— Господин, поскорее придумайте что-нибудь! Что делать с Шестым Агеем? Если так пойдёт и дальше, трон наследного принца не удержать. На кого тогда сможет опереться наш род Хэшэли? — взволнованно проговорила фуцзинь Суо Эту. Наследный принц был их надеждой: стоит ему взойти на престол — и слава рода Хэшэли продлится ещё сто лет.
— Да я как раз и думаю! — нахмурился Суо Эту. — Этот молочный младенец, Шестой Агей, сам по себе не опасен. Надо лишь дождаться подходящего момента и избавиться от него. Но сейчас — не время. Все глаза устремлены на этого ребёнка. Если мы посмеем пошевелиться сейчас, император заподозрит нас и накажет. Это ведь его собственный дворец, его собственный сын! Если мы сунемся туда, он не простит. Рука, протянутая слишком далеко, будет отрублена. Подождём. У нас ведь ещё остались люди, оставленные покойной императрицей. Устранить младенца — раз плюнуть. Он не доживёт до зрелых лет. Сейчас куда важнее Тун Гуйфэй и Четвёртый Агей — вот настоящие соперники наследного принца. Вся эта шумиха вокруг Шестого Агея — просто ширма, чтобы отвлечь внимание от Тун Гуйфэй. Надо непременно свергнуть эту наложницу. Такая женщина не должна оставаться при дворе. Сходи к Великой Императрице-вдове, узнай, нельзя ли что-то предпринять.
— Но Великая Императрица-вдова сейчас никого не принимает. В прошлый раз я подавала прошение о встрече — и не получила ответа. Будет ли она вообще вмешиваться? Ведь при дворе она недавно потеряла немало своих людей. Похоже, она уже поссорилась с императором и вряд ли станет вникать в наши дела, — с сомнением возразила фуцзинь Суо Эту.
— Нет, теперь, когда появился Шестой Агей, она не останется в стороне. Вспомни, как в своё время Сюанье-чжэнь был одержим Дунъэфэй! Это до сих пор колючка в сердце Великой Императрицы-вдовы. А теперь вновь появилась эта Тунцзя. Она не допустит повторения прошлого. Пусть даже при дворе она и потеряла часть влияния — всё равно её авторитет несравним с Тун Гуйфэй. Если она захочет, устранить одну наложницу — дело пустяковое. У императора столько государственных дел, что рано или поздно он ослабит бдительность. Лучше бы заодно избавиться и от Четвёртого, и от Шестого Агея — тогда всё будет чисто. Даже если император захочет потом свести счёты, виновной окажется Великая Императрица-вдова, а нам достанется лишь лёгкое наказание — костям не повредит. Наследному принцу всё равно нужна наша поддержка.
Суо Эту хладнокровно обдумывал план: он хотел использовать руку Великой Императрицы-вдовы для убийства. Ей уже немало лет, и, возможно, она стала немного рассеянной. Достаточно будет лёгкого подстрекательства — и она сама всё устроит. А что с ней случится потом — его уже не касалось. Жила она и так достаточно долго.
Чжоу Юйсинь не подозревала, что Суо Эту уже замышляет против неё козни. Вернувшись во дворец, она с тревогой предупредила госпожу Тун:
— Пожалуйста, больше не вступайте в открытую борьбу с партией наследного принца. Император уже устал от этих интриг. Если вы его разозлите по-настоящему, он не ограничится казнью нескольких мелких чиновников. Лучше пока отступить. Иногда пассивная оборона приносит неожиданные плоды. Ведь Канси никогда не допустит, чтобы Суо Эту единолично доминировал при дворе. Ему нужен баланс — это его главный принцип.
Чжоу Юйсинь стояла у окна и задумчиво смотрела вдаль. Дворцовая жизнь никогда не знала покоя. Придворные интриги переплетались с делами империи, и малейшее движение могло вызвать цепную реакцию. Вода во дворце становилась всё мутнее. Как уберечь себя и Юньчжэня? Как пройти этот путь, чтобы сохранить спокойную, тихую жизнь? Она не знала ответа.
— Мама, тебе грустно? — малыш Юньчжэнь потянул её за руку, обеспокоенно глядя на неё.
— Нет, просто задумалась, — ласково улыбнулась Чжоу Юйсинь, погладив сына по голове. Этот ребёнок был её надеждой, её опорой. Она сделает всё возможное, чтобы защитить его. Никто и ничто не причинит ему вреда.
— Хорошо, что ты не грустишь! — обрадовался малыш. — Мама, посмотри, я закончил писать иероглифы и решил вчерашние задачи по математике. А ещё ты обещала сегодня выучить со мной новые английские слова!
— Конечно, давай проверим, как у тебя получилось, — сказала Чжоу Юйсинь, беря листы. — Но помни: слова теперь пробуй читать сам. Я же уже научила тебя транскрипции. Если не уверен — спрашивай меня. Нельзя быть слишком строгой с ребёнком, иначе он разлюбит учёбу. Ему ведь ещё так мало лет.
Малыш кивнул, и Чжоу Юйсинь принялась просматривать его работы. Прогресс был заметен: рука стала увереннее. Хотя для обычных записей, задач и слов он по-прежнему использовал специальные угольные карандаши — удобные и практичные. Чжоу Юйсинь планировала, что, когда сын подрастёт, перейдёт на стальные перья: писать кистью всю жизнь — в старости рука не выдержит.
— Отлично! Иероглифы стали гораздо лучше, и все задачи решены верно. Юньчжэнь, с завтрашнего дня я начну учить тебя новым вещам. Знания должны углубляться постепенно. А ещё по утрам мы будем вместе бегать во дворе — укреплять здоровье. Ум — это хорошо, но и тело должно быть крепким. Я заметила, что с тех пор, как мы вернулись во дворец, ты почти не выходишь на улицу.
— Во дворце скучно, — надулся малыш. — Там ничего интересного. Лучше дома почитать книжку или поиграть с игрушками. Вон, кроме Императорского сада и гулять-то негде! Везде наткнёшься на женщин императора — это так надоело.
— Мама, а почему у Шестого брата такое имя? Дворцовые служанки шепчутся, будто он унаследует трон отца. Но ведь наследный принц же ещё на месте?
Малыш, хоть и мал, но уже многое понимал. Дети императорской семьи редко бывают простодушными.
— Юньцзо… Слово «цзо» означает «трон», «власть». Но он не станет следующим императором. Наследником быть — не так-то просто. У твоего отца ещё родятся сыновья, и тогда ему самому станет не по себе от такого количества претендентов. А пока что у нас всего несколько братьев. Нам лучше стоять в стороне и наблюдать. Пусть другие дерутся за власть — а мы будем теми, кто в итоге всё получит. Понимаешь?
Чжоу Юйсинь нежно потрепала сына по голове. То, что он должен знать, она никогда не станет от него скрывать.
Сегодня был день, когда наложница Дэ вышла из послеродового уединения, и Шестой Агей произвёл настоящий фурор. Канси, разумеется, остался ночевать у неё — спектакль должен быть доведён до конца. К тому же наложница Дэ была прекрасна и кротка, и императору было приятно провести с ней время.
— Государь, вы дали Шестому Агею такое имя… Мне страшно становится. Как мы с сыном можем быть достойны такой чести? — нежно прошептала наложница Дэ, играя пальцами с его рукой.
— Почему же нет? Юньцзо — мой сын, и он достоин этого. Ты подарила мне двух сыновей — я очень доволен. Вам с сыном полагается всё это, — Канси приподнял её подбородок и поцеловал в щёку.
Лицо наложницы Дэ мгновенно вспыхнуло.
— Государь… — прошептала она и спряталась в его объятиях. Её рука уже скользнула под его одежду, лаская широкую грудь. С тех пор как она забеременела, император не приходил к ней. Женщина в этот период особенно чувствует нехватку близости, и теперь она жаждала мужчины. Ведь даже самые любимые наложницы видели Канси лишь несколько раз в месяц, а нелюбимые — и того реже.
Канси посмотрел на женщину, разжигающую в нём желание, и в его глазах мелькнул холодный огонёк. Он не возражал против амбиций своих женщин, но если кто-то осмелится претендовать на то, что ему не принадлежит, он без колебаний сокрушит эту дерзкую особу и не даст ей шанса на возвращение. Она, видимо, забыла о своём положении. Канси был как собака — в одно мгновение мог обернуться и укусить. Никто не мог угадать, о чём он думает.
— Ладно, мне пора. Ты только что вышла из уединения — отдыхай. Я загляну к тебе позже, — сказал он, отстранив наложницу и поправляя одежду.
Он вышел, не обращая внимания на ошеломлённую Дэ.
— Госпожа, вы в порядке? — вошла её старшая служанка, увидев, что император ушёл. Она-то думала, что он останется на ночь.
— Быстро узнай, к какой из этих наложниц он отправился! — в ярости закричала Дэ, сжимая юбку в кулаках. — Что я сделала не так?!
Но она никогда не поймёт, что творится в душе императора. Властитель бессердечен. Он — не просто мужчина, но прежде всего император. Он может безнаказанно растрачивать чужие чувства, крушить надежды и мечты — даже если ты не совершил ни единой ошибки. Его право — быть жестоким. А наложницы могут лишь покорно принимать свою участь.
Канси бродил по дворцу, сам не зная, куда идёт. За ним молча следовала свита, и только мерный стук их шагов нарушал ночную тишину.
— Ваше Величество, вы дошли до Чэнцяньгуна. Может, заглянете к Тун Гуйфэй? — осторожно предложил Ли Дэцюань, заметив, что император в дурном настроении.
Канси поднял глаза на вывеску дворца и усмехнулся:
— Хе-хе… Вот и пришёл сюда. Стучись.
Большинство уже спали, но Канси не знал, спит ли Чжоу Юйсинь.
А та, в свою очередь, тоже не могла уснуть. Её мучила вина: ведь она сама участвовала в интриге, используя младенца, лежащего ещё в колыбели. Хотя она и знала, что ребёнок всё равно не доживёт до взрослых лет, ей было тяжело от осознания собственной жестокости. Когда же она стала такой бессердечной?
Она лежала на кровати, уставившись в потолок, когда дверь открылась и вошёл Канси.
— Почему так поздно пришёл? Разве ты не остался у наложницы Дэ? — спросила она, не вставая.
— Было не по себе, вышел прогуляться. А ты почему не спишь?
Канси сел у изножья кровати. Эта женщина давно перестала церемониться с ним, и он не возражал. Наоборот — у неё он чувствовал себя свободнее, не нужно было всё время быть императором.
— Долгая ночь, а сна нет. Не знаю, грущу ли я о Шестом Агее или о себе… Просто тяжело на душе, — сказала Чжоу Юйсинь и положила ноги ему на колени, давая понять, что хочет, чтобы он помассировал их. В прошлый раз он согласился, так что теперь она без зазрения совести пользовалась его добротой. В её времени настоящий мужчина должен уметь и на кухне готовить, и в зале держаться, и деньги зарабатывать, и защищать близких.
— Ты, женщина, — вздохнул Канси, начиная массировать ей ноги, — то ли умна, то ли глупа. Раз уж решила действовать — нечего теперь сожалеть. Судьба Юньцзо — не в твоих руках. Даже если бы ты его спасла, наложница Дэ не поблагодарила бы тебя.
— Да, всё это — судьба. Просто сердце болит… Ладно, не будем о грустном. Хочу пива. Тебе налить?
— Пива? Что это за напиток? У вас в то время пили такое?
— Да. Пошли, приготовь что-нибудь закусить. А я принесу пиво.
Чжоу Юйсинь скрылась за ширмой и вошла в своё пространство. Там ещё оставалась целая коробка пива, нетронутая. В холодильнике стояло несколько банок — если не выпить их сейчас, срок годности истечёт. Брату она не давала — он ещё несовершеннолетний. Сама же она редко пила пиво, разве что летом с друзьями на уличных закусочных.
Воспоминания о беззаботных днях с друзьями казались теперь такими далёкими… Она тряхнула головой, отгоняя грустные мысли. Обратной дороги нет.
http://bllate.org/book/2712/296850
Готово:
