Взгляд Сюй Юаня дважды скользнул по госпоже Дунцзя, и на его губах застыла странная, ледяная усмешка. Эшо, сжавшись от тревоги, робко осведомился:
— В чём дело, управляющий? Неужели Уюньчжу натворила беду?
— Хе-хе, это вы узнаете лишь тогда, когда предстанете перед Его Величеством, — отозвался Сюй Юань, завершив чтение указа, и нетерпеливо подтолкнул их к выходу: — Поторопитесь, государь ждёт!
Когда Эшо и госпожа Дунцзя получили приглашение на аудиенцию, супруги стояли на коленях в кабинете Хунтайцзи, охваченные страхом и растерянностью. Особенно Эшо: вместо того чтобы проявить твёрдость, он бросил мольбу о спасении в сторону жены и первым заговорил перед императором:
— Раб в ужасе… Раб не смеет… Уюньчжу совершила такое деяние — вина моя, и я достоин смерти.
Поскольку Шужэ сообщила Чжуанфэй, что источником беды для Фулиня стала именно Уюньчжу, Хунтайцзи поверил этому докладу. Поэтому Эшо и спешил первым признать вину, в душе горько сетуя, что не отказался от госпожи Дунцзя раньше — вот и пришла беда.
Хунтайцзи, восседавший на троне, бросил на него презрительный взгляд и стал ждать ответа госпожи Дунцзя. С момента входа в кабинет она не поднимала глаз, но её спокойствие превосходило все ожидания в десять раз, что немедленно пробудило любопытство императора.
Госпожа Дунцзя глубоко задумалась и, наконец, собравшись с духом, произнесла:
— Раба верит, что Уюньчжу невиновна. Прошу Ваше Величество дать мне шанс всё выяснить. Если окажется, что вина за ней, раба сама разделит с ней наказание.
Она чуть приподняла взор, и в её чистых глазах засияла непоколебимая решимость. Хунтайцзи, увидев это, на мгновение застыл, поражённый.
Такой изящной женщины мало на свете, да ещё и столь юной и прекрасной — этого он никак не ожидал.
— Ваше Величество, — госпожа Дунцзя не отвлекалась ни на что, — прошу, дайте мне шанс. Раба не верит, что Уюньчжу могла такое сотворить.
Эшо, стоявший рядом, закашлялся, пытаясь предостеречь её от безрассудства.
Хунтайцзи покачал головой с тяжким вздохом и сказал госпоже Дунцзя:
— Ладно, дам тебе этот шанс. Приведи Уюньчжу сюда. Я соберу всех, кто был тогда рядом, и лично разберусь, что на самом деле произошло.
Ранение Фулиня, хоть и казалось случайностью, имело свою правду. Просто Уюньчжу не смела никому её рассказать. Тогда всё было в сумятице, и на самом деле Фулиню не мешали ни Солонту, ни она сама. Виновницей была Шужэ.
Будучи родной сестрой Фулиня, в опасный момент Шужэ подумала только о себе. Подойдя к павильону и решив, что вмешиваться слишком рискованно, она уже собралась убежать. В этот миг её кормилица Ую ошиблась в её намерениях.
— Малая госпожа, вы хотите помочь девятому а-гэ? Это слишком опасно! Если с вами что-то случится, ваша матушка будет в отчаянии!
Шужэ поняла: если Чжуанфэй узнает, что она бросила Фулиня и убежала, последует строгий выговор. Поэтому она подошла ближе и закричала:
— Фулинь, хватит драться! Мы не можем с ним тягаться, брось это!
Но Фулинь неправильно понял её слова и, разозлившись ещё больше, бросился душить Солонту:
— Я его не боюсь! Я должен отстоять свою честь!
Едва он это выкрикнул, как Солонту ударил его ладонью по голове.
— Фулинь, я сейчас пойду и скажу маме, пусть пришлёт помощь! — в панике кричала Шужэ, видя, как они отступают всё ближе к ней.
Сочувствующая Уюньчжу пошла к Фулиню, пытаясь урезонить его вместе с Сухэ.
Любые слова в тот момент лишь подливали масла в огонь. Мэнгугуцин поступила иначе — незаметно отпихнула водяные орехи, лежавшие у ног Солонту, чтобы предотвратить беду. Балкань умолял Солонту прекратить, но безрезультатно.
Солонту и Фулинь запутались друг в друге, а Сухэ и Уюньчжу отступали вслед за ними.
Трагедия разыгралась, когда Фулинь поскользнулся и упал в сторону Шужэ.
Поскольку Фулинь стоял спиной к ней, стало совершенно ясно, что сделает Шужэ, спешащая убежать. В панике она резко оттолкнула его, пытаясь удержать равновесие, — и Фулинь рухнул на землю, увлекая за собой Сухэ, чей локоть толкнул Уюньчжу.
Так все получили ушибы, но больше всех пострадал Фулинь — и он так и не узнал правды.
Чтобы опередить упрёки Чжуанфэй, Шужэ первой подала жалобу, выступив свидетельницей перед матерью. Теперь Уюньчжу было почти невозможно оправдаться.
Даже если госпожа Дунцзя питала надежду, даже если Чан Юэлу давала показания в её защиту — всё было тщетно.
Хунтайцзи приказал провести очную ставку и собрал в кабинете Мэнгугуцин и других, а также пригласил Чжуанфэй, чтобы лично выслушать версию Уюньчжу.
Когда Уюньчжу закончила рассказ, она с надеждой посмотрела на Мэнгугуцин, Балканя и Сухэ. Но все молчали.
— Кто из вас видел, кто именно толкнул Фулиня? — спросил Хунтайцзи.
Мэнгугуцин презрительно взглянула на Уюньчжу, но, обращаясь к императору, опустила глаза в страхе:
— Простите, Ваше Величество, я стояла за восьмым а-гэ и ничего не видела.
Балкань тоже сказал:
— Раб следил только за восьмым а-гэ, ничего не знаю.
Лишь Сухэ сжал губы, глядя на Уюньчжу с виноватой тревогой. Когда настала его очередь отвечать, он, наконец, протянул руку и указал:
— Уюньчжу стояла ближе всех к девятому а-гэ. Это она.
— Так ли? — Хунтайцзи почувствовал что-то неладное, но не подал виду и лишь холодно усмехнулся: — Выходит, Уюньчжу решила использовать нашу принцессу как щит?
Госпожа Дунцзя, всё ещё стоявшая на коленях, ещё ниже опустила голову и немедленно умоляла:
— Простите, Ваше Величество! Ни раба, ни Уюньчжу не осмелились бы на такое. Прошу, дайте Уюньчжу ещё один шанс!
Чжуанфэй до сих пор молчала, но теперь вышла вперёд и серьёзно обратилась к Хунтайцзи:
— Ваше Величество, у меня есть свидетель, который докажет, что слова Уюньчжу — ложь. Она пытается свалить вину на Шужэ. Прошу, рассудите справедливо.
— Да? — Хунтайцзи прищурился. — Кто это? Пусть войдёт.
С тех пор как Уюньчжу и Чан Юэлу оказались под домашним арестом, Чжуанфэй велела следить за каждым их шагом. И теперь один человек стал особенно важен.
Это была Сылань, давно перешедшая на сторону Мэнгугуцин. Сейчас она предала Уюньчжу.
Войдя в кабинет, Сылань сначала испуганно взглянула на Чжуанфэй, затем быстро упала на колени и доложила Хунтайцзи:
— Раба может засвидетельствовать, что седьмая принцесса невиновна! Всё устроила Уюньчжу! Прошлой ночью Уюньчжу и Чан Юэлу тайно беседовали в комнате, планируя использовать принцессу, чтобы выйти сухими из воды. Прошу, Ваше Величество, расследуйте! Раба готова дать показания — всё, что они говорили, было выдумано!
Сылань говорила торопливо, запинаясь. Закончив, она не удержалась и снова посмотрела на Чжуанфэй.
Плечи госпожи Дунцзя затряслись от ярости. Эшо, ошеломлённый, уже занёс руку, чтобы ударить её.
— Эшо! — Хунтайцзи стукнул по столу. — В моём кабинете тебе позволено так себя вести?
— Простите, Ваше Величество! — Эшо опомнился и поспешно стал кланяться: — Раб виновен в смерти! Это вина этой негодницы — она воспитала такую дочь! Раб заслуживает казни!
— Ступайте домой. Я приму решение позже, — лицо Хунтайцзи потемнело от раздражения.
— Слушаюсь, — дрожа, поднялся Эшо. Госпожа Дунцзя последовала за ним.
Раз их не арестовали на месте — ещё оставалась надежда. Выйдя из кабинета, госпожа Дунцзя поспешила за Эшо, умоляя:
— Господин, ради всего святого, спасите Уюньчжу! Она невиновна! Как она могла осмелиться обвинить принцессу?
— Прочь, несчастная! Ты и так достаточно навредила мне! — Эшо, выместив гнев, со всей силы ударил её по лицу.
— Господин, вы не можете бросить Уюньчжу! Она ведь ваша дочь, единственная дочь! — слёзы хлынули из глаз госпожи Дунцзя. — Вы — наша последняя надежда. Неужели вы способны спокойно смотреть, как мы погибнем?
— Мы ещё не вышли из дворца. Хочешь погубить и меня? — у Эшо давно болело сердце из-за малого числа детей. Кроме Уюньчжу, у него была лишь одна надежда — ребёнок в чреве законной жены, госпожи Гвальгия. До родов оставалось два-три месяца, и гадалка предсказала мальчика.
Напоминание госпожи Дунцзя лишь укрепило его решение — отпустить их.
Эшо остановился и посмотрел на неё ледяным взглядом, словно остриём меча. Но госпожа Дунцзя поняла всё превратно и, зажегшись надеждой, умоляла:
— Господин, скажите, как вы спасёте Уюньчжу? Я готова служить вам как рабыня, лишь бы вы её спасли…
— Ха, негодница! — Лучше разорвать с тобой все связи, чем тащить за собой в пропасть. Эшо резко отвернулся и ушёл, ускоряя шаг. Госпожа Дунцзя, лишившись всякой гордости, всё равно пошла за ним.
Вернувшись домой, Эшо и госпожа Дунцзя томились в ожидании указа императора. А госпожа Гвальгия, почувствовав надвигающуюся беду, вместе со старшим братом Эшо, Лошо, начала настаивать на разводе.
Со всех сторон было ясно: госпожа Дунцзя не имела никакой ценности и стала лишь обузой. Единственное разумное решение — немедленно от неё избавиться.
Госпожа Гвальгия использовала своё положение беременной как угрозу: если Эшо не согласится, она покончит с собой. Лошо напомнил брату:
— Ты боишься, что император сочтёт это подозрительным? Лучше побойся, что она однажды приведёт нас всех на плаху! Не упусти шанса сейчас. Хочешь дождаться указа императора, прежде чем избавиться от неё? А вдруг она в последний момент обвинит тебя и потянет за собой?
— Господин, — подключилась госпожа Гвальгия, — если вам нравится её талант, я найду вам десятерых лучше. Если вы восхищаетесь её красотой — я тоже подыщу. Прошу, подумайте о будущем нашего ребёнка и о благе рода! Разве вы готовы взять на себя вину за покушение на наследника трона? А если император решит казнить её — что тогда? Миньсю вот-вот выйдет замуж за пятого молодого господина, пусть и в качестве младшей фуцзинь, но всё же в императорскую семью! Неужели вы позволите одной госпоже Дунцзя погубить её судьбу? У неё же есть родной брат — разве не он должен её спасти? Какое нам до этого дело?
Упоминание «родного брата» относилось к уловке во время малого отбора — тогда они инсценировали, будто она сестра некоего чиновника. Но это была ложь, и настоящий чиновник никогда не пришёл бы ей на помощь.
Теперь госпоже Дунцзя, похоже, не оставалось ничего, кроме как разделить участь Уюньчжу. Эшо, размышляя о намерениях Хунтайцзи, наконец принял решение. И указ императора о наказании пришёл через три дня.
— …трёх из них отправить в Синьчжэку в услужение.
Четвёртого числа восьмого месяца указ вновь передавал Сюй Юань, и на сей раз весть была ещё хуже. Возможно, от шока, едва закончив чтение, Сюй Юань увидел, как из глаз госпожи Дунцзя хлынули слёзы, и невольно воскликнул:
— Госпожа!
В Синьчжэку отправляли также Чан Юэлу и Уюньчжу. Госпожа Дунцзя не выдержала.
Эшо испуганно покосился на неё и, слегка толкнув локтём, прошипел:
— Хватит!
Перед указом императора, каким бы ни был его смысл, надлежит выражать радость, а не рыдать — за такое неуважение можно поплатиться жизнью. Госпожа Дунцзя поспешно зажала рот и опустила голову, пытаясь скрыть рыдания. Но в этот момент из её рукава выпал сложенный листок.
Это была разводная грамота, которую Эшо насильно вручил ей в покоях — и она оказалась в руках на полшага раньше указа.
Теперь становилось ясно: Хунтайцзи не стал выносить приговор сразу, чтобы наказать Уюньчжу, но при этом не повредить помолвке Шосая и Миньсю.
Какая забота! Весь род Эшо, верно, был бы благодарен до слёз. А госпожу Дунцзя следовало избегать любой ценой.
«Все мужчины на свете бездушны и подлы», — подумала госпожа Дунцзя, сдерживая слёзы, и прошептала сквозь рыдания:
— Виновная раба благодарит за милость. Да здравствует император, десять тысяч раз десять тысяч лет!
Её плечи дрожали от плача. Сюй Юань не выдержал и, отведя взгляд, сказал Эшо:
— Господин, госпожа неважно себя чувствует. Может, ей отдохнуть в покоях?
— О, благодарю за заботу, управляющий, — Эшо незаметно махнул рукавом, подавая знак слугам увести госпожу Дунцзя.
— Господин, — Сюй Юань указал на упавший листок.
— Ах… — Эшо испугался, что тайное станет явным, и сам наклонился поднять бумагу. Но в спешке его пальцы раскрыли её, и надпись «разводная грамота» бросилась в глаза. Пытаясь скрыть, он в панике прижал лист, но тот уже успел согнуться и не закрылся полностью.
http://bllate.org/book/2713/297247
Готово:
