— Другие наложницы, вроде госпожи Ийпинь, могут сегодня наряжаться сколь угодно пышно и ярко, — сказала служанка, поправляя драгоценности на голове Чжоу Юйсинь, — а Ваше Величество, будучи высшей по рангу наложницей во всём дворце, обязаны выглядеть строго и величественно. Вам надлежит внушать уважение.
Глядя в зеркало, Чжоу Юйсинь чувствовала себя живой витриной драгоценностей. Украшения, конечно, смотрелись роскошно, но весили немало. Видя, как няня Цзинь и другие служанки изо всех сил стараются — уже вспотев от усердия, — она предпочла промолчать. Ну и пусть жарко: не впервой.
Когда она наконец прибыла в Императорский сад, её взгляд упал на госпожу Ийпинь и других наложниц, одетых ещё пышнее и ярче, чем она сама. Внутренне Чжоу Юйсинь почувствовала облегчение: оказывается, страдала не только она.
Девушки-кандидатки выстроились по знамёнам: все в одинаковых цици, с простыми косами и лёгким макияжем. Народу собралось немало.
Чжоу Юйсинь внимательно оглядывала их. Красавиц среди них было немного: ведь большинству едва исполнилось пятнадцать–шестнадцать лет, и многие ещё не расцвели. Лишь среди девушек из ханьского знамени попадались более привлекательные лица. Особенно выделялась Нюхурлу Шуяо, которую Чжоу Юйсинь уже встречала ранее. Она стояла в первом ряду и, пожалуй, была самой красивой из всех. Однако все прекрасно понимали, что её зачисление — дело решённое; участие в отборе для неё — чистая формальность, ведь её род был чрезвычайно знатен.
— Ваше Величество, — обратилась Чжоу Юйсинь к Императрице-матери, — не пора ли начинать? Может, позволите девушкам продемонстрировать свои таланты?
Она не питала особых надежд на маньчжурских девушек: ведь сейчас был ранний период правления императора Канси, и маньчжурки ещё не достигли того уровня изящных искусств, что позже стали обычным делом. У большинства, если повезёт, окажется хотя бы один достойный навык. В этом плане девушки из ханьского знамени явно превосходили остальных в музыке, живописи, каллиграфии и шахматах.
— Пусть начнут с девушек из двух жёлтых знамён, — решила Императрица-мать. — Пусть каждая скажет, в чём её сильная сторона, и покажет это.
Она прекрасно понимала реалии: среди кандидаток были и девушки из монгольских знамён. Монголки — мастерицы верховой езды и стрельбы из лука, но если попросить их вышивать или шить — из десяти едва ли одна справится. Чтобы не унижать никого и сохранить лицо, лучше дать всем продемонстрировать то, в чём они действительно хороши. В конце концов, окончательное решение принимал император, а их роль сводилась лишь к соблюдению формальностей. К тому же некоторые девушки уже были заранее назначены ко двору, и Императрице-матери не хотелось портить себе настроение, особенно если кому-то из «заранее выбранных» не удастся блеснуть талантами.
Служанка за спиной Императрицы-матери передала указание. Девушки из первого ряда, из знамени Жёлтой Обшивки, по очереди назвали свои умения. Те, кто умел рисовать, направились к подготовленным столам; те, кто владел вышивкой, заняли свои места. В итоге осталось лишь двое, включая Нюхурлу.
— Дочь первого министра и герцога первого ранга Эбилона, Нюхурлу Шуяо, кланяется Вашему Величеству, Императрице-матери, и Вашему Величеству, наложнице Тун, — произнесла Нюхурлу, кланяясь.
— Встань, — милостиво кивнула Императрица-мать. — Так ты сестра покойной императрицы Сяочжао? Подойди ближе, дай взглянуть.
Хотя она и так прекрасно знала, кто такая Нюхурлу, Императрица-мать играла роль доброй и приветливой тёти. Впрочем, в этом дворце все носили маски.
— В самом деле, очень красивая девушка, — сказала она, внимательно разглядывая Нюхурлу. — А какой талант ты хочешь продемонстрировать?
— Ваше Величество, я умею танцевать, — уверенно ответила Нюхурлу.
Её спокойствие и достоинство выгодно отличали её от других девушек, которые нервничали и дрожали. Однако именно эта уверенность вызывала тревогу: госпожа Ийпинь и другие наложницы уже мысленно записали её в соперницы. Их не пугало появление новых женщин во дворце — их пугали умные и расчётливые соперницы.
— Прекрасно! Покажи нам свой танец, — одобрила Императрица-мать.
Госпожа Ийпинь недовольно скривилась:
— Ну и что в этом особенного? Танцевать умеют и в публичных домах. Зазналась девчонка, просто кокетка!
Нюхурлу, облачённая в обувь на подставке, начала танцевать. Чжоу Юйсинь даже затаила дыхание: ведь в такой обуви легко подвернуть ногу. Однако движения девушки были грациозны, шаги — уверены. Очевидно, она обладала истинным мастерством. Её стан изгибался с завораживающей плавностью, и фигура, несмотря на юный возраст, уже поражала зрелостью форм. «Дома, видимо, кормили чем-то особенным», — подумала про себя Чжоу Юйсинь.
— Как чудесно! — поаплодировала Императрица-мать, когда танец закончился. — Не правда ли, наложница Тун?
«Хвалите сами, зачем меня втягивать?» — мысленно проворчала Чжоу Юйсинь, но вслух сказала с улыбкой:
— Да, танец восхитителен! От одного взгляда сердце замирает. Сестрица, ты настоящая мастерица! Обязательно покажи мне как-нибудь поближе.
Она уже называла её «сестрицей» — возможно, преждевременно, но всё равно рано или поздно это произойдёт.
— Ваше Величество, мои умения слишком ничтожны, чтобы сопоставляться с Вашими, — скромно опустила голову Нюхурлу, пряча холодный блеск в глазах. Она уже поняла: главная соперница во дворце — именно эта Тун Гуйфэй.
— Хорошо, отдохни пока в сторонке, — сказала Императрица-мать. — Следующая!
Времени оставалось мало, а кандидаток — много. Солнце палило всё сильнее, и Императрица-мать опасалась, что кто-то из девушек может потерять сознание от жары.
Постепенно начали собирать работы кандидаток. Императрица-мать пробежалась глазами по вышивкам — больше ей было нечего оценивать: она не знала иероглифов, владела лишь маньчжурским и монгольским письмом. Поэтому стихи и каллиграфию передали Чжоу Юйсинь и другим наложницам.
Чжоу Юйсинь заметила, что одна из девушек написала стихотворение Ли Цинчжао. За последние два года она много читала древних текстов и сразу узнала стихи. Остальные работы были посредственны; желающих рисовать оказалось совсем мало — в основном среди девушек из ханьского знамени.
В итоге список отобранных составили: кроме тех, кого лично указал император, выбрали ещё несколько достойных. Остальных отправили домой с разрешением выходить замуж по своему усмотрению. Отобранные девушки останутся во дворце в ожидании личного решения императора — они могут стать наложницами или быть выданы замуж за членов императорского рода в качестве фуцзиней или младших жён.
— Няня Цзинь, — сказала Чжоу Юйсинь, едва вернувшись в свои покои и сняв тяжёлую парадную одежду, — проследи за девушками, чтобы не устроили скандалов и не создали мне лишних хлопот.
Она прекрасно знала: каждая из этих девушек — не простушка. С детства их учили интригам и хитростям; многие владели мелкими, но коварными приёмами, способными навредить невнимательному сопернику. Некоторые даже не гнушались использовать собственных подруг ради победы. Ведь мест во дворце было немного, и цена проигрыша — полное забвение.
Это она узнала из воспоминаний Тун Цзяйюйсинь, чьё тело унаследовала. Когда та сама проходила отбор, тоже пришлось пройти через множество ловушек и козней. Выборы наложниц — это война между женщинами, где главное — не столько красота, сколько род, ум и влияние. Конечно, красивое лицо даёт преимущество, но вместе с тем привлекает и зависть.
Поэтому Чжоу Юйсинь и просила няню Цзинь присмотреть за девушками: вдруг кто-то доведёт дело до убийства?
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответила няня Цзинь. — Кстати, среди кандидаток есть Ваша двоюродная сестра. Не желаете ли повидать её?
— Ах да! — вспомнила Чжоу Юйсинь. — Мать как раз просила присмотреть за дочерью тёти. Завтра пусть придёт ко мне. И передай управлению в Чусяньгуне, чтобы позаботились о ней и не дали обидеть.
На самом деле она понятия не имела, кто эта сестра — ведь она была не настоящей Тун Цзяйюйсинь, а лишь унаследовала её тело и воспоминания.
В последующие дни дворец наполнился шумом и весельем. Девушки, у которых были родственники при дворе, спешили навестить их, надеясь на покровительство. Другие просто гуляли по Императорскому саду: ведь во дворец не так-то просто попасть, и если не удастся остаться, вряд ли представится ещё такой шанс.
— Столько красавиц вокруг… Неужели ни одна не тронула твоё сердце? — с лёгкой насмешкой спросила Чжоу Юйсинь, когда император Канси оказался рядом.
Тот отложил книгу и посмотрел на неё:
— Ревнуешь?
— Где уж мне! — засмеялась она. — Просто любопытно. Ну же, скажи, кого ты выбрал? Наверняка оставишь Нюхурлу — она ведь самая красивая. А кого ещё?
Она знала: многие из этих девушек прилагали все усилия, чтобы привлечь внимание молодого и энергичного императора. Хотя лично ей Канси не казался особенно привлекательным: невысокий, не слишком красивый… Зато богатый.
— Вижу, тебе нечем заняться, — проворчал Канси, поднимая её на руки. — Пойдём, займёмся спортом, а то у тебя силы через край, и ты всё время болтаешь лишнее.
— Нет, подожди! — запротестовала Чжоу Юйсинь, болтая ногами. — У меня же ещё не зажила травма!
— Придумай что-нибудь поубедительнее, — отрезал Канси, бросая её на постель и нависая сверху. — Ли-тайи сказал, что ты полностью здорова ещё месяц назад. Ты же сама прыгаешь и бегаешь, как ни в чём не бывало.
— Сейчас у меня опасные дни, — вынуждена была признаться она. — И вообще, все средства защиты закончились. А вдруг я забеременею?
— Если забеременеешь — родишь, — решительно заявил Канси, наваливаясь на неё. — Я смогу прокормить ребёнка. Давно хочу, чтобы ты родила мне наследника… А насчёт родства не беспокойся — найдём здоровую девочку, и ты будешь считать её своей.
— Юньчжэнь, ты ещё не закончил уроки? — спросила Чжоу Юйсинь, заглянув в комнату сына.
Малыш сидел за письменным столом и что-то писал.
— Мама, я уже всё сделал. Сейчас пишу дневник, — ответил он, поворачиваясь к ней и кладя стальной перо на стол. С тех пор как научился читать и писать, мать велела ему вести дневник. Со временем это стало привычкой: каждый день он записывал события и свои чувства, а незнакомые слова искал в словаре. Мать говорила, что дневник — его личная тайна, и никто, кроме него самого, не имеет права его читать.
— Дневник? Но ведь сейчас только три часа дня, а день ещё не закончился, — удивилась она. — Не превратил ли ты дневник в домашнее задание? Ведь тогда в нём нет смысла. Как в школе: дети пишут дневник только потому, что это задали, а не потому, что хотят.
— Это вчерашняя запись, — пояснил малыш Юньчжэнь, наливая ей стакан фруктового сока и садясь рядом. — Вчера я читал книжку допоздна и забыл написать.
— Слушай, сынок, — ласково погладила она его по голове, — дневник нужен, чтобы запечатлеть твои чувства и мелочи повседневной жизни. Когда вырастешь, будет приятно перечитывать и вспоминать детство. Я не хочу, чтобы ты относился к этому как к обязанности. Понимаешь?
— Понимаю, мама, — серьёзно кивнул он.
http://bllate.org/book/2712/296875
Готово:
