Ей самой ещё предстояло держать ухо востро, да ещё и выслушивать болтовню наложниц, участвовать в беседах с Великой Императрицей-вдовой и Императрицей-матерью… Одной мысли об этом хватало, чтобы устать до изнеможения. Ради одного мужчины — стоит ли? Женщины и без того слишком часто усложняют жизнь друг другу.
На следующее утро Чжоу Юйсинь поднялась заранее: сначала привела себя в порядок в потайном пространстве, а затем вышла наружу — как раз вовремя, чтобы служанка Чуньфэн пришла будить её. После туалета и прически она лично выбрала цици — строгое и изящное одеяние, вполне соответствующее её вкусу и привычкам.
Позавтракав, Чжоу Юйсинь оперлась на руку няни Юй и сказала:
— Пойдём, няня, отправимся к Великой Императрице-вдове на утреннее приветствие.
Няня Юй с тревогой посмотрела на неё:
— Госпожа, вы только-только оправились, вам нельзя простужаться. Великая Императрица-вдова сама освободила вас от приветствий. Послушайтесь старой служанки — здоровье важнее всего.
Чжоу Юйсинь слегка повернулась к ней:
— Няня, мне уже намного лучше. Прогулка пойдёт на пользу. Да и вчера во дворце был шум — Великая Императрица-вдова и остальные наверняка всё знают. Если я не явлюсь под предлогом болезни, что скажут обо мне наложницы? В лучшем случае обвинят в том, что я, будучи фавориткой, возомнила себя выше всех. А если… Ладно, не будем об этом. Пойдём.
С этими словами она села на носилки и отправилась на приветствие.
Сидя в паланкине, Чжоу Юйсинь лёгкими пальцами коснулась лба и задумалась: «Няня Юй предана мне и умеет управлять делами, но почему она так плохо понимает интриги гарема? Останавливает меня — из заботы ли или по другой причине?
Ведь госпожу Тунцзя с детства готовили ко двору, вокруг неё всегда должны были быть наставники, которые учили бы её тонкостям. Но что-то здесь не так. В воспоминаниях госпожи Тунцзя именно няня Юй внушала ей, что император любит скромных и благородных женщин.
А перед тем, как отправить дочь во дворец, мать говорила, что няня Юй очень проницательна и советовала госпоже Тунцзя во всём с ней советоваться. Неужели няня Юй ведёт себя по-разному со мной и с матерью? Кто же её приставил? Кто мог внедрить шпиона ещё до того, как госпожа Тунцзя попала во дворец? Похоже, только Сяо Чжуан.
Кстати, у госпожи Тунцзя должна была быть ещё одна няня — кормилица. Где она сейчас? Вроде бы она сопровождала госпожу Тунцзя два года после вступления в гарем, а потом сама попросила отпустить её на покой. Что же тогда произошло?
Нет, пока нельзя утверждать, что няня Юй — предательница. Сначала переведу её подальше от себя и проверю, действительно ли она работает на кого-то».
Вскоре носилки доставили Чжоу Юйсинь к покою Великой Императрицы-вдовы. Она прибыла немного позже — все наложницы уже собрались внутри. Снаружи стояли лишь те, чей статус не позволял войти. Увидев её, стоявшие у дверей евнухи тут же доложили, и лишь получив разрешение, Чжоу Юйсинь вошла.
Она бросила взгляд по залу: Сяо Чжуан восседала во главе, рядом с ней сидела Императрица-мать, а по обе стороны — наложницы разного ранга. Сяо Чжуан выглядела прекрасно для своих почти семидесяти лет — словно благородная дама средних лет. Трудно было представить, что именно она — та самая женщина, что пережила три правления, сдерживала Доргоня и возвела на трон сначала сына, потом внука. Однако мелькнувший в её глазах острый блеск не ускользнул от внимания Чжоу Юйсинь.
Честно говоря, Чжоу Юйсинь отлично умела вести дела или управлять хозяйством, но интриги гарема — это не её стихия. Сразиться с такой ветераншей, как Сяо Чжуан, — всё равно что бросить яйцо против камня. Пока у неё нет достаточной силы, лучше думать о самосохранении, постепенно накапливая ресурсы и дожидаясь подходящего момента. В конце концов, Сяо Чжуан осталось недолго жить.
Что до Императрицы-матери — тридцативосьмилетняя женщина, почти незаметная в этом зале. Если бы не её место рядом с Сяо Чжуан и не титул, Чжоу Юйсинь вряд ли сразу обратила бы на неё внимание.
Похоже, она мастерски умеет прятаться. Иначе как удержать статус императрицы без любви императора Шуньчжи? При жизни Сяо Чжуан она не угрожала её власти, а после смерти Великой Императрицы-вдовы спокойно ушла в тень, не вмешиваясь в дела Канси. Хотя любви супруга она не получила, зато прожила жизнь в почёте и достоинстве.
Но каково это — в столь юном возрасте остаться вдовой? Кто поймёт эту горечь? Если представится случай, стоит поучиться у неё, как выживать в этом гареме с наименьшими потерями.
Среди прочих наложниц особенно выделялись четверо: ближе всех сидела госпожа Хуэйпинь — мать первого принца, за ней — госпожа Жунпинь, мать третьего принца, затем — госпожа Ийпинь и другие бездетные наложницы. Госпожа Дэйгуйжэнь скоро должна была родить, поэтому её не было.
«Ага, вот они — знаменитые „Четыре наложницы“, — подумала Чжоу Юйсинь. — Неплохие соперницы. Хорошо, что я прибыла немного раньше — иначе эти мастерицы убивать без ножа давно бы меня сгубили».
Все повернулись к ней, когда она вошла. Чжоу Юйсинь сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Ваше Величество, Великая Императрица-вдова, Императрица-мать, позвольте выразить вам почтение. Да пребудете вы в добром здравии.
Сяо Чжуан бросила на неё короткий взгляд:
— Вставай скорее. Ты только оправилась — не стоит церемониться.
Чжоу Юйсинь поднялась, а наложницы тут же встали, чтобы приветствовать её. Она позволила им сесть.
Первой заговорила госпожа Ийпинь:
— Сестра-фаворитка, вы сегодня выглядите гораздо лучше! Я так за вас переживала! Если бы вы предупредили, мы бы все вместе пришли к Императрице-матери — было бы веселее!
«Ага, упрёк, — подумала Чжоу Юйсинь. — Мол, я не уведомила их, хотя по правилам гарема все должны были собраться у меня перед приветствием». Она улыбнулась и провела пальцем по длинному ногтевому напальчнику:
— Простите, сёстры. Сегодня утром почувствовала себя лучше и решила не опаздывать к Великой Императрице-вдове, поэтому и не сообщила вам. Мои объяснения вас устраивают?
«Объяснения? — мысленно усмехнулась она. — Я — фаворитка, мне не нужно объясняться перед какой-то младшей наложницей. Госпожа Ийпинь ещё слишком молода и наивна. Сейчас ей всего лет пятнадцать — до той самой Ийфэй, что будет править гаремом десятилетиями, ей ещё далеко».
Видя, что госпожа Ийпинь сникла, Сяо Чжуан тут же сменила тему:
— Фаворитка Тунцзя, ты очень заботлива. Старуха рада. Только что госпожа Жунпинь спрашивала: ведь скоро Праздник середины осени, а твоё здоровье всё ещё хромает. Я уже собиралась поручить организацию праздника вашим сёстрам, но раз тебе лучше — возьмёшься сама? Если устанешь — пусть помогут другие. Главное — не перенапрягайся.
«Вот и лишила меня власти, — подумала Чжоу Юйсинь. — С виду заботится о моём здоровье, а на деле хочет включить их в подготовку. Что ж, посмотрим, кто кого».
Она улыбнулась:
— Разумеется, праздник должен быть. Но, Великая Императрица-вдова, сейчас идёт война с Трёхфеодальными мятежниками, да и скорбь по усопшей императрице ещё свежа. Не лучше ли устроить праздник иначе — скромнее, но веселее? И сёстры смогут принять участие.
Все удивлённо переглянулись. Госпожа Хуэйпинь не удержалась:
— Сестра-фаворитка, а как именно? Ведь программы праздника из года в год одни и те же — уже надоели. Поделитесь идеей, пусть и нам станет веселее!
Остальные тоже оживились. Ведь жизнь в этом роскошном, но тесном дворце — сплошные интриги. Все мечтают о чём-то ярком, чтобы хоть немного отвлечься. Особенно сейчас, когда большинство наложниц ещё совсем юны и полны жизненных сил, но вынуждены подавлять их под гнётом строгих правил.
Чжоу Юйсинь медленно водила большим пальцем левой руки по длинному ногтевому напальчнику правой — этот жест помогал ей сохранять хладнокровие и ясность мысли.
— Я знаю, сёстры, что вы все талантливы, — начала она. — Поэтому предлагаю: на празднике каждая наложница представит один номер, а слуги её покоев — ещё один. Кроме того, пригласим несколько интересных трупп извне. Наложницы сами решат — выступать ли им лично или вместе с другими. Слуги тоже могут выбирать — вместе или по отдельности. Формат свободный: танец, опера, песня — что угодно. Но! Все выступающие наложницы должны быть в масках, а продолжительность номера — не более четверти часа. В конце жюри — Его Величество, Великая Императрица-вдова и Императрица-мать — выберут трёх лучших, и победительницам вручат призы и кубки.
«Посмотрим, кто кого перехитрит, — подумала она. — Никто не упустит шанс проявить себя перед императором. А если старшая наложница помешает младшей выступить — та наверняка её возненавидит. Пусть лучше заняты будут, чем сплетни плести».
Наложницы загомонили, обсуждая план. Это же не просто зрелище — возможность заявить о себе! Кто знает, может, именно этот номер привлечёт внимание императора, и он станет чаще навещать её покои?
Многие уже прикидывали, что станут исполнять. Только Сяо Чжуан нахмурилась — она сразу поняла, что Чжоу Юйсинь таким образом отвечает на попытку отобрать у неё власть и сеет раздор среди наложниц. Но, глядя на воодушевлённые лица, она поняла: отменить это решение будет непросто.
Сяо Чжуан слегка прокашлялась, и все замолчали.
— Замысел фаворитки неплох, — сказала она, — но чтобы наложницы выступали на глазах у посторонних… Это же государственный приём! Придут министры, князья, их супруги… Разве это прилично?
Энтузиазм наложниц сразу поугас.
«Хочешь остановить — не выйдет», — подумала Чжоу Юйсинь и спокойно ответила:
— Великая Императрица-вдова, я всё предусмотрела. Каждому выступающему присвоят номер и назовут лишь название номера. Те, кто в ранге наложницы и выше, могут не скрывать лицо — их и так все знают. А младшие наложницы и слуги будут в одинаковых масках и пройдут по специальному коридору, где их никто не увидит. Кто угадает, кто есть кто, кроме Его Величества?
Она тихонько рассмеялась.
Все наложницы устремили взгляды на Сяо Чжуан, ожидая решения. Та, взглянув на их надежду, нехотя кивнула. Не стоило из-за такой мелочи вызывать недовольство стольких людей.
«Госпожа Тунцзя… — подумала Сяо Чжуан, глядя на Чжоу Юйсинь, которая снова погладила ногтевой напальчник. — Кажется, она поумнела. Теперь умеет использовать других, чтобы бороться с противниками. На этот раз она осталась в стороне, не отдала власть и даже снискала себе расположение. Похоже, я её недооценила».
Наложницы, увидев согласие Великой Императрицы-вдовы, обрадованно встали:
— Благодарим Великую Императрицу-вдову за милость!
Завязалась оживлённая беседа о костюмах и реквизите, как вдруг евнух доложил:
— Его Величество прибыл!
В зал вошёл Канси.
Ему было всего двадцать пять лет. В императорском одеянии, с лицом, отмеченным властью, он излучал величие — не столько от внешности (он не был особенно красив), сколько от внутренней силы. Сейчас, когда армии Цин одерживали победу за победой над Трёхфеодальными мятежниками, Канси был полон уверенности в себе.
Он почтительно поклонился:
— Внук приветствует Великую Императрицу-вдову и Императрицу-мать.
Сяо Чжуан поднялась и взяла его за руки:
— Вставай, вставай!
Чжоу Юйсинь и наложницы тут же поклонились:
— Ваши супруги приветствуют Его Величество. Да здравствует император!
— Вставайте, — сказал Канси и, подойдя к Сяо Чжуан, взял её за руку. — Бабушка, о чём так весело беседуете? Ещё издалека слышал голоса.
http://bllate.org/book/2712/296777
Готово:
