Люйфэн и её три подружки давно уже собрались вместе. На этот раз с собой взяли только Люйфэн и Люйюй, отчего Люйшан и её подругу чуть не разорвало от зависти. Если бы не знали, что в следующий раз поедут именно они, давно бы устроили истерику, требуя взять их с собой. Все они были юными девушками лет пятнадцати, и хоть во дворце царили строгие порядки, нрав у них оставался живым и подвижным.
Погрузившись в огромную деревянную ванну, Чжоу Юйсинь с наслаждением вздохнула и спросила у няни Цзинь, стоявшей рядом:
— Няня, а случилось ли за моё отсутствие во дворце что-нибудь важное? Я так далеко от столицы, что почти ничего не знаю о происходящем. Письма от тебя приходят редко и с трудом, так что мне нужно всё выяснить сейчас. Завтра мне предстоит общаться со многими людьми, и я не хочу оказаться в полной растерянности.
— Докладываю Вашему Величеству, во дворце всё было относительно спокойно. Управление делами временно передано наложнице Вэньси при поддержке четырёх главных наложниц. Эта наложница Вэньси — опасная особа. Она уже успела кое-где потихоньку подстроить неприятности. Недавно из-за неё Дэйфэй чуть не потеряла ребёнка. Хотя доказательств нет, наш человек в Императорской лечебнице случайно заметил, как кто-то подмешивал яд в лекарство для сохранения беременности Дэйфэй. Я послала людей проверить — оказалось, что мелкий евнух служит именно у наложницы Вэньси. Думают, что всё прошло незаметно! К тому же Вэньси сумела привлечь на свою сторону наложницу Ийпинь. Неизвестно, какие у неё планы, но живот Ийпинь она трогать не стала. Остальные наложницы лишь переругивались, ничего серьёзного не затевая. Что до Великой Императрицы-вдовы, то она в последнее время удивительно тиха и даже начала читать буддийские сутры.
Няня Цзинь вкратце доложила Чжоу Юйсинь обстановку.
— Вот как? — холодно усмехнулась Чжоу Юйсинь. — Так Дэйфэй умудрилась нажить себе врага в лице Вэньси, что та пошла на такое? Вэньси всего полгода во дворце, а уже не может усидеть на месте. Слишком торопится. Но Дэйфэй тоже не простушка. Няня, найди подходящий момент и передай ей эту информацию. Посмотрим, какие у нашей «кроткой» Дэйфэй методы. Вэньси слишком горда. Пусть даже Дэйфэй родом из низкого сословия, но она не из тех, кого можно легко сломить. Пусть дерутся между собой — мне будет вдвойне приятнее наблюдать за этим зрелищем.
Дэйфэй родила пятерых детей Канси. Разве это просто так? Чтобы родить ребёнка императору, нужно быть не из робких. А Вэньси ещё и ног не встала толком, а уже бежит. Что ж, я не прочь подтолкнуть её — пусть узнает, каково это, упасть и больно удариться.
Лёжа на широкой кровати под одеялом, она почувствовала, как приятный запах солнца, впитавшийся в ткань, согревает её изнутри. Завтра предстоит нелёгкий день, и ей нужно хорошенько выспаться, чтобы набраться сил для встречи с этими женщинами.
— Мама, мы уже идём? — спросил малыш Юньчжэнь на следующее утро. Чжоу Юйсинь собиралась отвести его к Великой Императрице-вдове на утреннее приветствие. Мальчик уже оделся и пришёл к ней.
— Не торопись, сначала позавтракаем. Неизвестно, когда вернёмся, — сказала она, щипнув сына за щёчку. Дети такие энергичные — он совсем не выглядит уставшим после дороги, а вот она, взрослая, чувствует себя разбитой и ленивой.
— Мама, я уже приготовил подарки для Великой Императрицы-вдовы и Императрицы-матери. Надеюсь, им понравится. Великая Императрица-вдова вообще почти ни с кем не общается, кроме Наследного принца и пятого брата, которого она держит при Императрице-матери. Пятый брат вообще только благодаря ей и получает внимание. Великая Императрица-вдова — самая расчётливая из всех. Снаружи кажется доброй и ласковой, но это всё притворство. Я вижу это по её глазам. Не думайте, будто я маленький и ничего не понимаю. Как раз потому, что я ребёнок, я отлично чувствую, кто ко мне по-настоящему добр.
Когда Чжоу Юйсинь и Юньчжэнь прибыли к Сяо Чжуан, все наложницы уже собрались, кроме Дэйфэй — та всё ещё лежала в постели. Все женщины незаметно разглядывали мать и сына.
— Служанка кланяется Великой Императрице-вдове и Императрице-матери. Да пребудет с Вами благополучие!
— Юньчжэнь кланяется Великой Императрице-вдове и Императрице-матери. Да пребудет с Вами благополучие!
Чжоу Юйсинь и малыш Юньчжэнь поклонились одновременно.
— Вставайте, — сказала Сяо Чжуан, даже не взглянув на Чжоу Юйсинь, и сразу же протянула руки к малышу: — Иди сюда, Юньчжэнь, дай-ка посмотрю на тебя. Ой, какой ты загорелый! Бедняжка, сколько же ты натерпелся!
Её тон был таков, будто Чжоу Юйсинь жестоко обошлась с сыном.
— Сестрица, вам, наверное, пришлось немало выстрадать в дороге, — сказала наложница Ийпинь, поглаживая свой округлый живот. — Посмотрите, как загорел Четвёртый Агей! Мне прямо сердце разрывается от жалости.
Но в её глазах не было и тени сочувствия. Хоть бы потрудилась изобразить жалость получше!
Вообще-то Юньчжэнь вовсе не такой уж тёмный — это вполне здоровый цвет кожи! Не белый же он, как европейцы. К тому же на юге мальчик чувствовал себя гораздо лучше, чем во дворце: бегал, гулял, везде заглядывал, даже расстройства желудка не было от смены воды и еды.
— Благодарю за заботу, сестрица, — спокойно ответила Чжоу Юйсинь. — Моего сына я уж как-нибудь сама сумею позаботиться. А тебе лучше поберечься ради ребёнка в твоём животе. Ведь вчера я услышала, что Дэйфэй чуть не лишилась своего. Так что будь осторожнее. Верно ведь, наложница Вэньси?
Она бросила холодный взгляд на Вэньси. По правилам этикета, Ийпинь с таким животом могла и не являться на утреннее приветствие, но раз уж пришла — нечего обижаться на резкость. Думает, что раз беременна, так её никто не посмеет задеть? Смешно. Вэньси хочет заключить союз с Ийпинь против неё, но Чжоу Юйсинь не из тех, кого легко одолеть.
— Великая Императрица-вдова, я привёз вам подарок с юга, — быстро вмешался малыш Юньчжэнь, чувствуя накалённую атмосферу. — Надеюсь, вам понравится.
Столько женщин — и все только и делают, что дерутся! Зачем им это? Его мама и так не хочет с ними спорить, а они всё равно лезут. Хотят стать императрицей? Так пусть сначала докажут, что достойны этого. Даже без мамы ни одна из них никогда бы не получила этот титул.
— Хорошо, хорошо, — улыбнулась Сяо Чжуан, принимая маленькую шкатулку. — Юньчжэнь такой заботливый. Бабушка обязательно примет твой подарок.
Затем она обратилась к Чжоу Юйсинь:
— Раз ты вернулась, пусть так и будет. Но я не хочу, чтобы подобное повторилось. Иначе какое уважение к дворцовым правилам и порядку? В наказание ты проведёшь месяц в покоях Чэнцянь-гун, размышляя о своём поведении.
Она пристально посмотрела на Чжоу Юйсинь, надеясь, что та возразит — тогда у неё будет повод усилить наказание. Узнав, что Чжоу Юйсинь вернулась целой и невредимой, Сяо Чжуан поняла: Суо Эту снова потерпел неудачу. Неужели они не могут справиться даже с одной женщиной? Ни в горах, ни вдали от столицы не сумели её устранить — чего же ещё ждать от них?
— Слушаюсь, Великая Императрица-вдова, — ответила Чжоу Юйсинь без тени недовольства на лице. Месяц под домашним арестом — и что с того? Для неё это не проблема.
— Великая Императрица-вдова, — вкрадчиво сказала наложница Вэньси, — раз императорская наложница вернулась, не пора ли мне вернуть ей печать управления дворцом? Всё это время я была крайне осторожна, боясь нарушить порядок. Теперь, когда сестрица дома, я наконец могу перевести дух.
Упоминание Дэйфэй заставило её вздрогнуть — неужели императорская наложница знает о её проделках? Иметь компромат в чужих руках — крайне неприятно.
— Ты действительно много потрудилась, — сказала Сяо Чжуан, делая вид, что заботится о Чжоу Юйсинь. — Но она только что вернулась, пусть сначала отдохнёт. Не стоит торопиться с делами. Как ты сама считаешь, императорская наложница?
Она явно хотела отобрать у Чжоу Юйсинь власть — хотя бы частично, чтобы та не становилась слишком могущественной.
— Как же трогательно, Великая Императрица-вдова так обо мне заботится, — холодно усмехнулась Чжоу Юйсинь. — Неужели вы с Вэньси уже договорились? Решили объединиться против меня? Похоже, мой статус императорской наложницы кому-то сильно мешает. Все хотят избавиться от меня. Видимо, за моё отсутствие Вэньси успела наладить связи со всеми и каждым.
— Его Величество прибыл! — раздался пронзительный голос евнуха снаружи. Канси закончил утреннюю аудиенцию.
— Внук кланяется Великой Императрице-вдове и Императрице-матери, — сказал Канси, входя в зал с мрачным лицом. Кто-то явно его разозлил.
— Вставай, сынок, садись, — ласково сказала Сяо Чжуан, помогая ему подняться. Отношения между ними в последнее время были нейтральными — ведь главная причина разногласий, Чжоу Юйсинь, отсутствовала.
— Во дворце не было важных дел, поэтому я решил заглянуть сюда пораньше. О чём вы тут беседовали? Расскажите и мне, — сказал Канси, заметив холодную усмешку Чжоу Юйсинь. Он сразу понял: кто-то её обидел. А обижать Чжоу Юйсинь — занятие крайне рискованное.
— Да ни о чём особенном, — уклончиво ответила Сяо Чжуан. — Просто сказала императорской наложнице отдохнуть несколько дней после возвращения.
Она не собиралась признаваться, что пыталась отобрать у неё власть. Зная, как Канси защищает Чжоу Юйсинь, это могло бы привести к скандалу.
— Папа, мама попала в беду и получила наказание, — вдруг сказал малыш Юньчжэнь, которого все до этого игнорировали.
Маленький дядя говорил, что взрослые не придают значения детским словам — это их преимущество, и нужно пользоваться, пока можно. Сейчас самое время просить помощи у отца: Великая Императрица-вдова и эти злые женщины объединились против мамы!
— Правда? — улыбнулся Канси, подзывая сына. — Иди сюда, расскажи папе, за что наказали твою маму.
Он прекрасно видел, как хитро блестят глаза мальчика. Тот становится всё умнее, но слишком уж часто повторяет за Чжоу Лункэ. Пора бы приучить его к более серьёзному поведению.
— Великая Императрица-вдова сказала, что мама самовольно покинула дворец, поэтому должна месяц сидеть взаперти и больше не управлять дворцовыми делами. Но ведь мы уезжали с твоего разрешения, папа! Почему Великая Императрица-вдова говорит, будто мы самовольно уехали? Неужели ты не сообщил ей об этом? Наверное, поэтому она и злится, — наивно пробормотал малыш Юньчжэнь, хотя на самом деле мастерски подогревал конфликт.
Даже если его манипуляции были прозрачны, для ребёнка его возраста это уже немало. Он прекрасно понимал: во дворце главный — Канси, и никому не нужно ничего объяснять, даже Великой Императрице-вдове. Ей объясняют из уважения, и только.
— Так ли это, бабушка? — спросил Канси. — Я лично сообщил вам о поездке императорской наложницы на следующий день после её отъезда. Откуда же взялось «самовольное отсутствие»? Неужели вас ввели в заблуждение какие-то недалёкие слуги? Слышал, вы в последнее время глубоко погрузились в изучение буддийских сутр. Наверное, вам было бы полезно послушать лекции настоятельницы Цзинъюнь. Может, пригласить её во дворец, чтобы она читала вам сутры и помогала скоротать время?
Его слова были ядовиты. Если Великая Императрица-вдова расстроена — значит, она стара и скучает, а не потому, что нарушили правила.
— Ты… — Сяо Чжуан едва не лишилась чувств от гнева, но Су Малагу вовремя подхватила её.
Канси открыто издевался над ней, намекая, что она уже не в себе и ищет повод для ссор. Неужели он настолько очарован императорской наложницей, что не может даже выслушать её? Хочет довести её до смерти?
— Мне нездоровится, — с трудом выдавила Сяо Чжуан. — Все могут идти.
— Раз вам плохо, отдохните, — сказал Канси, заботливо кивнув. — Ли Дэцюань, позови Ду-тайи, пусть осмотрит Великую Императрицу-вдову.
Затем он повернулся к наложнице Вэньси, чьё лицо побледнело:
— Любимая, ты действительно много потрудилась. Но раз императорская наложница вернулась, управление дворцом следует вернуть ей, чтобы не нарушать установленный порядок.
http://bllate.org/book/2712/296911
Готово:
