— Ой, так это сама императорская наложница приготовила? Ну уж тогда точно не моё это счастье! — воскликнул Третий Агей, нарочито изображая обиженного ребёнка, которому никто не готовит вкусненького. — Но кулинарные таланты императорской наложницы и правда великолепны! От одного запаха слюнки текут! Четвёртому братцу повезло, а вот мне, третьему, не так уж и повезло: моя матушка никогда не варила мне лично. Приходится довольствоваться тем, что стряпает повариха. Прямо бедолага я какой!
Он нарочито жалобно вздохнул, будто и впрямь был обделённым ребёнком без материнской заботы. Однако его игра выглядела бы куда убедительнее, если бы он не вставлял язвительные намёки в адрес наследного принца. Ведь здесь, кроме самого наследного принца, никто не лишился возможности отведать блюда, приготовленного собственной матерью. Наложница Жун родила нескольких детей, но выжили лишь Третья гэгэ и Третий Агей, так что, конечно же, она баловала своего единственного сына без меры.
— Раз Третий брат не хочет, тогда и ладно, — невозмутимо ответил Юньчжэнь. — Сегодня утром матушка специально наказала мне: «Обязательно пригласи наследного принца разделить обед с тобой». Ваше высочество, второй брат, не откажете ли составить компанию младшему брату? А то дома меня за это отругают.
Юньчжэнь нарочно называл наследного принца «вторым братом», чтобы звучало теплее и ближе, чем официальное «ваше высочество». Матушка ведь говорила: «Под большим деревом и дождик не страшен». Значит, надо крепко держаться за это дерево и не обращать внимания на Третьего брата, который ведёт себя как бешеный пёс.
Наследный принц посмотрел на Юньчжэня, который уже устроился рядом с ним и раскладывал еду из ланч-бокса, и еле заметно усмехнулся:
— Хорошо. Благодарю императорскую наложницу за то, что вспомнила обо мне. Тогда я не стану отказываться от угощения четвёртого брата.
Он не знал, действительно ли Чжоу Юйсинь давала такое поручение, но видел, что Юньчжэнь явно старается приблизиться к нему — и это его вполне устраивало. Старший Агей был его заклятым врагом, Третий Агей тоже явно не жаловал наследника. А тут такой шанс — обрести союзника и даже защитника. Пусть мать Юньчжэня и занимала высокое положение, сам же он был приёмным сыном, а не родным. Кто знает, как всё сложится в будущем? Не помешает заручиться поддержкой четвёртого брата — вдруг удастся использовать влияние императорской наложницы. С тех пор как Суо Эту пал в немилость, его собственные силы сильно ослабли, и он ощущал себя всё более уязвимым.
Третий Агей, наблюдая, как Юньчжэнь и наследный принц весело переговариваются, презрительно фыркнул. «Погодите, — подумал он, — я ещё не сдался. С Юньчжэнем мы теперь враги навеки».
После обеда Юньчжэня и других агэев ждал урок буку. Их предки завоевали Поднебесную верхом на конях, поэтому верховая езда и стрельба из лука были обязательными дисциплинами. Поскольку Юньчжэнь впервые пришёл на занятие по буку, его сначала обучали стрельбе из лука.
— Додо, хочешь пойти посмотреть, как братец учится? — спросила Чжоу Юйсинь, аккуратно надевая на дочку шапочку и поочерёдно застёгивая её тёплую одёжку. Хотя Новый год уже прошёл, на улице всё ещё было прохладно.
— А-а! — радостно завизжала малышка. Она обожала гулять на свежем воздухе. Правда, из-за холода мать чаще водила её в своё «пространство», особенно в сад с фруктовыми деревьями. Там девочка смеялась особенно весело и тянула свои пухленькие ручки к веткам. Вчера она сама сорвала вишню и тут же попыталась засунуть её в рот, но Чжоу Юйсинь вовремя остановила её. Додо уже пробовала вишню раньше, поэтому узнала ягоду и умеет сосать мякоть, но только ту, из которой мать заранее удалила косточку — иначе можно подавиться.
Чжоу Юйсинь взяла дочь на руки, позвала Люйфэн и направилась к площадке для буку. Издалека она увидела, как Старший Агей и наследный принц катаются верхом, а Третий Агей и Юньчжэнь тренируются в стрельбе из лука. Рядом с Юньчжэнем стоял наставник и что-то ему объяснял.
Она не хотела мешать занятиям, поэтому остановилась в стороне и наблюдала издалека. Но Додо была не согласна — она тыкала пальчиком вперёд и громко лепетала, требуя, чтобы мать немедленно понесла её туда.
— Тише, Додо, братец сейчас учится. Нельзя мешать. Посмотрим немного, а потом пойдём гулять по саду, — мягко сказала Чжоу Юйсинь. Убедившись, что с сыном всё в порядке, она спокойно развернулась и пошла прочь — дочь настойчиво требовала прогулки.
Погода уже начала налаживаться, но в Императорском саду почти не было гуляющих наложниц — за всё время они так и не встретили ни одной.
Дочь заметно подросла и стала тяжелее. Держать её на руках долго было утомительно, поэтому Чжоу Юйсинь вскоре нашла уютную беседку и устроилась там, играя с малышкой.
— Госпожа, к нам идёт наложница Лян с Восьмым Агеем, — тихо сообщила Люйфэн. Всем в дворце было известно, что императорская наложница покровительствует наложнице Лян. Её пайки никогда не урезали, а Восьмому Агею регулярно присылали разные мелочи, благодаря чему мать с сыном жили гораздо лучше других наложниц и не страдали от притеснений со стороны дворцовых служанок.
— Приветствую вас, императорская наложница, — наложница Лян, держа за руку двухлетнего Восьмого Агея, сделала низкий поклон.
— Вставайте, присаживайтесь рядом, — Чжоу Юйсинь слегка протянула руку в жесте поддержки. Эта наложница ей нравилась — умная, скромная, не возомнила о себе слишком много от её покровительства. Более того, после рождения Додо она прислала множество вышитых вещиц — не бог весть какие дорогие, но душевные и искренние. Наложница Лян редко выходила из своих покоев, разве что на утренние приветствия, и почти не попадалась на глаза другим обитательницам дворца. Однако её красота всё равно привлекала внимание — без защиты Чжоу Юйсинь ей пришлось бы нелегко.
Император даже заподозрил, что за этой заботой скрывается какой-то замысел. Ведь Чжоу Юйсинь не из тех, кто делает добро без выгоды. Такое пристальное внимание к наложнице Лян и её сыну заставило Канси задуматься: не Восьмой ли Агей станет следующим императором? Некоторое время он даже чаще стал заходить к наложнице Лян, внимательно наблюдая за мальчиком. Но, сколько бы он ни присматривался, ничего особенного в ребёнке не находил. В итоге император отложил свои подозрения в сторону — все его сыновья ещё малы, и настоящие черты характера проявятся лишь со временем.
— Подойди же, Восьмой Агей, дай посмотрю на тебя, — сказала Чжоу Юйсинь, одной рукой прижимая к себе Додо, а другой поглаживая голову мальчика. — Какой красавец! Точно в мать, Лян-мэй.
Малыш и правда обещал вырасти очень красивым. Но по сравнению с Юньчжэнем он казался вялым и робким.
— А-а-а! — Додо недовольно заворчала: мать осмелилась гладить чужого ребёнка! Она тут же потянулась и ущипнула Восьмого Агея за щёчку. Похоже, царапаться — врождённый талант всех девочек, независимо от возраста.
— Ах ты, маленькая проказница! — Чжоу Юйсинь быстро отвела ручку дочери. — Откуда ты научилась царапаться? У нас же нет кошки!
— К счастью, Восьмому Агею ничего не грозит. Какая же ты непоседа! — Она слегка ущипнула Додо за щёчку в наказание. Ногти у дочери она всегда коротко стригла, так что укусить или поцарапать серьёзно она не могла — да и силёнки пока маловато.
— О, ничего страшного, — поспешила успокоить наложница Лян. — Ваша доченька ещё совсем крошка, никому не причинит вреда.
Она не знала, зачем императорская наложница так заботится о них, но доброту принимала с благодарностью. С её низким происхождением покровительство Чжоу Юйсинь значительно облегчало жизнь.
— С этим ребёнком я совсем не знаю, что делать, — вздохнула Чжоу Юйсинь, продолжая играть с Додо. — Такая озорница! Совсем не похожа на девочку. Когда Юньчжэнь был в её возрасте, он был тихим и послушным. А эта — одни хлопоты! Скажите, Восьмой Агей в детстве легко воспитывался?
— Да, он всегда был спокойным ребёнком, — с теплотой ответила наложница Лян. — Теперь уже проще: подрос, стал самостоятельнее. Правда, в отличие от других детей, он не любит бегать и прыгать — всё больше сидит дома и играет один. Поэтому я каждый день вывожу его погулять.
— В его возрасте важно побольше двигаться, — кивнула Чжоу Юйсинь. — Это нужно для роста и здоровья.
Пока они разговаривали, дети успокоились. Додо отвернулась и начала сосать свой пальчик, а Восьмой Агей с любопытством разглядывал её. Он хотел дотронуться до неё, но боялся. Додо и правда была словно фарфоровая куколка: большие глаза, длинные ресницы, невероятно милая — всех и вправду тянуло обнять и поцеловать.
Чжоу Юйсинь поставила дочь в детскую коляску и обратилась к Восьмому Агею:
— Иди, поиграй со своей младшей сестрёнкой.
Она была совершенно спокойна: если кто и пострадает, то уж точно не её дочь.
— Жаль, что Юньчжэнь сегодня в школе, — с лёгкой гордостью сказала она. — Он бы с удовольствием погулял с Восьмым Агеем. Этот мальчишка обожает игры! А теперь, пока учится, у меня гораздо меньше хлопот.
— Мама, я вернулся! — Юньчжэнь вбежал в покои с портфелем за спиной, и эта фраза звучала так же просто и тепло, как у обычного школьника, возвращающегося домой. В этом и заключалась обычная, но драгоценная радость.
— Добро пожаловать домой! Устал? Как прошёл первый день в школе? — спросила Чжоу Юйсинь, подавая сыну стакан сока.
— Всё хорошо! Учителя, которых выбрал папа, очень хорошие. Я всё понял и успеваю за программой. Некоторые вещи я уже изучал раньше, так что осваивать новое оказалось несложно.
— Главное — привыкнуть. Сегодня днём я заходила посмотреть на тебя: ты как раз стрелял из лука. Не стала мешать.
— Да, я тренировался... Но у меня пока слабые руки, стрела далеко не летит. Мама, разве сейчас ещё нужно учиться стрелять из лука? Ведь скоро наступит эпоха пушек и винтовок! Даже самый меткий лучник не сравнится со скорострельным пулемётом. Всех просто перестреляют!
Малыш был озадачен. Он видел, как мать стреляет из пистолета, и смотрел фильмы про войны. В будущем достаточно одного залпа, чтобы уничтожить целый отряд.
— Конечно, лук уступает огнестрельному оружию, — спокойно ответила Чжоу Юйсинь. — Но сейчас ты тренируешь выносливость, силу и терпение — всё это пригодится, когда будешь учиться стрелять из настоящего оружия. Но помни: это знание — только между нами. Продолжай усердно заниматься. Папа уже создал специальное оружейное бюро для разработки пушек и ружей. Возможно, лет через десять наше вооружение сделает огромный шаг вперёд. Всему своё время. Когда подрастёшь, я сама научу тебя стрелять из пистолета.
Современная стрельба из лука теперь встречается разве что на Олимпийских играх или в частных клубах — она давно перестала быть боевым искусством, как и верховая езда. В будущем придётся ездить на автомобилях, а не на конях. Даже в беднейших деревнях уже не увидишь лошадей — все пересели на электровелосипеды. Эпохи сменяются, и этому не остановить.
Поскольку Юньчжэнь ещё не достиг возраста для переезда в Агейское подворье, он по-прежнему жил с матерью, и это делало его жизнь гораздо приятнее. После уроков он мог поиграть с сестрёнкой или погулять с собакой — вольготно и без забот.
Вечером пришёл Канси. Узнав, что занятия у сына проходят успешно, он отпустил Юньчжэня и, оставшись наедине с Чжоу Юйсинь, неожиданно произнёс:
— Гээрдэн прибыл в столицу.
Фраза прозвучала резко и без предисловий, но Чжоу Юйсинь сразу поняла: Гээрдэн пришёл не для переговоров, а на собственную погибель. Отпускать его обратно было бы безрассудством.
— Я не разбираюсь в политике, — сказала она, — но одно ясно: нельзя выпускать тигра обратно в горы. Однако убить одного Гээрдэна — мало. Его племя уже набрало силу. Если не уничтожить корень зла, завтра вырастет новый Гээрдэн. Ведь, как говорится: «Малая искра может вызвать великое пламя».
Ей было всё равно, жив или мёртв Гээрдэн. Её волновало лишь одно — чтобы в будущем не возникло новых угроз на северо-западных границах. Канси трижды ходил в походы против этого врага, и если придётся снова отправляться в поход, Юньчжэнь наверняка последует за отцом. А Северо-Запад — не место для прогулок.
— Я понимаю твою мысль, — устало вздохнул Канси, откидываясь на спинку кресла. — Но казна пуста. После подавления мятежа Трёх феодалов и присоединения Тайваня в государственной казне почти ничего не осталось. Без нескольких лет накоплений крупная военная кампания невозможна. Я уже обсуждал это с министрами, но без денег все планы — пустой звук. Гээрдэн не богат, его ресурсов хватит разве что на небольшой отряд.
— Да, это действительно больная тема, — вздохнула Чжоу Юйсинь. — Даже если Гээрдэн будет устранён, за ним стоит Россия. Через несколько лет начнутся новые конфликты. Нам так и не удастся спокойно восстанавливать страну — соседи не дадут в покое развиваться.
http://bllate.org/book/2712/296941
Готово:
