— Ладно, сначала иди прими ванну. Посмотри на себя — весь в поту, наверняка носился как угорелый. Скорее смой эту грязь, только руку водой не мочи: если занесёшь инфекцию, заживёт ещё дольше.
Малыш Юньчжэнь послушно последовал за Люйюй. Чжоу Юйсинь лишь покачала головой: ну и непоседа! Откуда в нём столько энергии? На улице ведь жара стояла нещадная.
На следующее утро, позавтракав вместе с сыном, Чжоу Юйсинь собралась сходить в ближайшую деревню. Брать с собой много людей она не собиралась — хватит и двух телохранителей. Главное — дать Юньчжэню увидеть мир своими глазами: порой живое впечатление гораздо поучительнее любой книги.
— Мама, поторопись! — нетерпеливо подгонял её малыш Юньчжэнь. Он встал ни свет ни заря, чтобы как можно скорее отправиться в путь и узнать, как живут люди за пределами дворца.
— Не торопи меня, — отозвалась она, — я ведь твой рюкзак собираю. Там твои сладости. Когда зайдём в крестьянский дом и там окажутся дети, обязательно поделись с ними. Спроси, чем они питаются и чем занимаются каждый день. Это твоё сегодняшнее задание.
Она хотела, чтобы Юньчжэнь пообщался с детьми из бедных семей — так он поймёт, каково им жить. Дети лучше всего находят общий язык друг с другом, и только через личное знакомство можно понять, в чём нуждаются простые люди. Без этого любые указы императора рискуют превратиться в пустую формальность, приносящую лишь вред и разорение.
— Хорошо! — отозвался мальчик. — Я справлюсь!
Он взял из рук матери рюкзак — его она сшила специально для таких прогулок. Внутри лежали сладости и несколько медяков, хотя он ещё ни разу не потратил ни одной монетки.
— Пора в путь, — сказала Чжоу Юйсинь, беря сына за руку. За ними следовала Тень. Остальные телохранители остались на территории поместья — для короткой прогулки хватит и двух сопровождающих. До ближайшей деревни было недалеко, так что ехать на коляске не имело смысла.
Чжоу Юйсинь была одета в длинное платье до пола и удобные туфли на низком каблуке. Для современного человека такой наряд показался бы чрезмерно скромным, но в глазах людей эпохи Цин он выглядел странным и необычным — особенно узор на ткани, который не был вышит, а напечатан. «Как же красиво!» — подумали телохранители, идущие позади. Однако лицо хозяйки скрывали большие тёмные очки, да и смотреть на неё они не осмеливались: ведь это же наложница императора, сама Гуйфэй! Сопровождать её — уже большая честь. Хотя… зачем ей понадобилось идти в деревню? Что там интересного?
Едва покинув поместье, малыш Юньчжэнь вырвал руку из материнской и, весело подпрыгивая, побежал вперёд. Если не считать его маленького хвостика-косички, его наряд выглядел совершенно современно: футболка с мультяшным принтом, шорты, наручные часы, подаренные матерью, и кожаные сандалии, из которых торчали пять розовых пальчиков. Телохранители с изумлением переглянулись: Четвёртый Агей и его мать словно с другой планеты — их одежда будто из другого мира. И всё же на них это смотрелось так естественно, будто так и должно быть.
Пройдя около двадцати минут, они наконец увидели крестьянские дома. Неудивительно — ещё со времён Минь на этом месте, у горячих источников Сяотаншань, располагалась императорская резиденция, и местные жители давно переселились подальше, чтобы не навлекать на себя беду.
На полях кое-где виднелись крестьяне, пропалывающие посевы. Утренняя прохлада позволяла работать без изнуряющей жары — ведь хороший урожай зерна был единственной надеждой всей семьи.
— Мама, а что они делают? Траву вырывают? — спросил Юньчжэнь. Он никогда не бывал в деревне и не знал, чем заняты люди в полях. О прополке он слышал только из сказок, которые рассказывала ему мать.
— Да, — ответила она. — Если сорняков станет слишком много, пшеница расти не будет. Пойдём, вон там играют дети. Подойдём к ним.
Старшие ребятишки уже помогали взрослым в поле, а у края осталось лишь несколько малышей лет трёх-четырёх. Родители не волновались — дети были совсем рядом.
Юньчжэнь кивнул и, не раздумывая, побежал к ним. Крестьяне, заметив незнакомцев в необычной одежде и с вооружённой охраной, сразу поняли: перед ними знатные господа. Они хотели позвать своих детей, боясь, что те случайно обидят важных особ, но увидев, как один мальчик уже подбежал к их детям, замолчали — с чиновниками лучше не спорить. Лучше подойти поближе и, если что, умолять о пощаде.
Чжоу Юйсинь заметила их тревогу и подошла к ближайшей крестьянке:
— Не волнуйтесь, сударыня. Мы просто гуляем с ребёнком. Продолжайте работать, мы скоро уйдём.
— Ой, как можно! — засуетилась женщина. — Боимся, что детишки наши нечаянно вас обидят…
— Да что вы! — улыбнулась Чжоу Юйсинь. — Никаких обид. Пусть играют. Скажите, а у вас в доме сколько человек? Хватает ли урожая на пропитание?
Она вела беседу легко и непринуждённо, стараясь развеять страхи женщины. А заодно и выполнила свою задачу — сын был в нескольких шагах, с ним ничего не случится.
Тем временем малыш Юньчжэнь уже завоевал доверие местных ребятишек. Те, конечно, не учились грамоте и не знали ничего, кроме игр, поэтому легко поддались его обаянию.
— Зовите меня просто Сяочжэнь, — сказал он. — Раз мы теперь знакомы, у меня для вас есть угощение! Я задам вам несколько вопросов, а кто правильно ответит — получит конфетку!
— Ура! — закричали дети. — А если не сможем ответить?
— Не переживайте, — успокоил их Юньчжэнь. — Вопросы очень простые, вы точно знаете ответы. Сейчас я достану конфеты — и начнём.
Он открыл рюкзак и вынул жестяную коробку, полную разноцветных леденцов — их мать сама варила и строго ограничила сыну по одной в день. Чтобы не съесть все сразу, мальчик вынужден был упражняться в самоконтроле, и теперь коробка была почти полной.
Увидев столько сладостей, деревенские детишки чуть слюной не подавились. Сахар они пробовали разве что на Новый год, и даже одна конфетка могла стать событием на целую неделю.
— Скорее спрашивай! — закричали они в нетерпении.
— Ты первый, — указал Юньчжэнь на одного мальчика. — Скажи, чем ты сегодня завтракал?
— Чем? — удивился тот. — Да это же просто! Утром ел разбавленную кашу и солёные овощи. А мама обещала на ужин жареные бобы и лепёшки из проса.
— Понял, — кивнул Юньчжэнь и протянул ему конфету. Мальчик обрадовался, но не стал сразу есть — спрятал лакомство в карман, чтобы похвастаться перед друзьями.
Увидев, что конфеты действительно раздают, остальные заволновались:
— Спроси меня! Меня спроси!
— Не толкайтесь! — прикрикнул Юньчжэнь, делая вид, что собирается закрыть коробку. — Буду спрашивать по порядку. Кто будет шуметь — тому ничего не достанется!
Ребятишки тут же замолчали и с надеждой уставились на него.
— Ты самый маленький, — сказал Юньчжэнь, указывая на малыша, хотя тот всё равно был старше его. — Скажи, сколько у вас в доме человек? Все ли сыты?
— Сколько… я не умею считать, — засмущался мальчик. — Но я скажу: дедушка, бабушка, папа, мама, старшая сестра, средняя сестра и я. Нас много. Папа с мамой и сёстрами часто голодают, но дедушка с бабушкой всегда тайком дают мне самое вкусное.
— Это семь человек, — подсказал Юньчжэнь. Он уже давно выучил счёт и даже умел умножать и делить. Такой простой вопрос не составил для него труда. — Держи конфету.
И он продолжил задавать свои вопросы…
Чжоу Юйсинь, беседуя с крестьянкой, не теряла сына из виду. Увидев, как он щедро раздаёт сладости, она поняла: задание выполнено.
— Слушайте, сударыня, — обратилась она к женщине. — Я хозяйка того поместья впереди. У нас есть лужайка, где гости играют в мяч. Каждый вечер там остаются шарики, и их нужно собирать. Чтобы помочь вашим семьям, мы будем платить девочкам от пяти до десяти лет за каждый собранный мяч. Пусть передадут в деревне: девочки могут приходить. Это немного, но всё же помощь.
— Правда?! — обрадовалась женщина. — Мой муж как раз помогал строить ваше поместье — говорил, какое там всё красивое и щедро платят! А мальчики тоже могут прийти? Они быстрее работают, могут и не мячики собирать — что угодно делать!
— Нет, — мягко, но твёрдо ответила Чжоу Юйсинь. — В поместье мужчинам вход запрещён. Только девочки. Через некоторое время, когда поместье официально откроется, пусть кто-нибудь из ваших приходит — там всё объяснят. И лучше, чтобы с детьми шёл взрослый — так безопаснее.
— Обязательно! Обязательно! — засуетилась крестьянка. — Какая вы добрая! Спасибо вам огромное!
— Не стоит благодарности, — улыбнулась Чжоу Юйсинь. — Ладно, нам пора. Продолжайте работать.
— Юньчжэнь, пора возвращаться, — сказала она, подходя к сыну и ласково погладив его по голове.
— Мама, я всё узнал, — ответил мальчик с грустью в голосе. — Им так тяжело живётся… Они даже не наедаются. Помоги им, пожалуйста!
— Некоторые вещи я не могу делать сама, — тихо сказала она. — Это забота твоего отца-императора. Пойдём домой, потом поговорим.
Юньчжэнь кивнул и обернулся к детям:
— Мне пора. Вот, возьмите всю коробку — разделите между собой. И пирожные тоже. Обязательно приду ещё!
Он высыпал всё содержимое рюкзака в руки изумлённых ребятишек.
Чжоу Юйсинь улыбнулась: «Настоящий сын мой».
Она взяла его за руку, и они двинулись обратно.
— Сяочжэнь, подожди! — окликнул его один из мальчишек, робко подбегая ближе. — Я сам сплел кузнечика… Подарок тебе. Спасибо за угощение.
Он протянул Юньчжэню искусно сплетённого из травинок кузнечика, боясь, что тот не оценит подарок.
Но малыш Юньчжэнь улыбнулся и осторожно взял поделку:
— Спасибо! Мне очень нравится!
Даже когда Чжоу Юйсинь и её сын скрылись за поворотом, деревенские дети ещё долго махали им вслед.
Вернувшись в свои покои, Юньчжэнь налил матери стакан сока, потом себе и тихо сел рядом.
http://bllate.org/book/2712/296848
Готово:
