Чжоу Лункэ отряхнул воду с волос и выжал мокрую одежду:
— Ничего страшного, идите сюда все. Мы угостим вас вкусным — в благодарность за то, что целое утро развлекали моего племянника. Только пошлите кого-нибудь домой предупредить, а то так поздно не вернётесь — родные начнут волноваться.
Он похлопал Ашуйя по плечу, хотя был всего на несколько лет старше и не намного выше. Ашуй и его друзья с детства росли у моря, и рост у них был куда выше, чем у сверстников.
— Ладно, спасибо вам, — ответил Ашуй с присущей шаньдунцам прямотой и тут же отправил одного мальчишку домой. Сейчас как раз сезон тайфунов, и отцы редко выходят в море — слишком опасно. Если угодишь в шторм, можно и не вернуться.
Чжоу Юйсинь устроила для детей пикник: на земле расстелили ткань, и все сидели на ней, обедая. Чтобы ребята не чувствовали себя скованно рядом со взрослыми, для них отдельно приготовили еду и поручили малышу Юньчжэню принимать гостей.
— Юньчжэнь, у вас дома еда просто чудо! У нас даже на Новый год такого не бывает. Я уже больше месяца мяса не ел! — один мальчик жадно набивал рот, думая про себя: «Как же богата семья Юньчжэня! У них каждый день такие яства, а у нас даже у зажиточного землевладельца Вана мясо не подают каждый день».
— Ешь на здоровье, — улыбнулся малыш Юньчжэнь, — если не хватит, ещё принесут. Только не объешься.
— Юньчжэнь, а зачем вам водоросли? У нас дома ими кормят скот — уже в рот не лезут, — сказал Ашуй, запихивая в рот ещё одну булочку. В самом деле, подростки в этом возрасте способны съесть столько, что трёх таких Юньчжэней не хватит!
— Мама говорит, что водоросли — очень полезная еда. В них есть йод, который защищает от зоба. Попробуйте, это мама заправила — вкусно! — Юньчжэнь взял щепотку салата из ламинарии. В императорском дворце ему часто подавали водоросли, и он никогда не считал их невкусными. Просто, наверное, у Ашуйя мама не такая искусная повариха, как его мама. Мамина еда — самая лучшая на свете, даже лучше, чем у придворных поваров. Как говорит маленький дядя, в ней есть «вкус дома», который никто не сможет повторить.
— Правда? — удивился Ашуй. — Но папа собирает водоросли и возит на рынок — никто не покупает. Все говорят, что это невкусно.
— Сначала попробуй, как у нас делают. Вы живёте у моря и едите их постоянно — естественно, надоели. А у нас далеко от моря, мало кто их пробовал — поэтому они в диковинку. Если бы люди знали, насколько они полезны, обязательно покупали бы. Правда, дороги плохие — перевозить трудно. Когда вернусь, спрошу у мамы, нельзя ли здесь открыть завод по переработке морепродуктов. Тогда точно получится продавать.
Малыш Юньчжэнь важно рассуждал, как взрослый, хотя на самом деле всё это вчера вечером говорила его мама — она действительно собиралась открыть такое производство. Теперь же он «пересказал» это детям и тут же завоевал их восхищение.
Дети не совсем поняли его слов, но почувствовали: это что-то хорошее. Только Ашуй, самый старший, уловил суть: водоросли, которых в море хоть завались, теперь можно будет продавать!
— И правда вкусно! А как это готовится? — Ашуй взял себе немного ламинарии. — Юньчжэнь, вы что, торговцы? Откуда ты столько знаешь?
— Мы не торговцы. Мама хочет построить здесь большой завод по переработке морепродуктов, чтобы поднять местную экономику. Ладно, вам всё равно не понять… Главное — когда завод построят, вам будет жить легче. Ваши родители смогут там работать и зарабатывать деньги, а не рисковать жизнью в море.
— Правда?! — Ашуй даже перестал есть. — Когда ваша мама начнёт строить завод?
Выходить в море — слишком опасно. Отец друга Дунцзы так и не вернулся с рыбалки. Ашуй не хотел, чтобы с его отцом случилось то же самое, но без рыбалки семья останется без хлеба. Матери одной варкой соли не прокормиться.
— Не знаю точно, — ответил Юньчжэнь. — Сначала мы поедем на юг, а здесь завод — только в планах. Наверное, строительство начнётся не раньше будущей весны.
— Ты не мог бы спросить у мамы? — Ашуй с надеждой посмотрел на друга. Он чувствовал: если завод построят, их жизнь кардинально изменится. Родителям больше не придётся жить в страхе, и будет легче сводить концы с концами.
— Хорошо, после обеда спрошу, — кивнул Юньчжэнь, но тут заметил, что за разговором мальчишки уже съели всё, что было на тарелках. «Вот уж правда — полдюжины не накормишь!» — подумал он. — Люйюй-гугу, принеси нам ещё еды!
Когда Ашуй получил подтверждение, он обрадовался и отправил друзей играть с Юньчжэнем, а сам побежал домой, чтобы рассказать родителям. Хотя завод начнут строить только весной, но теперь у них появилась надежда!
— Ты, сынок, с ума сошёл? — отец и мать Ашуйя как раз чинили сети во дворе. — Откуда такие сказки? Кто станет покупать то, что у нас все бросают?
— Правда, пап! Я же не вру! Они приехали ещё вчера — с кучей охраны! Живут в палатках на пляже, смотрят на море и собираются ехать дальше на юг. Сегодня они нас накормили — в каждом блюде было мясо! Та госпожа лично сказала, что весной построят здесь большой завод и возьмут на работу много людей. Вы с мамой тоже сможете там работать — и не надо будет выходить в море. Это же так опасно!
— Эх, сынок, как можно есть чужое без спроса? — отчитала его мать, но тут же повернулась к мужу: — А всё же… может, правда? Кто станет скупать морские водоросли? Неужели с неба упала удача?
— Послушай, жена, сходи-ка сама. Раз приехала госпожа, тебе легче будет поговорить. Узнай, что к чему, а то мальчишка всё время об этом думает, — сказал отец, откладывая сети. Жена раньше служила в знатном доме и кое-что понимала в людях.
— Хорошо, сейчас соберусь, — мать Ашуйя зашла в дом, переоделась в чистую одежду и пошла с сыном к пляжу.
— Госпожа, к вам пришла женщина, ждёт снаружи, — вошла в палатку Люйфэн.
— Ко мне? Кто она? — Чжоу Юйсинь как раз обсуждала с братом детали будущего завода. Денег хватало, но расстояние до столицы создавало проблемы с управлением. Нужно было решить, кого оставить здесь. А в столице тоже скоро стартовал крупный проект, и без них не обойтись.
— Мать того мальчика Ашуйя, что играл сегодня с Четвёртым Агеем.
— Сестра, видимо, они уже слышали слухи и пришли уточнить, — заметил Чжоу Лункэ, считая в уме расходы. — Тот мальчик Ашуй довольно смышлёный.
— Умных детей много, — вздохнула Чжоу Юйсинь. — Просто им не хватает возможности проявить себя. В итоге они растворяются в толпе. Это судьба.
— Да ладно тебе! У меня и так голова раскалывается от моих студентов из Гунбу. Я не учитель, мне не нравится обучать детей, — Чжоу Лункэ закатил глаза. Ему приходилось систематизировать знания, чтобы передать их ученикам, и это отнимало массу сил. Хорошо ещё, что студенты взрослые и с базой — быстро учатся. С детьми он бы точно не справился.
— Пусть войдёт, — кивнула Чжоу Юйсинь.
— Госпожа, простите за дерзость… — мать Ашуйя вошла и неловко поклонилась, не поднимая глаз. Она сразу поняла: перед ней не простые торговцы. Раньше, будучи служанкой в знатном доме, она видела охрану у самого чиновника префектуры — но те стражи были ничто по сравнению с теми, что стояли снаружи. Один лишь взгляд одного из них заставил её дрожать — в глазах читалась холодная решимость убить любого, кто осмелится приблизиться с дурными намерениями.
— Вставайте, — мягко сказала Чжоу Юйсинь. — Люйфэн, принеси стул для хозяйки.
— Нет-нет, я постою, — заторопилась женщина, мельком взглянула на госпожу и снова опустила глаза. «Точно не простолюдинка, — подумала она. — Одежда скромная, но вид… будто из высшего круга».
— Хорошо, — кивнула Чжоу Юйсинь. — Скажите, зачем вы пришли?
— Так вот… мой сын Ашуй рассказал, будто вы хотите построить здесь завод и закупать морские водоросли. А их у нас в море — хоть лопатой греби, но никто не берёт. Вот я и решила уточнить… — женщина смутилась: вдруг показалась навязчивой?
— Да, это правда, — улыбнулась Чжоу Юйсинь, стараясь успокоить её. — Но не сейчас. Сначала мы поедем на юг, а строительство начнётся не раньше будущей весны. Море — настоящая сокровищница, и глупо ею не пользоваться. Не волнуйтесь: если вы подойдёте по условиям, вас обязательно возьмут на работу. Кстати, Ашуй упоминал, что вы умеете варить соль. Расскажите, как именно? И сколько получается в день?
— Варю в котле из морской воды. У меня получается лучше всех в округе, но всё равно — максимум два цзиня в день. И продаётся плохо, еле-еле на хлеб хватает, — с гордостью ответила женщина, хотя и понимала: это тяжкий труд за гроши.
Чжоу Юйсинь кивнула. Значит, до сих пор варят, а не выпаривают на солнце. Она переглянулась с братом, и на их губах мелькнула улыбка. «Отлично, — подумала она. — Если освоим технологию соляных полей, доходы пойдут совсем другие».
На самом деле, Чжоу Юйсинь не знала, как именно делают соль на солнце, но помнила, как во время поездки на Хайнань видела древние соляные поля в Чжанчжоу — им уже тысячу лет, и они внесены в список нематериального наследия. Там соль получают именно выпариванием на солнце. Если применить этот метод здесь, можно будет контролировать весь соляной рынок. А кто осмелится тронуть тех, у кого в руках такая монополия?
http://bllate.org/book/2712/296892
Готово:
