— Если бы государь действительно хотел отнять у нас жизнь, — сказала госпожа Дунцзя, стараясь угадать замысел Хунтайцзи, — зачем ему было бы отправлять нас в Синьчжэку? Он мог бы просто издать указ о казни. Это ясно показывает: государь милосерден и хочет оставить нам шанс на спасение.
В её глазах сверкала надежда — та самая, что рождается из неукротимой воли к жизни.
— Няня, вы ведь прекрасно знаете, чем грозит неповиновение императорскому указу. Вы так стремились узнать, почему умерла Огэдэн. Если вы уверены, что в этом замешана Жэюнь, я помогу вам во всём. Но если вы сейчас причините вред нам, вы навсегда утратите возможность раскрыть правду. Подумайте хорошенько: что важнее?
Эти слова оставили Ихань без ответа. В конце концов она вышла, тяжело дыша от злости.
Когда эта история дошла до ушей Чжуанфэй, та не могла не восхититься. Она слушала, кивая, с примесью удивления и одобрения:
— Ихань рано или поздно сдастся. Я думала, госпожа Дунцзя — всего лишь красавица, но, оказывается, она и умна, и смела.
— Госпожа, всё это я узнала от Аодунь, — осторожно заметила Сумоэ, заботясь и о Чжуанфэй, и о Фулине, но не решаясь говорить прямо.
— Я знаю. Всё это случилось из-за меня. Но если бы я не заставила Сылань дать ложные показания, как бы Шужэ избежала наказания? Обе они для меня — как ладонь и тыльная сторона руки. Сумоэ, ты понимаешь, как мне больно и тяжко на душе?
Чжуанфэй вспомнила Сылань и ту сцену в кабинете Хунтайцзи, когда они давали показания друг против друга. В её голосе звучала глубокая печаль.
— Я имею в виду, госпожа, что вам не стоит торопиться, — с тревогой добавила Сумоэ. Она боялась, что Чжуанфэй теряет рассудок и ведёт себя слишком рискованно.
— Я понимаю. Буду терпеливой. Сейчас самое главное — сохранить лицо госпоже Дунцзя. Её красоту нельзя испортить. Только так у неё будет шанс соперничать с Хайланьчжу в будущем.
Чжуанфэй горько улыбнулась, полная надежды:
— Пусть пока понесёт немного страданий. Затаённая обида лишь усилит её решимость. Когда подвернётся подходящий момент, она станет моей приманкой.
Ведь каждый, кто пережил ад Синьчжэку, особенно остро жаждет достоинства и свободы. Чжуанфэй была уверена: госпожа Дунцзя сумеет извлечь смысл даже из мук.
Значит, нужно послать туда шпиона. Но кого выбрать? Сумоэ слегка нахмурилась, но в этот момент Чжуанфэй сказала:
— Не волнуйся. Государь ведь разрешил мне попросить людей у императрицы. Почему бы не воспользоваться моментом?
Циньнинский дворец в эти дни был особенно оживлён: выдача месячного довольствия в гареме началась раньше обычного. Императрица Чжэчжэ лично занималась распределением. Рядом с ней стояла Мэнгугуцин и внимательно наблюдала, стараясь поучиться.
Чжэчжэ быстро отдавала распоряжения Субуде, проверяя расходы по всем дворцам и ведомствам. Заметив усердие девочки, она улыбнулась:
— Ты ещё молода, не разберёшься в счетах. Когда подрастёшь, тогда и поможешь мне.
— Вы так устали, разбирая все эти бумаги. Позвольте мне помассировать вам плечи, — сказала Мэнгугуцин и начала осторожно растирать плечи императрицы.
— Какая ты заботливая! — Чжэчжэ погладила её по щеке, чувствуя искреннюю нежность.
В этот момент во дворе послышался шорох, и вскоре Чжома появилась у дверей:
— Госпожа, одна служанка просит увидеть гэгэ.
Сылань, лишившись прежней хозяйки после того, как Уюньчжу попала в опалу, теперь осталась без места. Она сама пришла и умоляла взять её к себе Мэнгугуцин.
Мэнгугуцин сразу поняла, в чём дело, и нахмурилась от досады. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг у ворот раздался громкий голос евнуха:
— Чжуанфэй прибыла!
Какое странное совпадение! У Мэнгугуцин мелькнуло предчувствие, но она не могла выразить его вслух.
В этот миг Чжуанфэй, сопровождаемая Сумоэ, неторопливо вошла во двор, столь же изящна и величава, как и прежде. У дверей она остановилась, строго соблюдая придворный этикет, и спокойно ожидала доклада.
За ними, как всегда, крался У Лянфу, не спуская с них глаз ни на миг.
Мэнгугуцин наблюдала за происходящим из окна и мысленно подыскала четыре слова: «нарочитая напускная скромность». С интересом она следила за выражением лица Чжуанфэй, предвкушая её реакцию, и невольно улыбнулась, вспомнив ту сцену в кабинете Хунтайцзи.
Сылань, стоявшая у входа, обернулась и увидела Чжуанфэй. В тот миг, когда их взгляды встретились, эти две женщины, связанные тайным, постыдным прошлым, одновременно отпрянули, словно испуганные мыши, уличённые в краже.
— Что ты здесь делаешь? — не сдержалась Чжуанфэй, мгновенно утратив всё своё величавое спокойствие, и резко бросила вопрос, едва сдерживая гнев.
— Я пришла просить должности, — поспешно присела Сылань, явно смущённая. Она боялась, что Чжуанфэй заподозрит её в желании выдать тайну.
Никто не хочет брать служанку, предавшую хозяйку. Управление придворными делами тянуло с назначением, и Сылань, отчаявшись, решила обратиться к Мэнгугуцин. Если Чжуанфэй сейчас вмешается, надежды совсем не останется.
Сылань посторонилась и умоляюще посмотрела на Чжуанфэй, нервно теребя руки.
Чжуанфэй прикрыла рот шёлковым платком и притворно кашлянула, чтобы скрыть смущение. Чем дольше она ждала, тем неловче становилось. К счастью, в этот момент Чжэчжэ велела впустить её.
Чжуанфэй вошла, сделав вид, будто ничего не произошло, и с улыбкой сказала:
— Ваше величество, я пришла к вам с просьбой. Простите, что отвлекаю вас в столь хлопотный момент.
— Я знаю, тебе не хватает людей. Я как раз собиралась прислать тебе кого-нибудь, — ответила Чжэчжэ. Хунтайцзи уже упоминал об этом, поэтому она сразу поняла цель визита, и тут же приказала Субуде: — Подай чай.
Сылань ввели в покои. Она стояла, опустив голову, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
Чжуанфэй пила чай, слушая, как Чжэчжэ беседует со служанкой, и вдруг почувствовала, как сердце её сжалось.
— Я из Белого знамени. Когда мой отец шёл за государем в поход, он лишился руки и больше не мог служить. Сейчас он дома, но государь не забывает о нём и оказывает милости. Я до глубины души благодарна за такую щедрость.
Белым знаменем командовал Додо, и отец Сылань когда-то сражался под его началом.
Чжэчжэ взглянула на Сылань, потом на Чжуанфэй и с улыбкой сказала:
— Девушка мне нравится. Забирай её себе. Вы ведь уже знакомы, так что она не будет для тебя чужой.
Сылань сжала губы и промолчала, лишь ресницы её дрожали — явно, она была крайне недовольна.
Неужели это намёк на ложные показания? Чжуанфэй, не подозревая, что Чжэчжэ ничего не знает о подлоге, побледнела, но сдержалась и ответила:
— Благодарю за милость, ваше величество. Но простите мою жадность — боюсь, одной служанки мне будет мало.
Слуги при Фулине уступали слугам при Солонту, особенно Лян Сишаню. А теперь Лян Сишань отправлялся служить в резиденцию Чжэнциньвана, и Солонту предстояло брать новых людей. Чжуанфэй завидовала этой возможности.
— Поняла. Тебе пришлют кого-нибудь не хуже, чем у восьмого а-гэ, — сказала Чжэчжэ, угадав её мысли. Она вздохнула про себя: соперничество никогда не прекратится. Но, не желая усугублять напряжение, она мягко улыбнулась.
Хунтайцзи уже рассказал Чжэчжэ о настоящем состоянии Фулиня. Императрица считала, что Чжуанфэй ничего не знает об этом, и искренне сочувствовала ей как мать матери. Какие бы ошибки та ни совершала ранее, Чжэчжэ готова была простить их ради общего горя.
— Тогда я возьму Сылань с собой, — сказала Чжуанфэй, подавив раздражение, и, обращаясь к Мэнгугуцин, добавила с улыбкой: — Ты так усердно наблюдаешь, как императрица раздаёт месячное довольствие. Какая молодец! Хорошая девочка, загляну к тебе в другой раз.
Пока Чжуанфэй и Чжэчжэ обсуждали Сылань, Мэнгугуцин молчала, но внимательно следила за реакцией служанки.
Очевидно, Сылань вовсе не хотела идти к Чжуанфэй.
«Что за козни они замышляют?» — с досадой подумала Мэнгугуцин, но, сделав реверанс, улыбнулась и с лёгкой иронией сказала:
— Поздравляю тётю с такой находчивой служанкой! Мои Туя и Сэхань рядом с ней кажутся неуклюжими.
— Если она тебе так нравится, оставь её у себя, — тут же откликнулась Чжуанфэй, явно не желая брать Сылань и надеясь избавиться от неё.
— У меня и так достаточно людей. Если возьму новую, придётся отпускать старую. Пусть они и не столь ловки, зато преданы мне всей душой и всегда послушны. Как я могу прогнать их? А Сылань такая проворная — наверняка заслужит твою любовь, тётя. Долгие годы служить тебе и девятому а-гэ — вот уж поистине её удача!
Подтекст был ясен: Чжуанфэй досталась предательница, и это наверняка принесёт ей несчастье.
Чжуанфэй с трудом сдержала гнев, но лишь вежливо улыбнулась в ответ.
Все присутствующие прекрасно понимали, кто такая Сылань. Но сама служанка скрывала многое, держа свои тайны при себе.
Всё это выяснилось позже, когда Чжуанфэй вернулась в Павильон Юнфу и допросила Сылань. С этого момента Сылань из ничтожной травинки превратилась в драгоценный камень.
— Ты что говоришь? Ты знаешь Ихань? — Чжуанфэй не поверила своим ушам. Вот уж поистине: когда кажется, что выхода нет, вдруг открывается новая дорога.
— Моя тётка по матери и няня Ихань — закадычные подруги. Её зовут Солун, — сказала Сылань, падая на колени и сквозь слёзы умоляя: — Я не хотела скрывать это от вас, госпожа! Просто боялась, что вы отправите меня в Синьчжэку. Там так тяжко… Умоляю, не делайте этого!
— Откуда ты знаешь, что я собиралась отправить тебя в Синьчжэку? — мягко улыбнулась Чжуанфэй, прищурив глаза.
— Моя репутация испорчена, я знаю. Все шепчутся за моей спиной, что я предала Уюньчжу. Никто не решается взять меня. Даже гэгэ Мэнгугуцин отказалась от меня, как только получила то, что хотела.
— Что ты имеешь в виду под «отказалась, как только получила»? — заинтересовалась Чжуанфэй и тут же воспользовалась случаем, чтобы выведать больше.
Сылань поведала всё: как давно шпионила для Мэнгугуцин, как передавала ей сведения. При этом она то и дело робко поглядывала на лицо Чжуанфэй.
В глазах Чжуанфэй вспыхнул ледяной огонь, от которого Сылань похолодела.
Она решила, что госпожа гневается, и в ужасе снова припала лбом к полу:
— Простите меня, госпожа! Я не знала, к чему это приведёт! Простите! Я бы ни за что не посмела, если бы зналa, что вы пострадаете!
Когда Шужэ наказали переписывать «Сяоцзин», Мэнгугуцин тогда намекнула, что у неё есть глаза и уши — речь шла именно о Сылань. Именно её доносы подлили масла в огонь страданий Чжуанфэй. Из-за недоразумения Чжуанфэй разгневала Хунтайцзи, и тот посадил У Лянфу в Павильон Юнфу, чтобы следить за ней. С тех пор за ней постоянно присматривали, каждый её шаг был под контролем. А затем посыпались несчастья одно за другим — и Фулинь тоже пострадал.
Выходит, всему виной — эта ничтожная служанка, стоящая теперь перед ней на коленях.
Какая горькая ирония судьбы! Кто бы мог подумать, что эта предательница однажды окажется в Павильоне Юнфу.
Чжуанфэй сидела, глядя на Сылань, и с каждым мгновением в её глазах всё сильнее подступали слёзы. Невольно она подняла руку.
— Госпожа, помилуйте! — взвизгнула Сылань и заслонила лицо руками.
Но рука Чжуанфэй опустилась. Она снова заговорила мягко и ласково:
— Ты меня совсем запутала, глупышка. Чего ты боишься? Ведь ты только сегодня пришла ко мне на службу — я и обидеть-то тебя не успела, не то что бить.
— Вы… не будете меня наказывать? — Сылань не верила своим ушам.
— Зачем мне тебя наказывать? Ты мне помогла — я должна тебя наградить, — сказала Чжуанфэй, прижав руку к груди, и велела Сумоэ: — Открой шкатулку с украшениями.
Сылань с ужасом смотрела, как Чжуанфэй выбрала из шкатулки нефритовую шпильку и протянула ей:
— Как я могу принять такой дар, госпожа?
— Ты ещё молода. Через несколько лет подарю тебе что-нибудь наряднее. А пока оставь эту. Впереди будет ещё много хорошего, — сказала Чжуанфэй, глядя в лицо, которое хотела бы разорвать в клочья, но улыбаясь при этом, как весенняя вода.
— Госпожа! Я не ожидала такой доброты от вас! Готова отдать за вас жизнь! — Сылань подползла ближе, пытаясь выразить свою преданность.
— Тогда тебе придётся немного потерпеть, — сказала Чжуанфэй, вытирая ей слёзы платком. — Хорошая девочка, согласна ли ты пройти через испытания?
— Вы… отправите меня в Синьчжэку? — спросила Сылань, уже догадываясь по связям, что её ждёт.
Чжуанфэй одобрительно погладила её по волосам и шепнула на ухо:
Сылань слушала, и сердце её забилось, как у испуганного оленёнка. Она не могла скрыть удивления:
— Госпожа, вы хотите защитить Уюньчжу и госпожу Дунцзя? Почему?
— Они только что попали туда. Если с ними что-то случится, обязательно заподозрят меня, — вздохнула Чжуанфэй, изображая заботу. — В такие тревожные времена я хочу лишь одного — жить спокойно и не навлекать на себя новых бед. Но боюсь, что они затевают что-то втайне. Вот и получается дилемма.
— Теперь ясно. Ваша доброта — их удача. Не беспокойтесь, госпожа, я отлично справлюсь со своей задачей, — сказала Сылань, которая, будучи ещё юной, легко поверила этим словам.
— Мне и самой тяжело отпускать тебя, — продолжала Чжуанфэй. — Но раз твоя тётка Солун — подруга Ихань, тебе там будет легче, чем другим. Сначала передай ей, чтобы присмотрела за ними и не допустила повреждений. А через несколько дней отправишься туда сама.
http://bllate.org/book/2713/297253
Готово:
