Глаза Солонту засияли радостью. Он поднёс ладонь к лицу и вытер горячие слёзы:
— Благодарю вас, Хуан Ама, за понимание. Сын непременно оправдает ваше доверие. Мы уже выбрали благоприятный час: послезавтра утром, в час Дракона, начнётся продажа. Всего будет выпущено двести тысяч лотерейных билетов по цене одного ляна серебра за штуку. Все билеты надёжно спрятаны в самом безопасном месте. Прошу вас, Хуан Ама и мама, лишь дождаться результата.
Хунтайцзи, увидев его уверенность, растрогался:
— Значит, ты не просто болтал, а всё продумал. Теперь я спокоен. Действуй смело.
Всего несколькими фразами было решено важное дело. Солонту собственноручно взял сундучок и передал его Хайланьчжу, твёрдо сказав:
— Мама, пусть это станет моим даром вам. Примите его, прошу.
Хайланьчжу сердито сверкнула глазами и перевела взгляд на Мэнгугуцин:
— Мэнгугуцин, скажи мне прямо: это задумал сам Восьмой сын или ты подстрекнула его? Ты зашла слишком далеко! Ради мелкого тщеславия ты готова погубить Восьмого сына! Не думай, будто я бессильна только потому, что поставка дани из Керчина задержалась в этом году. У Кэшаня и Айсы сейчас нет возможности вмешаться, но я напишу в Керчин родителям и попрошу их разобраться. Посмотрим, найдётся ли на свете хоть кто-нибудь, кто сможет тебя остановить!
Мэнгугуцин промолчала. Ей не хотелось вступать в спор, поэтому она лишь опустила ресницы, делая вид, что ничего не слышит.
Хунтайцзи, однако, вмешался:
— Зачем доводить до такого? Даже если бы дороги не завалило снегом и письмо дошло бы без задержек, всё равно не следует тревожить старших из-за дворцовых дел. Хотя они и здоровы, но возраст уже почтенный. Да и слухи пойдут — люди станут смеяться.
Хайланьчжу резко обернулась и холодно фыркнула:
— Ваше Величество, это моё желание. Прошу вас не мешать!
Хунтайцзи лишь вздохнул и махнул рукой:
— Делай, как считаешь нужным.
После этого Хайланьчжу, взяв сундучок, ушла вместе с Шуя и Илэдэ. Хунтайцзи, опасаясь, что она наделает глупостей, поспешил вслед за ней.
Мэнгугуцин, наблюдавшая за всем этим, немного подумала и почувствовала одновременно сочувствие и горькую усмешку. Затем её сердце успокоилось, и она подошла к Солонту, тихо сказав:
— Дело сделано. Остаётся лишь ждать.
Солонту обеспокоенно кивнул:
— Похоже, мы не сможем помешать маме отправить письмо. Но до Керчина оно дойдёт не скоро — пока этим можно пренебречь. Гораздо хуже, если она начнёт искать союзников и поднимет шум на весь двор.
Хайланьчжу робка и не придумает ничего умного. Наверняка она соберёт в дворец женщин из императорского рода, чтобы те помогли ей советом.
Среди придворных дам не все добры сердцем — обязательно найдутся такие, кто обрадуется неразберихе и станет подкидывать подлости.
Мэнгугуцин перебирала в уме знакомых родственниц одну за другой. Когда в голове всплыло одно имя, она невольно почувствовала прилив волнения.
Среди всех этих женщин есть одна, чьё имя никак нельзя упускать из виду — Сяо Юйэр. Хотя с тех пор, как Доргон умер, она вышла замуж за Додо и стала его боковой фуцзинь, а также усыновила его пятого сына Добо, между ними всё оставалось чисто и достойно. Додо относился к ней по-прежнему как к невестке старшего брата, а сама Сяо Юйэр до сих пор считала себя женщиной Доргона.
Усыновлённая дочь Доргона умерла несколько лет назад, и теперь вся забота Сяо Юйэр была сосредоточена на Добо. Её жизнь теперь имела лишь два смысла: воспитывать Добо и мстить.
Ту давнюю, глубокую обиду она точно не могла забыть.
И тут в голову пришла блестящая идея. Мэнгугуцин уже собиралась заговорить, как вдруг Солонту тоже вспомнил и с воодушевлением кивнул:
— Верно! Та самая «стратегия использования чужого клинка» — это именно она! Сяо Юйэр!
Мэнгугуцин, услышав это имя, сразу поняла, что Солонту думает о том же. Чтобы убедиться, она переспросила:
— И ты тоже считаешь, что это должна быть Сяо Юйэр?
— Да. Смерть четырнадцатого дяди, хоть и была жертвой ради великой цели, но мы так и не смогли объяснить ей правду. Она наверняка до сих пор нас ненавидит. Теперь же, когда я ставлю на карту своё положение наследного принца и честь, тётушка Сяо Юйэр, узнав об этом, точно не упустит шанса. Она не простит ни мне, ни Фулиню. Если мы сообщим ей, где хранятся лотерейные билеты, она непременно постарается их уничтожить. Тогда я не только лишусь титула наследника, но и Фулиню конец. А ей останется лишь наслаждаться зрелищем.
Таким образом, та, кого они изначально считали врагом, теперь могла стать их «союзницей».
Решившись, Мэнгугуцин и Солонту немедленно приступили к делу. Чтобы гарантированно донести информацию до Сяо Юйэр, они вместе попросили Чжэчжэ отдать приказ и, подражая Хайланьчжу, созвать родственниц во дворец для совета.
Так они получили бы законный повод пригласить Сяо Юйэр.
Определившись с этим, Мэнгугуцин сказала Солонту:
— Мы уже точно знаем, что Фулинь тайно напечатал лотерейные билеты, но не знаем, где он их хранит. Пойдём в Северное крыло и проверим его реакцию.
— Отличная мысль, — кивнул Солонту с хитрой улыбкой. — Наверняка он сейчас мечтает о том, как станет наследным принцем, и, возможно, уже даёт обещания Уюньчжу. Пойдём посмотрим. На этот раз мы обязательно устроим им ловушку, из которой им не выбраться.
Мэнгугуцин и Солонту отправились в Северное крыло вместе со слугами. Едва они вышли из двора Циньнинского дворца, как навстречу им поспешно бросился Балкань. Она сразу догадалась: Балкань ждал Солонту после утреннего совета во дворце Юйцин, но так и не дождался, почувствовал неладное и сам пошёл искать. Увидев его встревоженное лицо, Мэнгугуцин сжалилась и первой заговорила:
— Не волнуйся, молодой господин.
— Наследный принц, гэгэ, — запинаясь, начал Балкань, уже наслышанный о происходящем. — Неважно, выиграем мы или проиграем — я поклялся защищать вас до самой смерти! Наследный принц навсегда останется моим господином!
— Заткни свой вороний клюв! Кто сказал, что я проиграю? — Солонту был тронут, но, чтобы не расплакаться, нарочито грубо бросил ему.
Мэнгугуцин тоже растрогалась и приложила платок к глазам. Но тут же заметила, как с другой стороны к ним приближаются Наму Чжун с сыном Бо Гоэром и дочерью Шу Юнь. В душе она вздохнула: «Вот и пошли слухи — уже все знают. Эта ставка словно зеркало, в котором отразились все коварные замыслы и корыстные расчёты. Наму Чжун явно пришла разведать обстановку — решить, чья сторона, Солонту или Фулиня, имеет больше шансов на победу, чтобы извлечь из этого выгоду». Мэнгугуцин почувствовала отвращение к подобным людям и слегка кашлянула, давая знак Солонту и Балканю опустить головы и сделать вид, что не замечают их.
Солонту и Балкань поняли друг друга без слов, но, к сожалению, опоздали — Наму Чжун уже их заметила.
Она сама подошла с приветливой улыбкой, тепло подбодрила Солонту, а затем, ища поддержки, обернулась к Бо Гоэру и Шу Юнь:
— Вы ведь тоже так думаете? Наследный принц непременно одержит победу!
Шу Юнь было ещё не исполнилось восьми лет, поэтому она просто повторяла всё, что говорила мать, и никогда не возражала. Бо Гоэру же уже исполнилось одиннадцать с половиной — он был юным мужчиной со своим мнением. Он поднял подбородок и прямо сказал:
— Мне не нравятся ставки. Все мы — сыновья Хуан Ама, братья. Если будем сражаться друг с другом, это лишь даст повод для насмешек чужакам. А если проигравший ещё и будет ползать по земле, разве это не превратит его в пса?
Наму Чжун в ужасе зажала ему рот, но было уже поздно — он всё сказал.
Мэнгугуцин, увидев это, поняла, что Наму Чжун потеряла лицо и не сможет дальше задерживаться. Она едва заметно усмехнулась и поторопила Солонту с Балканем уходить.
В Северном крыле Фулинь обнимал Уюньчжу и говорил с ней наедине. Чтобы никто не подслушал, в комнате не было слуг, и даже снаружи никого не оставили. Мэнгугуцин, подойдя к двери, услышала оттуда приглушённые, но взволнованные голоса. Она обменялась взглядом с Солонту и кивнула — они тихо подкрались к двери с двух сторон, чтобы подслушать. Балкань и слуги остались на страже.
Внутри Фулинь, судя по хрипловатому голосу, недавно плакал, но в нём явно чувствовалась решимость. Он крепко сжимал пальцы Уюньчжу, так сильно, что ей даже больно стало, но не отпускал. Говорил с полной серьёзностью:
— На этот раз я могу только выиграть. Я сражаюсь за своё будущее и за наше общее будущее. Уюньчжу, это шанс, посланный мне самим Небом. Если я выиграю, обо мне заговорит весь город, и я смогу стереть все позоры прошлого. Моя заслуга будет беспримерной — мне вернут титул, и я стану наследным принцем. Тогда больше никто не посмеет нас унижать. Я непременно попрошу Хуан Ама разрешить тебе стать моей боковой фуцзинь, а не просто наложницей без титула. Я больше не позволю тебе терпеть презрение и оскорбления. Мы будем жить честно и открыто. Я докажу Хуан Ама, что я тоже способен — способен служить Великой Цин и защищать женщину, которую люблю.
Фулинь, казалось, говорил это скорее себе, чем ей. Он вложил в эти слова всю свою силу и был сильно взволнован.
Уюньчжу, тронутая его словами, хотя и чувствовала некоторое принуждение, всё же ответила с тревогой:
— Господин, благодарю вас за заботу обо мне. Желаю вам успеха. Но будьте осторожны — гэгэ и наследный принц наверняка снова попытаются вас подставить.
Услышав, как Уюньчжу прямо назвала Мэнгугуцин по имени, Фулинь понял, насколько та её ненавидит. В его собственных чувствах к Мэнгугуцин тоже было много сложного. Он на мгновение замер, а потом ответил:
— Да, каждый раз меня ловили в их ловушки, потому что я не мог устоять перед соблазном. Но в этот раз, что бы они ни делали, я останусь непоколебимым. Тогда у них не будет власти надо мной, и они проиграют мне.
Однако на самом деле Фулиню каждый раз не удавалось устоять. Судьба будто насмехалась над ним, подставляя на каждом решающем повороте жизни соблазн, который в итоге оборачивался для него полным крахом.
Внутри говорили с воодушевлением, а снаружи слушали с не меньшим волнением.
Мэнгугуцин обернулась и увидела, что Солонту тоже смотрит на неё. Они понимающе кивнули друг другу и одновременно громко произнесли:
— Кто здесь?
Внутри послышался испуганный шорох, после чего Фулинь, стараясь взять себя в руки, пошёл открывать дверь. Увидев их, он натянул фальшивую улыбку и лукаво подмигнул:
— Какие гости! Прошу входить.
Они пришли не ради светской беседы, но всё же нужно было соблюсти вежливость. Когда все собрались в комнате, атмосфера стала напряжённой и странной. Через некоторое время, когда разговор подошёл к сути, Фулинь настороженно взглянул на Солонту и осторожно спросил:
— Если вы напечатали двести тысяч билетов, это ведь очень много. Вы уверены, что с ними всё в порядке? В столице полно мятежников и злых духов — будьте осторожны.
— Не волнуйся, — усмехнулся Солонту. — Мы спрятали их в совершенно невероятном месте, куда никто и подумать не посмеет. Злые духи боятся богов — кто пойдёт в заброшенный храм? Ха-ха! Мы точно успеем всё завершить к назначенному часу послезавтра.
Какая нелепость — ведь там всего лишь заброшенный, пустынный храм. Из-за детских воспоминаний Уюньчжу невольно захотелось что-то спросить, но Фулинь тут же предостерегающе посмотрел на неё, и она сдержалась, сделав вид, что ничего не услышала.
Ещё немного погодя Мэнгугуцин поняла, что Фулинь упорно уходит от темы и переводит разговор в сторону. Она повернулась к Солонту:
— Похоже, девятый а-гэ ещё не до конца оправился после болезни. Пойдём, не будем его больше утомлять.
Фулинь тут же встал, чтобы проводить их, и с вызовом добавил:
— Как раз и я выбрал тот же благоприятный час — послезавтра в час Дракона. Посмотрим, сумею ли я «прославить» наследного принца.
— Братец скромен, — вежливо ответил Солонту на прощание, но в душе чувствовал всё более тягостное смятение. По дороге обратно он не выдержал и спросил Мэнгугуцин, понимает ли она, о чём на самом деле думает Фулинь.
http://bllate.org/book/2713/297350
Готово:
