— Убить до смерти? — разум мгновенно опустел. Госпожа Дунцзя в ужасе задрожала пальцами: — Нет, госпожа, нельзя убивать Уюньчжу! В этом деле есть иные обстоятельства — это не наша вина! Наградное одеяние разорвали в клочья, поэтому его невозможно было надеть. Прошу милости, госпожа!
Её слова прозвучали как гром среди ясного неба, но она уже увязла в ещё более глубокой ловушке и даже не осознавала этого.
Все наложницы, словно испуганные птицы, взметнулись в панике:
— Что?! Разорвали в клочья? Небо! Как это могло случиться? Кто осмелился разорвать наградное одеяние?
Их возмущение сыграло на руку замыслу — в этот самый миг вошёл Хунтайцзи, и выражение его лица слегка изменилось.
Он, вероятно, уже всё слышал. Госпожа Дунцзя, заметив это, приподняла уголки губ в горькой улыбке, а в глазах её застыл страх, отчего наложницы ещё плотнее сомкнулись вокруг неё.
Хунтайцзи строго разогнал толпу и грозно спросил:
— Повтори-ка ещё раз: наградное одеяние разорвали в клочья?
Госпожа Дунцзя вытерла слёзы и жалобно ответила:
— Пусть государь рассудит справедливо: ваша служанка невиновна. Обрывки — вот доказательство. Я хотела замять дело, но Хэфэй настаивала без пощады, и у меня не осталось выбора, кроме как сказать правду. Я уверена: кто-то подстроил это против меня. Стоит провести расследование — и правда всплывёт.
В её словах сквозила двусмысленность. Наложницы, чувствительные к намёкам, тут же заволновались и возмутились:
— Что ты имеешь в виду? Ты зашла слишком далеко!
— Сёстры, не шумите, — спокойно сказала Хайланьчжу, подняв руку. — Теперь всё решат доказательства.
Именно этого и добивалась Мэнгугуцин: теперь госпожа Дунцзя оказалась в окружении врагов и не могла отступить. Её единственной надеждой оставался Хунтайцзи.
Обрывки ткани быстро принесли. Все присутствующие могли стать свидетелями.
Отчаявшись, госпожа Дунцзя бросилась в последнюю атаку:
— Прошу государя провести тщательное расследование и восстановить мою честь!
Второй шаг тоже удался. Хайланьчжу немедленно усилила натиск:
— Дело произошло в Павильоне Яньцин. Значит ли это, чанцай Фу, что кто-то напал на Павильон Яньцин, или же кто-то из Павильона Яньцин напал на вас? Странное дело… Цзиньфэй, что скажете?
Госпожа Яньчжа, хоть и была старше по возрасту, всё равно должна была называть Хайланьчжу «сестрой». Услышав такой вопрос, ей пришлось ответить.
Ситуация вышла из-под контроля. Та самая госпожа Дунцзя, которую она прежде благосклонно принимала, теперь втягивала её в беду. Госпожа Яньчжа уже горько жалела о своей доброте и сдержанно ответила:
— Ваша служанка виновата в нерадивости и просит государя простить её. Однако все сёстры во дворце всегда относились ко мне с добротой, и я твёрдо убеждена: это дело не имеет к ним никакого отношения.
Госпожа Дунцзя уже угодила в ловушку, где все на неё ополчились. Цзиньфэй не собиралась повторять её ошибку и рисковать собственной жизнью ради чужой глупости.
Услышав такой ответ, лица наложниц немного смягчились, и они в ответ поспешили поддержать её:
— Мы тоже уверены, что Цзиньфэй ни при чём. Вина целиком на чанцай Фу, которая плохо присмотрела за вещами. Она уже признала вину, но, увидев государя, решила изменить показания и оклеветать нас. Прошу государя рассудить справедливо!
Самое страшное — навлечь на себя всеобщее негодование. Когда все заговорили в один голос, шансов на спасение не осталось.
Госпожа Дунцзя в панике озиралась по сторонам, дрожащими губами беззвучно шевеля.
А Хайланьчжу уже указывала на обрывки и говорила Хунтайцзи:
— Государь, чанцай Фу плохо присмотрела за вещами, из-за чего наградное одеяние было повреждено. Поэтому Уюньчжу пришлось надеть похожую одежду, чтобы скрыть это. А теперь, вместо того чтобы признать ошибку, она пытается оклеветать других. Доказательства налицо — прошу государя вынести решение.
— Я невиновна! Я ничего не делала! Прошу государя рассудить справедливо! — внезапно закричала госпожа Дунцзя, потеряв всякое самообладание, и потянулась, чтобы схватиться за руку Хунтайцзи.
Но Хунтайцзи мрачно отстранился. Хайланьчжу стояла рядом, и он не желал проявлять даже малейшую близость к госпоже Дунцзя.
При виде этого сердце госпожи Дунцзя разбилось. Она остолбенела, дрожа от отчаяния.
А в это время Уюньчжу, стоявшая рядом и так же растерянная, вдруг громко вскричала:
— Это не так! Я знаю, кто виноват! Это гэгэ Мэнгугуцин и восьмой а-гэ! Я своими ушами слышала, как они тайно договорились в цветнике уничтожить нас обоих!
Толпа, только что затихшая, снова взорвалась. Все взгляды устремились на Чжэчжэ.
Чжэчжэ до сих пор молчала, но теперь спокойно сказала:
— Как раз кстати. Мэнгугуцин и восьмой а-гэ сейчас в соседней комнате. Субуда, позови их сюда.
Они давно были готовы к этому моменту и не допустят ни малейшего промаха.
Сначала вошёл Солонту, за ним — Мэнгугуцин. Оба спокойно опустились на колени и поклонились Хунтайцзи, Чжэчжэ и прочим старшим наложницам.
Мэнгугуцин выглядела больной, бледной и измождённой, и её вид сразу вызвал сочувствие у окружающих.
— В таком состоянии ей и на ветер нельзя выходить! Уюньчжу явно врёт, — шептались наложницы.
Чжэчжэ с нежностью обняла девушку:
— Мэнгугуцин, тебе уже лучше?
— Кхе-кхе… Благодарю матушку за заботу, но мне очень жарко, — слабым голосом ответила Мэнгугуцин. — Не хочу задерживаться здесь надолго — боюсь заразить вас и государя. Это было бы моим величайшим прегрешением.
— Ах… — Чжэчжэ потрогала ей лоб и подтвердила: — Действительно горячая. Но я не могу отпустить тебя сейчас — мне нужно задать несколько вопросов.
Это был отлаженный дуэт. После нескольких вопросов Солонту тут же вступил в защиту:
— Матушка, государь, сын клянётся: ничего подобного не было! Если бы мы и вправду хотели кому-то навредить, разве стали бы обсуждать это вслух, на виду у всех? Да и если бы Уюньчжу действительно слышала наш разговор, почему она не раскрыла это сразу, а пряталась в кустах? Ясно, что эта служанка не раскаивается, а лишь ищет случая оклеветать нас. Прошу государя и матушку рассудить справедливо!
На самом деле Мэнгугуцин заранее заметила, что Уюньчжу прячется в кустах, и специально сказала те слова, чтобы та их услышала.
Борьба достигла своего апогея, и исход стал очевиден.
Столкнувшись с всеобщим гневом, Хунтайцзи, внешне невозмутимый, решил положить конец этой истории так, как того хотела его сторона:
— Госпожа Дунцзя и Уюньчжу виновны. Поскольку дело касается внутренних дел дворца, пусть решает королева.
— Хотя вина велика, нынешнее время — пора радости, и нельзя допустить несчастья. Учитывая, что чанцай Фу впервые нарушила правила и лишь недосмотрела за вещами, а Уюньчжу ещё молода и несмышлёна, я приговариваю: чанцай Фу — тридцать ударов палками, Уюньчжу — двадцать ударов по лицу. Немедленно привести в исполнение. Что до Цзиньфэй — она, вероятно, ничего не знала, поэтому пусть три дня размышляет о своём в покоях.
— Нельзя бить по лицу! — вскричала госпожа Дунцзя. — По уставу дворца запрещено наказывать по лицу, королева!
Такая дерзость поразила всех. Ослушаться королеву в лицо — это было равносильно самоубийству.
Лицо Чжэчжэ наконец исказилось от гнева:
— Ты хочешь сказать, что знаешь устав лучше меня? Государь повелел мне решать. Если тебе так жаль Уюньчжу, может, мне выслать её из дворца? При нынешних обстоятельствах у меня есть все основания полагать, что она не годится для воспитания при дворе. Так, может…
При этих словах Чжуанфэй, стоявшая в стороне молча, внезапно дрогнула.
Она лучше всех знала, что значит потерять ребёнка. Госпожа Дунцзя, заметив это, тут же поняла угрозу и в отчаянии бросилась кланяться:
— Королева, я виновата! Только позвольте мне самой наказать Уюньчжу, прошу вас!
За мгновение она навлекла на себя гнев всех присутствующих. Даже Хунтайцзи охладел к ней после её нападок на Хайланьчжу и Солонту.
«Муравей, дерущийся с деревом, — не зная своей меры», — шептались наложницы, насмехаясь над её глупостью.
Госпожа Дунцзя и Уюньчжу обмякли, и их увели под присмотром Субуды и Чжомы.
Хунтайцзи поднял руку:
— Все выйдем во двор — чтобы наказание было справедливым.
Так все переместились наружу, включая самого Хунтайцзи.
Под взглядами собравшихся госпожа Дунцзя получила от Субуды бамбуковую палку и подошла к Уюньчжу.
Двое служанок держали Уюньчжу за плечи, не давая вырваться, но та всё ещё сопротивлялась:
— Мама, ты же обещала отомстить за нас! Почему всё так вышло? Я не вру! Я говорю правду! Почему мне никто не верит?
— Шлёп! — Госпожа Дунцзя молча, с сердцем, разрываемым на части, нанесла первый удар.
— Я невиновна! — закричала Уюньчжу, сверля её взглядом, и тут же последовал второй удар.
— Ты обманула меня! Ты же обещала отомстить! Помогите! Мама, не бей меня! Больно! Пощади! — но каждый её крик встречал лишь новый удар, без малейшего сожаления.
— Шлёп! Шлёп! Шлёп! — монотонный звук палки смешивался с пронзительными воплями, то затихая, то нарастая, заставляя даже наложниц чувствовать боль.
Чем больше Уюньчжу говорила, тем больше выдавала. Госпожа Дунцзя могла лишь ускорять удары, надеясь поскорее закончить это мучение.
Таков был урок тем, кто осмеливался бороться за милость Хайланьчжу. Наложницы, увидев это, склонили головы и не смели больше выступать.
Когда госпожа Дунцзя нанесла десятый удар, она уже не выдержала, бросила палку и бросилась к Чжэчжэ:
— Королева! Я готова принять дополнительное наказание! Только не заставляйте меня бить Уюньчжу! Умоляю вас!
Лицо Уюньчжу уже распухло, из уголка рта сочилась кровь. Госпожа Дунцзя не могла представить, к чему это приведёт.
— Добей до конца, — холодно приказала Чжэчжэ. — Хочешь большего наказания? Получишь.
Удары по лицу продолжались, а число ударов палками увеличили до пятидесяти.
В панике госпожа Дунцзя повернулась к Хунтайцзи, пытаясь ползти к нему.
Но Хайланьчжу подошла и взяла его за руку.
Хунтайцзи кашлянул, но не сказал ни слова.
Он оставался таким безразличным, так холоден… Вспомнив недавний выкидыш, госпожа Дунцзя почувствовала, как её сердце превратилось в пепел. Она медленно поползла обратно.
Когда двадцатый удар был нанесён, Уюньчжу уже потеряла сознание. Служанки уволокли её прочь, а госпожу Дунцзя усадили на бамбуковый табурет, который принесли евнухи. Солон и Чжома готовились снять с неё нижнее бельё.
— Не снимайте! — в отчаянии закричала госпожа Дунцзя, цепляясь за штаны.
Это действительно было неприлично. Чжэчжэ махнула рукой:
— Бейте так.
В безразличии госпожа Дунцзя приняла мучительные пятьдесят ударов. Уже от первого её тело словно разлетелось на куски.
Пот лил градом, смывая тщательно нанесённую косметику. Волосы растрепались, и она выглядела жалко.
Она всё ещё надеялась, что столь ужасная боль вызовет хоть каплю жалости у Хунтайцзи, и стонала:
— Королева, пощади! Я виновата! Это моя ошибка! Прошу, помилуй меня! Хэфэй, я виновата!
Никто не откликнулся. Удары становились всё тяжелее.
С каждым счётным возгласом на её ягодицах проступала кровь. Капли падали на табурет и стекали лужей на землю.
Дыхание Хунтайцзи участилось. Он стиснул губы, но так и не произнёс слова.
Хайланьчжу крепко держала его за руку, не позволяя смягчиться.
Сначала была острая боль, потом — полное безразличие, и наконец — кровавая пена, разлетающаяся в стороны.
Когда осталось два удара, госпожа Дунцзя из последних сил выкрикнула:
— Государь, спаси меня!
— и потеряла сознание.
Спасти её теперь было поздно. Кровь растеклась лужей, вызывая ужас.
Хунтайцзи приоткрыл губы — в его глазах мелькнуло сожаление.
Госпожу Дунцзя передали Цзиньфэй, и слуги унесли её, оставляя за собой кровавый след.
Вернувшись в Павильон Яньцин, она долго не приходила в себя, несмотря на срочную помощь Солон.
Пока госпожа была без сознания, прислуга у изголовья тихо перешёптывалась. Сылань потянула за рукав Солон:
— Тётя, как она? Умрёт?
Госпожа Дунцзя всё ещё сильно кровоточила, и вид её был ужасен. Особенно страшно было то, что её тело ещё не оправилось после выкидыша.
— Ах… — Солон помолчала, потом решилась сказать немного: — Она не умрёт. Но после выкидыша и такого наказания, когда она ещё не прошла «малый лунный месяц»… боюсь, теперь ей будет очень трудно завести детей.
— Что?! Значит, она стала курицей, которая не несёт яиц? — воскликнула Сылань, не в силах совладать с собой.
— Глава 88. Чанцай Фу превратилась в чанцай Хо
— Да что ты такое говоришь? — Солон резко оборвала её за столь грубое сравнение и обеспокоенно огляделась, прежде чем добавить: — Теперь и наши жизни на волоске. Ты ещё осмеливаешься такое ляпать!
http://bllate.org/book/2713/297271
Готово:
