливо виден. Несмотря на все усилия, избавиться от него не удалось. Но ещё хуже были душевные муки — все эти годы она жила в униженной застенчивости. И вот теперь ей пришлось заплатить за это.
Толпа сначала замерла от изумления, а потом, разглядев шрам, громко расхохоталась:
— Смотрите! Уродина! Это женщина! Женщина-мошенница!
Уюньчжу в ужасе зажмурилась, прикрывая ладонью шрам, и прижалась к Фулиню. Тот крепко обнял её, шепча утешения, но и сам дрожал от страха.
Они оба понимали: самое страшное только начинается.
Обнажив лицо Уюньчжу, толпа воодушевилась ещё больше. Кто-то плевал в них, другие хватали её за одежду. Уюньчжу визжала, отбиваясь, и умоляла Фулиня спасти её. Но Фулинь, страдая от боли, полз к ней, но не мог подняться.
Как мужчина, не сумевший защитить свою женщину, он чувствовал себя никчёмным. В этот миг отчаяния Фулиню даже захотелось умереть. Он горько вскрикнул дважды, затем поднял голову и яростно уставился на людей в чайной.
http://bllate.org/book/2713/297352
Готово:
