— Не знаю, — сказал мужчина. — Кто-то слышал, как они разговаривали, и по акценту решил, что из столицы. Думаю, так и есть: иначе с чего бы им вмешиваться в дела уездного начальника? Только вот кто эти люди? Среди них даже женщины и дети. Хотя на чиновников они не похожи… Остаётся лишь надеяться, что они действительно накажут этого начальника. Кстати, только что вывесили объявление: все пострадавшие могут подавать жалобы на преступления уездного начальника и его семьи. Тебя же избил его сын — почему бы тебе не пойти и не заявить?
Мужчина, торгующий булочками, задумался на мгновение, затем решительно кивнул:
— Пойду! Не верю, чтобы таких мерзавцев просто отпустили!
С этими словами он вошёл в главный зал уездной администрации, где его встретил стражник.
Чжоу Юйсинь сидела в стороне и просматривала бухгалтерские книги. Записи велись крайне небрежно, и разобраться в них было непросто. В своих собственных предприятиях она давно применяла метод двойной бухгалтерии, но пока мало кто об этом знал — метод ещё не распространился. Канси даже хотел отправить чиновников из Министерства финансов учиться у неё, но у её людей не хватало времени, чтобы их обучать.
— Госпожа, — доложил командир стражи, — в кабинете уездного начальника найдена потайная комната. Там обнаружено огромное количество ценностей. Наши стражники уже ведут подсчёт. Ещё вот письмо, которое только что привезли из столицы и хотели вручить начальнику лично. Я перехватил его. Прошу вас ознакомиться.
— Письмо из столицы? — Чжоу Юйсинь отложила книгу, вскрыла конверт и прочитала содержимое. Прочитав, она холодно усмехнулась. — Это от Суо Эту. Значит, наше отбытие из столицы уже стало известно. Суо Эту приказывает уездному начальнику следить за нашим передвижением. Похоже, этот начальник — человек Суо Эту. Остальное — твоё дело.
Она передала письмо командиру стражи Актону — доверенному человеку Канси. Такую информацию следовало немедленно доложить императору. А как тот поступит — уже не её забота.
— Слушаюсь, госпожа, — ответил Актон. Уездному начальнику просто не повезло. Если бы письмо пришло раньше, всё могло бы сложиться иначе. В нём даже подробно описаны все члены их свиты — вплоть до тибетского мастифа Четвёртого Агея. Видимо, Суо Эту очень старался. Хорошо ещё, что в письме нет приказа устранить госпожу — иначе Суо Эту сам бы не избежал наказания. Похоже, начальник был для него лишь инструментом для сбора богатств, а не доверенным союзником.
Благодаря большому числу людей бухгалтерские книги проверяли быстро. Даже тайные записи, найденные стражей, уже почти полностью проанализировали. Взглянув на цифры, Чжоу Юйсинь и её спутники были поражены: всё, что они зарабатывали упорным трудом, открывая заводы и предприятия, не шло ни в какое сравнение с тем, что успел украсть один лишь уездный чиновник. При этом значительная часть денег ушла неизвестно куда — скорее всего, Суо Эту.
Расследование тоже продвигалось стремительно. Среди стражников были тайные агенты Канси, и их методы допроса напоминали самые изощрённые пытки времён династии Цин. Сын уездного начальника, хрупкий юноша, даже не дождался начала пыток — сразу начал выдавать всё. Конечно, Чжоу Юйсинь не интересовалась такими сценами, но её младший брат с любопытством отправился посмотреть. Вернувшись, он выглядел бледным и подавленным: реальные допросы оказались куда ужаснее, чем в сериалах или фильмах.
Как только один человек решился подать жалобу, остальные пострадавшие тоже потянулись в уездную администрацию. Выяснилось множество старых преступлений — в том числе и убийства. Откровения вызывали ужас и гнев. Таких преступников следовало не просто казнить — их нужно было четвертовать!
Увидев возмущённую толпу, Чжоу Юйсинь мудро решила отойти в сторону. Пусть этим занимается Актон. Ей не хотелось привлекать к себе внимание — иначе её личность раскроется. А дальше можно забыть об инкогнито: в древности слухи распространялись быстрее ветра. Если завтра утром все узнают, кто она такая, чиновники начнут выстраиваться у городских ворот, чтобы встречать их с почестями. О тайной инспекции тогда можно будет забыть.
Чжоу Юйсинь с двумя стражниками и братом вернулась в гостиницу. Неизвестно, удастся ли выехать завтра — всё зависит от того, успеют ли Актон и его люди завершить расследование. Без приказа Канси они не могут передать дело местным властям.
— Мама, — спросил малыш Юньчжэнь, выкапывая ложечкой мороженое, — почему чиновники крадут так много денег? Разве им не хватает жалованья? Ведь теперь их точно казнят. Зачем рисковать?
— Это всё из-за ненасытной жадности, — ответила Чжоу Юйсинь, стараясь говорить просто. — Они десятилетиями учились, чтобы добиться высокого положения. Жалованье покрывает базовые нужды, но им этого мало. Власть вскружила им голову: они хотят роскошные сады, безграничные траты для детей, множество наложниц и слуг, а также подкупать начальство, чтобы получить ещё более высокие посты. Так шаг за шагом они погружаются всё глубже в коррупцию. Лишь когда лезвие топора коснётся их шеи, некоторые, может быть, вспомнят, с какими благими намерениями начинали путь — служить народу и стране. Но к тому времени будет уже поздно. Власть — это меч с двумя лезвиями: она может ранить других, но и самому легко пораниться, если не умеешь ею управлять.
— Понял, — кивнул малыш Юньчжэнь, как взрослый. — Похоже, мой отец слишком мягок с чиновниками. Надо бы лишить их привилегий: пусть знают, что без должности они никто. И наказывать их строже обычных людей. Но это уже забота моего отца. Мама, а куда мы поедем дальше? Я хочу скорее увидеть море! Фотографии, которые ты мне показывала, такие красивые — я уже не могу ждать!
— Ты бы только сказал это своему отцу, — засмеялась Чжоу Юйсинь, — он бы тебя отшлёпал! Посмотрим, как быстро Актон закончит дела. Если повезёт, завтра утром выедем. Кстати, где твой маленький дядя? Мы же возвращались вместе, а его нигде нет. Неужели его снова увёл доктор Ли?
— Маленький дядя плохо себя чувствует, — ответил малыш. — Говорит, его вывернуло от того, что увидел у стражников. Я заходил к нему, когда ты еду брала. Спросил, что там такого ужасного, а он не сказал. Разве это может быть страшнее твоих историй? Мне же даже страшные сказки не страшны! Дядя явно трусливее меня.
— Не страшно, а противно, — мягко поправила Чжоу Юйсинь. — Он правильно сделал, что не рассказал. Иначе ты бы сейчас не смог есть. Это совсем не то, что показывают в фильмах. Боюсь, твоему дяде пару дней придётся голодать. Ладно, ешь своё мороженое, а потом садись за уроки. Ты ведь сегодня ещё ничего не делал.
— Хорошо, сейчас! — малыш не возражал против учёбы: ему нравилось то, чему учили мама и дядя. Только вот заучивать древние тексты с их «чжи-ху-чжэ-е» было настоящей пыткой.
Чжоу Юйсинь с компанией наслаждалась послеобеденным чаем в беседке, когда подошёл Люйфэн.
— Госпожа, мать и жена уездного начальника просят аудиенции. Они ждут снаружи.
— Как они нас нашли? — нахмурилась Чжоу Юйсинь, но тут же добавила: — Впустите их.
Она не знала, что уездный начальник, хоть и попал в беду, всё ещё имел связи в городе. Через них его мать и жена узнали, где находится таинственная «госпожа», и пришли умолять о пощаде.
В беседку, спотыкаясь, вошли две женщины: одна лет сорока с лишним, одетая богато, поддерживала пожилую женщину лет шестидесяти. Увидев Чжоу Юйсинь, они ещё издали упали на колени.
— Госпожа! Умоляю, пощадите моего сына! — рыдала старуха.
— Госпожа! Спасите моего мужа! — вторила ей невестка, кланяясь до земли.
Чжоу Юйсинь нахмурилась ещё сильнее.
— Вы что, пытаетесь меня шантажировать? Вы прекрасно знаете, какие преступления совершили ваш сын и муж. И только теперь пришли просить милости? Неужели вы думаете, что мне достаточно увидеть плачущую старуху, чтобы отпустить преступников?
— Госпожа, — сквозь слёзы говорила старуха, — мой сын и внук виноваты, но у нас в роду три поколения подряд был только один наследник! Если с ним что-то случится, род Ли прервётся! Умоляю, оставьте нам потомка!
Она начала биться лбом об пол, будто собиралась делать это до тех пор, пока Чжоу Юйсинь не согласится.
— Стража! Поднимите её! — приказала Чжоу Юйсинь. — Ещё ударится — будете отвечать!
Старуха упиралась, но стражники бережно, но твёрдо подняли её. Увидев суровые лица охраны, женщина поняла, что коленопреклонение не поможет, и, опираясь на невестку, с тоской смотрела на Чжоу Юйсинь.
— Не тратьте на меня время, — сказала Чжоу Юйсинь. — Решать будет император. Ваш муж — коррупционер, нажившийся на чужом горе. А ваш сын... его вина ещё тяжелее: на его совести несколько убийств. За такие преступления казнь — слишком лёгкое наказание. Вы просите пощады для своих родных, но кто заступится за невинных, погибших от их рук? Разве только ваши дети — люди, а чужие жизни ничего не стоят? Если вы действительно ничего не знали о злодеяниях сына и внука — вы плохие матери. А если знали, но не остановили — вы соучастницы. Вы десятилетиями жили в роскоши, считая себя выше простых людей. А теперь, когда настала расплата, хотите, чтобы её отменили? Нет. Вы должны принять последствия.
Она отвернулась и приказала страже:
— Выведите их.
— Госпожа! Пощадите! Спасите моего сына! — кричала старуха, но стражники уже уводили её прочь.
http://bllate.org/book/2712/296888
Готово:
