— Пусть даже в душе моей тысячу раз не хочется этого, — сказала Чжуанфэй, — я всё равно должна думать о здоровье Вашего Величества. Восьмой а-гэ — самый любимый сын императора, и ему нельзя причинить ни малейшего вреда. Я вижу, как в эти дни Вы милуете Фулиня, и понимаю: Ваше Величество относится ко всем своим детям с одинаковой заботой. Раз Вы так любите Фулиня, как могу я не отплатить Вам добром за добро? Лян Сишань, конечно, заслуживает смерти, но ради Вашего Величества я готова оставить ему жизнь. Только держать его во дворце больше нельзя. Иначе не только пойдут пересуды, но и мне с Фулинем будет невыносимо стыдно и больно — до разрыва сердца.
— Разумеется, — ответил Хунтайцзи. — Я немедленно отправлю Лян Сишаня в Синьчжэку. Ты с Фулинем больше никогда его не увидите.
Он был приятно удивлён такой прозорливостью Чжуанфэй и, не скрывая радости, обнял её, невольно опустив взгляд.
Но в этот самый миг в глазах Чжуанфэй мелькнул холодный блеск.
Это был знак успеха. Сердце Хунтайцзи похолодело. Он вспомнил слова Мэнгугуцин: «Не хочу, чтобы кто-то узнал». И тут же в голове всплыли новые подозрения.
Ведь в Синьчжэку немало осуждённых умирали внезапной «кончиной». Неужели Чжуанфэй замышляет именно это?
Хунтайцзи ничем не выказал тревоги, лишь слегка прокашлялся и крепче прижал Чжуанфэй к себе:
— Нет, нет, этого недостаточно. Слишком мягко. Лучше отправить Лян Сишаня охранять императорские гробницы.
Тело Чжуанфэй в его объятиях едва заметно сжалось, и она дрожащим голосом возразила:
— Как может Ваше Величество! Лян Сишань покусился на царственную кровь — разве можно посылать его к гробницам предков? Это разгневает духов наших праотцов. Прошу, подумайте ещё раз. Пусть лучше отправится в Синьчжэку.
«Так и есть», — с болью подумал Хунтайцзи и, изменив решение, произнёс:
— Я решил: этот негодяй получит клеймо преступника из Синьчжэку и будет отправлен на службу за пределы дворца. Так и глаза не будут мозолить, и душа спокойна. Отправим его к Цзирхалану.
Цзирхалан был его доверенным человеком. Там Лян Сишаню ничто не угрожало — Чжуанфэй не дотянется до него, не сможет убить.
— Ваше Величество… — Чжуанфэй почувствовала, будто сердце её разорвали на части, но возразить не могла: ведь это она сама просила пощадить Лян Сишаня. Пришлось притвориться великодушной: — Мудрость Вашего Величества поражает. Я покорно подчиняюсь. Просто… мне с Фулинем невыносимо больно. Прошу лишь одного — утешайте нас почаще.
— Я виноват, что тебя забросил, — сказал Хунтайцзи. — Хорошо. Я верну твой зелёный жетон. Если завтра будет удобно, я навещу тебя.
Когда чувства превращаются в сделку, лучшее — уступить друг другу. Хунтайцзи тонко напомнил Чжуанфэй: знай своё место.
— Благодарю Ваше Величество, — ответила Чжуанфэй, наконец вернув себе хоть что-то. Она нежно обвила руку Хунтайцзи и умоляюще заговорила: — Я лишь прошу одного: пусть Ваше Величество чаще ласкает Фулиня. Этого мне будет достаточно. Я буду стараться служить Вам как следует и хорошо воспитывать детей, чтобы Вы были довольны. А ещё… у меня не хватает людей. Не могли бы Вы…
— Ты хочешь убрать У Лянфу? — Хунтайцзи нахмурился. Слишком поспешно она пыталась воспользоваться его жалостью, чтобы избавиться от шпиона. — Это чересчур прямолинейно.
— Нет-нет, — поспешила Чжуанфэй. — Мне нужны новые служанки. Уринэ больше нет, а Фулиню обязательно нужен надёжный и заботливый человек рядом. У Лянфу помогает мне с дворцовыми делами, ему некогда. Лучше прислать кого-нибудь помоложе, проворного и сообразительного.
— Понятно. Обратись к императрице, она наверняка согласится, — сказал Хунтайцзи, глядя на её кроткие глаза и вспоминая Фулиня. Сердце его смягчилось. «Наверное, я перестраховался», — подумал он.
Чжуанфэй продолжала нежно уговаривать Хунтайцзи, пока он не ушёл, оставив после себя образ страдающей и беззащитной женщины. Но как только дверь закрылась, в покои вошла Сумоэ и увидела свою госпожу сидящей на ложе с беззвучными слезами.
Сумоэ осторожно доложила:
— Я уже навела справки в Синьчжэку. Пока не нашлось подходящего человека, чтобы… Вынуждена просить подождать, пока Лян Сишань официально не поступит туда.
— Какой там шанс! — с ненавистью прошипела Чжуанфэй. — Его уже отправили прочь! Ужасно… Даже сейчас император всё ещё меня подозревает. Для него настроение восьмого а-гэ важнее жизни Фулиня. Что мне остаётся делать? У-у-у…
Сумоэ только теперь осознала, насколько жестоко обошлись с её госпожой и Фулинем. Она поспешила утешить:
— Не волнуйтесь, госпожа. Хотя дело с Лян Сишанем не удалось, я узнала нечто другое, очень важное.
— Говори тише, — шепнула Чжуанфэй и осторожно приоткрыла занавеску. Во дворе, как кошка, караулящая мышь, стоял У Лянфу. От одной мысли о нём у неё разболелась голова.
Сумоэ мгновенно сообразила. Она подошла ближе и, обмакнув палец в чай из пиалы на столе, начала писать прямо на деревянной поверхности.
«Уюньчжу и госпожа Дунцзя попали в прачечную Синьчжэку и в первый же день подверглись жестокому наказанию. Это поразительно».
— Правда ли это? — Чжуанфэй с трудом поверила своим глазам. — За что такие меры? Ведь у них нет давней вражды.
— Наоборот, вражда глубока, — тихо ответила Сумоэ и снова написала несколько слов водой.
— Ах, вот в чём дело… — Чжуанфэй вспомнила, что Ихань — тётя Огэдэн, и, конечно, хочет отомстить. Если оставить госпожу Дунцзя в прачечной, трём женщинам недолго осталось — они умрут мучительной смертью. Вспомнив яркое лицо госпожи Дунцзя, которое видела во время допроса в библиотеке, Чжуанфэй вдруг родила план и тоже начала писать водой.
— Госпожа, неужели вы хотите связать эту преступницу с Его Величеством? — Сумоэ остолбенела. Такая мысль казалась безумием.
Шестьдесят седьмая глава. Каждый играет по-своему
Связать осуждённую женщину с самим Хунтайцзи? Да она сошла с ума! Сумоэ широко раскрыла глаза, не веря собственному зрению.
Но Чжуанфэй, закончив писать, спокойно взглянула на неё и улыбнулась:
— Думаешь, я сошла с ума, Сумоэ? Поверь мне: если я хочу вернуть расположение императора, то без этой госпожи Дунцзя мне не обойтись.
— В чём же ваш замысел? — спросила Сумоэ. Хунтайцзи, конечно, любил красивых женщин, но никто не мог затмить Хайланьчжу. Её любовь была словно заклятие — все остальные лишь отступали в тень, не осмеливаясь даже мечтать о соперничестве. Неужели госпожа Дунцзя сумеет изменить это? Сумоэ покачала головой — поверить было трудно.
— Сумоэ, поверь. Хайланьчжу — моя родная сестра, и я лучше всех знаю её слабости, — с горечью сказала Чжуанфэй, и в её глазах вспыхнула ненависть.
Хайланьчжу, хоть и была любимейшей наложницей, все эти годы жила в страхе и тревоге. Чем сильнее любил её Хунтайцзи, тем больше она боялась потерять его. Император терпел это годами, утешая сладкими речами, потому что любил её — но ещё и потому, что других достойных соперниц просто не было.
Именно поэтому положение Хайланьчжу оставалось незыблемым.
— Теперь я понимаю, — сказала Сумоэ, и в уголках её глаз даже мелькнула радость. — Эта госпожа Дунцзя прекраснее всех наложниц прошлых лет. Возможно, на этот раз Хэфэй встретит достойную соперницу.
— Именно так. В ссоре двух чайек рыбаку удача, — с хитрой улыбкой сказала Чжуанфэй, играя каплей воды на кончике пальца. — Теперь ты понимаешь, зачем нам госпожа Дунцзя?
— Понимаю, госпожа. Ваш ум поистине проницателен. Я восхищена, — с благоговением ответила Сумоэ.
— Значит, с госпожой Дунцзя ничего не должно случиться, — серьёзно сказала Чжуанфэй. — Ты знаешь, каково её состояние после наказания?
— Не волнуйтесь, госпожа. Лицо госпожи Дунцзя не пострадало, — тут же ответила Сумоэ, прекрасно понимая, что имеет в виду её госпожа. — Правда, спина сильно обожжена. Ихань мстит лично. Лекарства ей не дают. Но больше не бьют.
— Как так? — удивилась Чжуанфэй. — Разве не говорила ты, что люди Ихань тоже пострадали? Почему она так легко отступила?
Когда Мэнгэнь яростно поднесла кипяток к госпоже Дунцзя, Чан Юэлу вдруг вмешалась и толкнула её. Мэнгэнь упала на пустое место, и кипяток из чайника вылился ей на тело — сама себя обварила.
При таких обстоятельствах раны не могли быть лёгкими. Сумоэ вздохнула и объяснила:
— Госпожа Дунцзя оказалась не из простых. Несмотря на тяжёлые ожоги Мэнгэнь, ей удалось выторговать для себя и Уюньчжу шанс на спасение.
— Как именно? — Чжуанфэй напряжённо уставилась на Сумоэ. Её явно заинтересовала эта история.
Сумоэ бросила взгляд в окно, всё ещё опасаясь У Лянфу, и ещё тише произнесла:
— Госпожа, не волнуйтесь. Я лучше напишу.
Она стёрла прежние надписи и начала рассказывать водой, что случилось после наказания.
Мэнгэнь получила ожог в самом деликатном месте — на бёдрах и низу живота, о чём нельзя было говорить вслух. Ихань пригласила свою подругу Солон проверить раны, и та сообщила ей нечто, от чего Ихань похолодела от ужаса и впала в ярость.
— Ожоги серьёзные, — прямо сказала Солон, ведь они были свои люди. — На бёдрах и животе останутся шрамы. Остальное смогу сказать только через несколько дней.
— Как такое возможно? — воскликнула Ихань. — У девятого а-гэ точно такие же повреждения! Неужели Уюньчжу — настоящая несчастливая звезда?
Такой позор в прачечной! Ихань нахмурилась и горько усмехнулась.
— Ихань, нельзя так прямо говорить! — Солон поспешно зажала ей рот.
Ранение Фулиня, лишившее его возможности иметь наследников, Хунтайцзи не афишировал. Поэтому официальным обвинением против госпожи Дунцзя стало якобы причинение вреда принцессе Шужэ.
Этот благовидный предлог в глазах посвящённых выглядел ещё смешнее. Но Ихань понимала, насколько это опасно, и, сжав губы, быстро сменила тему:
— Спасибо, сестра, что помогла. Я сделаю так, чтобы госпожа Дунцзя жила в муках, пока не утолю свою ненависть.
— Это опасно, — предостерегла Солон. — Они только вчера прибыли в Синьчжэку, а ты уже применила жестокое наказание. Если наверху узнают, обязательно начнётся расследование. Раз дело с Огэдэн замяли, тебе лучше прекратить. Не наклини беду и не рискуй жизнью ради мести. У тебя ещё будет время.
— Я всё понимаю, но не могу сдержать гнева, — сказала Ихань, вытирая слёзы. — Живой человек просто исчез… Госпожа Дунцзя Жуоюнь наверняка замешана! Пока она не признается, я не дам им ни лекарств, ни еды. Посмотрим, сколько они продержатся!
— Ты убьёшь их! — в ужасе воскликнула Солон, чьё сердце болело за раненых.
— Хватит уговоров, сестра! — твёрдо сказала Ихань. — Я хочу проверить: чья воля крепче — её или мои методы.
Так она оставила трёх женщин без пищи и лекарств. Чан Юэлу даже выпороли и бросили в дровяной сарай.
Все трое голодали до поздней ночи, пока госпожа Дунцзя сама не потребовала встречи с Ихань. И главной её целью было вовсе не моление о пощаде.
Когда разъярённая Ихань предстала перед ней, госпожа Дунцзя, несмотря на мучительную боль от ожогов, с трудом села прямо и спокойно сказала:
— Матушка, если вы не можете проявить милосердие, тогда убейте нас. С сегодняшнего дня мы на вашем попечении в Синьчжэку. Если вы не желаете нас здесь видеть — дайте нам быструю смерть. Иначе окажите медицинскую помощь. В таком случае я забуду обиду и буду почитать вас как следует.
— Ты с ума сошла? — Ихань с недоверием посмотрела на рыдающую рядом Уюньчжу и указала на неё пальцем. — Тебе всё равно на собственную жизнь и на дочь? Ты осмеливаешься мне угрожать?
Госпожа Дунцзя обернулась, крепко обняла дочь и твёрдо сказала:
— Матушка, вы только вчера отправили нас в Синьчжэку и уже хотите убить. Наши тела слабы, мы не выдержим ваших пыток. Но если мы умрём, как вы думаете, что скажет об этом Его Величество?
— Что? Ты ещё смеешь упоминать Его Величество? — Ихань саркастически захлопала в ладоши. — Не забывай, за что вас сюда послали! Думаете, Его Величество станет волноваться о вашей участи? Скорее всего, он обрадуется вашей смерти!
http://bllate.org/book/2713/297252
Готово:
