Иньчжэнь сжал тонкие губы, лицо его потемнело. С одной стороны, его тревожило дерзкое поведение Фэн Хуа — он был поражён её невероятной наглостью, с которой она игнорировала императорскую власть. С другой — вспомнив, как обычно надменный Девятый господин угодил в неловкое положение, он почувствовал странное удовольствие. С детства они с Девятым были врагами: тот убил его щенка — последний подарок покойной императрицы Тун. В приступе ярости Иньчжэнь тогда остриг Девятому волосы. С того момента и зародилась их вражда. Теперь, конечно, внешне всё выглядело как дружелюбие между братьями, но кто знает, что скрывалось под этой маской?
— Говорят, в резиденции Девятого господина сгорели главное крыло, кабинет и внутренняя сокровищница. Хорошо ещё, что он тогда не спал, иначе убытки были бы куда серьёзнее, — небрежно произнёс Иньчжэнь.
Фэн Хуа при этих словах вдруг вспомнила вчерашнюю ночь и мгновенно проснулась. Не сдержавшись, она фыркнула от смеха, за что получила пристальный, полный вопроса взгляд Иньчжэня.
— Четвёртый господин, вы не представляете, насколько это забавно! Когда я пришла, Девятый господин как раз… занимался делами. Такое лицо у него было — будто его насильно принудили! А та наложница так смело повалила его… — Фэн Хуа не могла остановиться от хохота. — Честно говоря, мне кажется, им стоит поменяться ролями! Судя по их поведению, именно эта наложница — настоящая дикарка!
Она рассказывала с таким воодушевлением, ведь вчера, торопясь передать Иньчжэню улики из резиденции Девятого господина, забыла упомянуть этот эпизод. Но теперь, раз уж зашла речь, решила поведать всё — и совершенно не заметила, как с каждым её словом лицо Иньчжэня становилось всё мрачнее!
— Ты… ходишь… подсматривать… за… супружеской… близостью?! — процедил Иньчжэнь сквозь зубы, буквально выговаривая слова по одному. Его и без того холодное лицо будто окутало ледяной бурей!
Фэн Хуа наконец осознала, что, возможно, посмеялась над императорским сыном — пусть даже и врагом Четвёртого господина. Но разве он хотел, чтобы его подчинённая насмехалась над его братом?
— Э-э… Четвёртый господин… — почесала она затылок, закатила глаза и, растянув губы в улыбке, добавила: — Ну, это же случайно получилось!
Иньчжэнь не смягчился, продолжая мрачно сверлить её взглядом. Однако, судя по всему, его раздражение было вызвано не столько насмешкой над братом, сколько тем, что такое поведение — не для благородного человека.
Нужно ли ей теперь падать на колени и просить прощения?
— В следующий раз, если столкнёшься с подобным, немедленно уходи! — наконец произнёс Иньчжэнь. Его явное недовольство куда-то исчезло, и лицо вновь стало невозмутимым, как будто ничего и не происходило.
— М-м, — кивнула Фэн Хуа. Больше ей было нечего сказать. С Цао Юном и Ли Вэем она привыкла шутить без стеснения, ведь они были ближе всего к её собственному мировоззрению. Но, с другой стороны, именно они двое больше всего отклонялись от общепринятых моральных норм эпохи. Не каждый обладал их дерзостью и свободой мышления.
В карете воцарилась тишина. Было тепло и уютно. Иньчжэнь, при свете тусклого угольного жара, внимательно перечитывал свой доклад с самого начала. Фэн Хуа, прислонившись к стенке экипажа, снова начала клевать носом и уже готова была погрузиться в сон.
Но кто-то явно решил не дать ей этого сделать.
— Когда я пойду на аудиенцию, ты никуда не уходи. Оставайся в карете и жди меня. Я велю Су Пэйшэну поставить побольше жаровен. И вот эти пирожные — они ещё тёплые, перекуси.
Фэн Хуа снова вздрогнула от неожиданности. Ей хотелось завопить от отчаяния: «Четвёртый господин, нельзя ли всё сказать за один раз?!» Это мучение — каждый раз, когда она вот-вот заснёт, её будят! Неужели нельзя дать ей спокойно поспать?!
Когда Фэн Хуа уже готова была взорваться, в окно кареты раздался стук.
— Тук-тук-тук!
— Четвёртый брат, с каких это пор ты снова стал ездить в карете? Не выспался прошлой ночью? Я же говорил тебе беречь силы — дел хватит и завтра! — раздался снаружи бодрый и заботливый голос Иньсяна.
Иньчжэнь закрыл доклад и поднял глаза. Фэн Хуа мельком заметила, как в его взгляде мелькнуло тёплое чувство.
— Сейчас несколько дел требуют немедленного решения. Промедление навредит простым людям. После аудиенции зайди ко мне, — сказал он.
— Хорошо! Хотя, Четвёртый брат, я ведь всего лишь воин и вряд ли чем помогу, — рассмеялся Иньсян.
Фэн Хуа, кипя от раздражения, наконец нашла выход для своих эмоций. Она резко откинула занавеску и высунула голову наружу, ухмыляясь сквозь зубы:
— Тринадцатый господин, да вы же образец скромности! Неужели вы забыли, как пишутся слова «скромность» и «смирение»? Или, может, вы не слышали, как сам император назвал вас «в совершенстве сочетающим воинское и учёное»? С каких пор вы стали «простым воином»?
Иньсян, увидев её голову, выглядывающую из окна кареты, на миг опешил, а затем широко распахнул глаза, замедлил коня и, поравнявшись с ней, радостно воскликнул:
— Эй, откуда ты взялся, парень? Как оказался в карете Четвёртого брата?
— Я ночевал в доме Четвёртого господина… Всё сложно, — пробормотала Фэн Хуа, потирая уставшие глаза с мрачным видом.
Иньсян был прямодушен, но не глуп. Он сразу понял, что статус Фэн Хуа изменился — теперь тот приближён к Четвёртому господину и, вероятно, участвует в важных делах. Поэтому он не стал допытываться, а с воодушевлением спросил:
— Ты ведь ночевал в доме Четвёртого брата — слышал, что случилось в резиденции Девятого господина? Говорят, он выскочил из спальни в одном белье, а на лице у него красовались несколько следов помады! Ха-ха-ха…
…
На лбу Фэн Хуа выступила крупная капля холодного пота. Она осторожно обернулась, чтобы взглянуть на выражение лица Четвёртого господина — и увидела, что оно почернело как уголь!
* * *
На утренней аудиенции, как обычно, бушевали споры. Канси спокойно восседал на троне и с лёгкой усмешкой наблюдал за тем, как обычно чопорные старцы, забыв о приличиях, кричали друг на друга, будто готовы были вот-вот сцепиться кулаками!
Споры означали наличие фракций. Канси умел управлять чиновниками и поддерживать баланс в управлении, но это не значило, что те, кем он манипулировал, осознавали свою роль. Большинство давно переступило границы, предназначенные им изначально!
Среди чиновников особенно выделялись императорские сыновья в парадных одеждах. Будь то любимец императора — наследный принц и Тринадцатый господин, влиятельные Первый и Восьмой господа или сдержанные Четвёртый, Пятый и Седьмой — все они, благодаря отбору лучших из лучших, обладали выдающейся внешностью и благородной осанкой. На фоне хаотичной сцены споров они казались особенно величественными.
Но сколько из этих, казалось бы, безучастных наблюдателей на самом деле стояли за кулисами и подогревали этот театральный скандал?
Посреди всеобщего шума Иньчжэнь молча подал свой доклад. Канси внимательно прочитал его и одобрительно кивнул. Иньчжэнь действительно рос: прежняя вспыльчивость и несдержанность ушли, на смену пришла зрелость и умение заниматься делом. Если продолжать его воспитывать, он вполне может стать для наследного принца тем же, кем был некогда князь Юй для императора Шуньчжи…
Эта мысль мелькнула в голове Канси лишь на миг. Несмотря на то, что он был доволен способностями Иньчжэня, он никогда не говорил ему ни слова похвалы.
Иногда даже он сам задавался вопросом: не слишком ли он строг к этому молчаливому сыну?
Со всеми остальными детьми он был внимателен и щедр на похвалу, но только перед Иньчжэнем неизменно становился придирчивым. Как бы хорошо тот ни поступал, император всегда находил повод упрекнуть его, подавить, заставить замолчать. И с каждым разом этот некогда вспыльчивый мальчик становился всё более замкнутым, всё более безэмоциональным, пока не превратился в сегодняшнего загадочного и непроницаемого Четвёртого бэйлэя.
Сам Канси не мог до конца понять эту свою странность. Он не хотел быть чрезмерно суровым и охладить сердце сына, поэтому просто отстранился, наблюдая за ним издалека — то испытывая, то проверяя, но никогда не приближаясь.
* * *
Когда Фэн Хуа проснулась после короткого дневного сна, солнце уже ярко светило в небе. Тёплый, но не слепящий свет ласкал её лицо, и она чувствовала себя прекрасно. Лениво потянувшись, она заметила, что возница стоит рядом с каретой, Су Пэйшэн держит в руках тёплый плащ и ждёт у ворот, а Мотань скрывается в тени. Кроме него, за ней никто не следил.
Фэн Хуа воспользовалась моментом и мгновенно переместилась в своё пещерное убежище. Там она как следует умылась, выпила горячего молока и почувствовала, как тело наполнилось свежестью и силой. Её глаза засияли ярко и живо, и никто бы не догадался, что она совсем недавно бодрствовала всю ночь.
Вернувшись обратно — а прошла всего секунда — она поняла, что безделье растягивает время до бесконечности. В последние годы она постоянно была занята, и у неё почти не было таких долгих, спокойных полудней. Хотя тело было бодрым, душа чувствовала лень. Она взяла в руки крупное красное яблоко и лениво откусывала от него понемногу.
Внезапно у ворот дворца поднялся тихий шум. Тяжёлые ворота распахнулись, и из них вышли чиновники в парадных одеждах. Поклонившись друг другу, они разошлись по своим каретам.
Су Пэйшэн быстро подошёл к Иньчжэню и с почтением подал ему плащ.
— Четвёртый господин, Ляньцзинь всё ещё внутри? — спросил Иньчжэнь, кивнув в сторону кареты.
— Да, господин. Молодой господин крепко спит. Я побоялся, что кто-то побеспокоит его, и велел слугам оставаться снаружи, — тихо ответил Су Пэйшэн.
Иньчжэнь кивнул, не комментируя, и продолжил разговор с Иньсяном. Су Пэйшэн незаметно выдохнул с облегчением: молчание господина для него было высшей похвалой. Похоже, он правильно поступил, решив проявлять особое уважение к этому молодому советнику — в сердце Четвёртого господина тот, возможно, даже выше самого господина У.
Фэн Хуа уже слышала их разговор и размышляла, стоит ли ей выйти и встретить господина, как подобает подчинённому. Но пока она колебалась, занавеска кареты откинулась, и внутрь хлынул солнечный свет. Вслед за ним в экипаж вошли братья Иньчжэнь и Иньсян.
«Ладно, теперь не надо думать», — мелькнуло у неё в голове. В такой тесной карете и вежливость не развернёшь!
Иньчжэнь сразу заметил, как Фэн Хуа, уютно устроившись, с наслаждением хрустит огромным яблоком, почти такого же размера, как её лицо. Его дыхание на миг замерло. Фэн Хуа невинно уставилась на него широко раскрытыми глазами. Они молча смотрели друг на друга.
Фэн Хуа отодвинулась чуть назад и, колеблясь, с жалобным видом протянула ему яблоко:
— Ты… тоже хочешь?
— Ха-ха-ха! — не выдержал Иньсян и расхохотался.
Фэн Хуа моргнула. На лбу Иньчжэня дрогнула жилка, но в глазах не было раздражения. Если бы её начальник не выносил даже такой лёгкой шутки, это стало бы для неё настоящей трагедией!
Дело не в том, что Фэн Хуа любила подшучивать. Просто взгляд Иньчжэня был настолько пронзительным, что даже она, бесстрашная, почувствовала неловкость. Чтобы разрядить обстановку — и заодно проверить, насколько крепки нервы братьев, — она и решила пошутить.
Яблоко в её руках изначально было гладким, сочным и красивым. Но теперь оно было изгрызено, как будто по нему прошёлся какой-то мелкий зверёк. Честно говоря, выглядело оно ужасно и вряд ли могло вызвать аппетит.
Фэн Хуа ожидала, что Иньчжэнь нахмурится, проигнорирует её или обидится на неуважение к его статусу. В первых двух случаях всё было бы нормально, но если бы он обиделся на последнее — тогда с ним не стоило бы иметь дела.
Однако Иньчжэнь лишь бросил на неё короткий взгляд, потом скользнул глазами по яблоку, покрытому её слюной, и спокойно спросил:
— Ты хочешь, чтобы я съел именно это?
От такого ответа на её осторожную проверку Фэн Хуа чуть не лопнула от досады. Ей хотелось крикнуть: «Если осмелишься съесть — я осмелюсь дать!»
Но, учитывая, что рядом с интересом наблюдал Иньсян, она сдержалась и проглотила эти слова. «Эх, в этом мире явно не каждого можно поддразнить!» — вздохнула она про себя.
Иньчжэнь, конечно, заметил, как на миг надулись её щёчки. Его тёмные глаза слегка потеплели, а уголки губ едва заметно приподнялись. Наконец-то его раздражение немного улеглось.
Увидев, что её выходка позабавила обоих, Фэн Хуа прищурилась и вдруг протянула руку в воздух. Прямо перед изумлёнными глазами Иньчжэня и Иньсяна она вытащила из пустоты свежее, душистое яблоко!
«Ну как, теперь поверите?»
— А-а-а…
http://bllate.org/book/2711/296730
Готово:
