Мэнгугуцин немного помолчала, размышляя, и ответила:
— Полагаю, он уже догадался, что я имела в виду храм Городского Бога. Он решит, будто мы спрятали лотерейные билеты именно там. А уж сам ли он их уничтожит или, подобно нам, попытается использовать Сяо Юйэр — этого я не знаю. Но будьте спокойны: независимо от того, будет ли девятый а-гэ действовать сам или поручит это кому-то другому, мы всё равно ничего не потеряем.
— Но сейчас уже поздно посылать людей прятать подделки, — с тревогой возразил Солонту. — Через два дня начинается розыгрыш, и любые манёвры будут слишком заметны.
— Не беспокойтесь. Ещё несколько дней назад я попросила третьего брата выделить отряд солдат для выполнения этой задачи за городом. Они уже завершили работу. Десять ящиков — но настоящих билетов всего десять тысяч штук. В каждом ящике они лежат лишь верхним слоем, а под ними — чистая бумага. Даже если их сожгут, мы потеряем не больше этих десяти тысяч. Остальные абсолютно в безопасности. Кроме того, я приготовила особый сюрприз для наследного принца. Пусть только подождёт — скоро всё увидит.
— Ты всё продумала до мелочей, — сказал Солонту, глядя на неё. — Жаль только, что так и не узнали, где Фулинь спрятал свой груз. Он стал «умнее».
— Думаю, всё спрятано в городе. И уж если он так осторожен и так боится проиграть, то наверняка отдал груз в руки профессионалов — либо в охранную контору, либо в ломбард. Эти места лучше всего подходят для хранения ценных вещей. Но неважно, ломбард это или контора — нам остаётся лишь ждать известий. Ведь действовать будет не мы, а Сяо Юйэр, — напомнила Мэнгугуцин, опасаясь, что он растеряется.
Судя по времени, Сяо Юйэр к этому моменту уже должна была быть приглашена Чжэчжэ во дворец. Как только она услышит о пари, сама начнёт выяснять, где спрятан груз, и предпримет всё необходимое.
Никто не был так охвачён жаждой мести, никто не хотел так отчаянно уничтожить Восьмого сына и Фулиня, как она. И никто не был так безрассудно смел.
Размышляя об этом, Мэнгугуцин невольно ускорила шаг. Вернувшись в Циньнинский дворец, она действительно увидела, что там собралось множество людей. Помимо Наму Чжун, среди родственниц были фуцзинь Цзирхалана Сутай, наложница Балканя госпожа Гвальгия, бывшая наложница Хаогэ, ныне жена Аджигэ, госпожа Дун Цзя Жуоюнь, законная жена Шосая госпожа Ехэ На-ла, его боковые фуцзини госпожа Татала и Цилэгэ, наложницы Дунъэ Миньсю и госпожа На-ла, а также Сяо Юйэр, ставшая боковой фуцзинь Додо. Среди принцесс присутствовали не только Шу Юнь, но и дочери Чжэчжэ — третья принцесса Маэрка и восьмая принцесса Юнъань.
Остальные знакомые дамы, вероятно, находились у Хайланьчжу. Мэнгугуцин внимательно осмотрела всех и мысленно пересчитала присутствующих. Затем она подошла к Сяо Юйэр, чтобы проверить её реакцию.
Сяо Юйэр за эти годы сильно постарела. Печаль после смерти Доргона сделала её молчаливой и замкнутой. Она словно раненая птица, постоянно настороже, измученная жизнью. Но месть придавала ей сил — она не собиралась сдаваться.
Из-за ненависти к Фулиню и Солонту она также возненавидела и Мэнгугуцин, хотя внешне сохраняла прежнюю доброту и мягкость. Услышав от Мэнгугуцин, что груз спрятан в храме Городского Бога, она невольно вздрогнула и воскликнула:
— Так вы положили его туда? И без охраны?
— Тс-с, — Мэнгугуцин многозначительно огляделась и тихо сказала: — Тётушка, говорите тише, а то услышат посторонние. Много злых людей охотятся за этим. Мы поставили ловушку — пустой город, как в старинной стратегии. Только так можно обеспечить безопасность.
— Хе-хе, конечно, пустой город… Но будь осторожна, в столице немало мятежников. Не дай им найти, — холодно отозвалась Сяо Юйэр, но в душе уже решила: «Вот он, мой шанс отомстить! Пусть все вы — и Восьмой сын, и Фулинь — сгинете!»
Мэнгугуцин заметила мрачный блеск в её глазах и поняла: план уже наполовину удался. Она сделала ещё одну попытку — на этот раз, чтобы выведать, где Фулинь прячет свой груз.
Сяо Юйэр внешне осталась спокойной, выслушала всё и равнодушно ответила:
— Раз Фулинь только что оправился от болезни, мне следует навестить его. Заодно передам привет Гуйфэй. После наставлений королевы сразу отправлюсь.
Мэнгугуцин, конечно, не стала её удерживать. А в Северном крыле Сяо Юйэр получила неожиданно ценные сведения.
Той же ночью храм Городского Бога внезапно охватил загадочный пожар.
***
В три часа ночи Фулинь получил весть, от которой пришёл в восторг. Когда Лян Сицзе, пробравшись во дворец в темноте, сообщил ему об этом, Фулинь в порыве радости даже не стал надевать одежду и босиком подбежал к нему:
— Правда ли это?
— Правда, — лицо Лян Сицзе не выражало ни капли радости, только глубокую тревогу и боль. Он с грустью и стыдом посмотрел на Фулиня и сказал: — Простите, девятый а-гэ, ваш груз тоже был сожжён «бандитами». Вот всё, что смог спасти дядя Лату.
Кроме храма Городского Бога, в ту же ночь загадочным образом сгорел и склад крупнейшего столичного ломбарда «Хэнтун», понеся огромные убытки. Инцидент вызвал переполох в городской страже и поднял шум на весь город.
Слухи пришли извне дворца.
Лян Сицзе не осмеливался признаться, что пожар устроил сам Лату. Не в силах ослушаться приказа Сяо Юйэр, Лату вместе с отрядами из Белого и Белого Знамени замаскировался под «мятежников», чтобы поджечь склады. Чтобы хоть как-то оправдаться перед Гуйфэй, он и оставил один ящик.
Так у Фулиня осталось лишь три тысячи билетов. Он напечатал тридцать тысяч, а теперь — только это. От ужаса его бросило в холодный пот, ноги подкосились, и он рухнул на пол.
Лян Сицзе поспешил подхватить его:
— До начала розыгрыша ещё есть время — завтра к восходу солнца. Может, напечатаем ещё? Успеем.
— У меня больше нет денег. И у мамы тоже нет, — прошептал Фулинь, чувствуя, как ледяной холод поднимается от пяток к сердцу.
— Может, обратимся к пятнадцатому дяде?.. — начал Лян Сицзе, но тут же осёкся. Понял: Додо или Аджигэ никогда не станут рисковать ради Фулиня. К тому же, умные люди всегда оставляют себе путь к отступлению. Если втянуть их в эту авантюру, положение Гуйфэй и Фулиня станет ещё более уязвимым.
Фулинь поднялся, немного успокоился и попытался утешить себя:
— Ничего. Даже если осталось так мало, мне всё равно повезло больше, чем Восьмому сыну — у него ведь ничего не осталось. У меня же есть хотя бы этот ящик. Если завтра всё хорошо продам, смогу вернуть вложения и напечатать ещё. Обязательно выиграю!
— Девятый а-гэ, позвольте мне занять в долг. Один ящик — это слишком мало, — сказал Лян Сицзе, подсчитав убытки. Сердце его сжималось от боли.
Общие затраты Фулиня составили пять тысяч лянов. Из них две тысячи дал ему цзиньфэй, а Гуйфэй и Сумоэ собрали все свои сбережения и даже заложили немало драгоценностей. Поскольку Фулинь продавал билеты дешевле Солонту — по пять цяней за штуку, — даже если весь ящик раскупят, он вернёт лишь полторы тысячи лянов. Этого явно недостаточно. Но занять ещё он уже не мог — нечего было предложить в залог.
Фулинь мучительно думал, пока пальцы не коснулись нефритовой таблички, спрятанной у самого сердца. Это был подарок Гуйфэй ему и Уюньчжу — символ их помолвки. Он не знал, что табличка связана с Доргоном, поэтому берёг её как зеницу ока и даже не думал закладывать, когда покупал нефритовую статуэтку-желание. И сейчас не мог заставить себя расстаться с ней.
Лян Сицзе, видя его мучения, с сочувствием сказал:
— Может, отведу вас к госпоже? Посмотрим, что она решит.
Фулинь согласился и поспешил в Павильон Юнфу. Узнав о случившемся, Гуйфэй категорически запретила ему рисковать. Почувствовав в происшествии опасность, она строго приказала:
— Фулинь, как только рассветёт, иди к императору и наследному принцу, признай свою вину, выйди из пари и принеси извинения. Иначе тебя ждёт беда.
— Но ведь у Восьмого сына тоже всё сгорело! Он остался ни с чем, а у меня ещё есть ящик. Почему бы не попробовать?
Бедный Фулинь ничего не понимал — его ослепила жажда выгоды.
Гуйфэй в отчаянии убеждала его:
— Ты всё ещё не видишь? Император обязательно защитит Восьмого сына. Даже если у него ничего не останется, тебе нельзя высовываться! Ты должен поступить так же — спрятаться и передать всё решение императору. Если ты пойдёшь на риск, это покажет, что ты метишь на место наследника. А если проиграешь — опозоришь императора, и он возненавидит тебя ещё сильнее!
Фулинь понимал опасность, но пути назад не было — он уже зашёл слишком далеко.
— Мама, Восьмого сына защищает Хуан Ама, а у меня никого нет. Именно поэтому я не могу отступать. Сейчас трудные времена — если я проявлю решимость, возможно, Хуан Ама поймёт мои старания и по-другому ко мне отнесётся. Мама, прошу, помоги мне ещё раз.
— Это тупик, из которого нет выхода, — с горечью сказала Гуйфэй. — Я думала, ты просто предложишь идею, зачем ввязываться в пари? Ты не должен был соглашаться — Восьмой сын наверняка заманивает тебя в ловушку.
Но Фулинь был непреклонен. Гуйфэй, поняв, что уговоры бесполезны, сказала:
— Фулинь, раз ты так упрям, я не могу тебя остановить. Иди. Но в день розыгрыша я не выйду из дворца — не хочу делить с тобой позор.
Фулинь ушёл с тяжёлым сердцем. Чтобы сохранить лицо и не тревожить Уюньчжу, он сделал вид, будто всё под контролем и у него есть план. И именно эта показная уверенность принесла ему неожиданную удачу.
Утром новость о пожаре разлетелась по всему дворцу и городу. Солонту притворился убитым горем и заперся у себя, из-за чего все решили, что он проиграл. Настроения мгновенно изменились: те самые родственники, что ещё вчера утешали Хайланьчжу и Чжэчжэ, теперь наперегонки спешили заигрывать с Фулинем и Гуйфэй. Северное крыло и Павильон Юнфу получили множество подарков.
Эти дары лишь подливали масла в огонь, но Фулиню казалось, что они — спасение в беде. Он тут же велел Лян Сицзе заложить подарки и срочно напечатать ещё билетов. К полуночи у него уже было пять ящиков — пятнадцать тысяч билетов.
Однако из-за спешки эти четыре дополнительных ящика таили в себе скрытую опасность, о которой Фулинь пока не подозревал. В ожидании розыгрыша, полный надежды и тревоги, он был неожиданно навещён Уюньчжу и Чан Юэлу, переодетыми в мужскую одежду.
Увидев Уюньчжу в мужском костюме и с вуалевым капюшоном, Фулинь понял, что она сделала это ради удобства, и растрогался: она всегда думала о нём и проявляла такт.
В этом соперничестве Фулинь не собирался появляться лично — он планировал наблюдать за ходом событий инкогнито с чайного павильона напротив храма Сяо. Поэтому нужно было занять выгодную позицию заранее. Он взял с собой Уюньчжу, слуг и груз и покинул дворец до рассвета. Небо было тёмным, но в их сердцах сиял свет надежды.
Улица перед храмом Сяо была ярко освещена. Любопытные уже начали собираться в чайных и тавернах, жители домов приоткрывали окна, а нищие в углу улицы с надеждой смотрели на происходящее. По обе стороны улицы стояли стражники, тщательно проверяя документы у всех проходящих. Фулинь и Уюньчжу обрадовались, что приехали заранее. Они оставили Дай Чуньжуня и Лян Сицзе охранять повозку с грузом, а сами с няней Лу и Чан Юэлу поднялись на второй этаж.
Едва ступив на последнюю ступеньку, они увидели, что в углу сидит Сухэ со своими слугами.
Сердце Фулиня тяжело упало, но он вынужден был подойти и поздороваться:
— Старший брат, что вы здесь делаете?
Сухэ был одет в длинный халат из парчовой ткани, белый плащ лежал рядом на стуле. Он встал и, сложив руки в поклоне, тихо ответил:
— Наследный принц милостиво дал мне несколько дней отпуска. Я пришёл прямо из дома. Девятый а-гэ, простите, что не могу отдать вам полный поклон — мы ведь за пределами дворца. Прошу, садитесь.
За этим столиком оставалось два свободных места. Фулинь и Уюньчжу сели, а няня Лу и Чан Юэлу встали позади, чтобы прислуживать.
Вскоре Фулиню захотелось выйти. Няня Лу сопроводила его.
Сухэ воспользовался моментом и бросил взгляд на Уюньчжу.
http://bllate.org/book/2713/297351
Готово:
