— Ты нарочно притворился без сознания, чтобы обмануть этих мерзавцев? — спросила Фэн Хуа, рассеянно помешивая мясную кашу.
Юноша был на голову выше Фэн Хуа, но сейчас сидел, поджав колени и свернувшись в плотный комок. Он облизнул пересохшие, потрескавшиеся губы, мельком взглянул на неё и тут же опустил глаза.
— Меня зовут Ли Вэй, мне двенадцать лет. Мой отец — господин Ли, богач из уезда Фэн. Эти злодеи похитили меня, чтобы вымогать выкуп у отца. Отец отдал выкуп, но они всё равно привезли нас к реке и собирались убить. К счастью, меня спасла благодетельница. Ли Вэй не знает, как отблагодарить вас!
Ли Вэй?
Серебряная ложка выскользнула из пальцев Фэн Хуа и звонко упала в кастрюлю.
— Ли Вэй? Какие иероглифы? — спросила она, застыв с поднятой рукой, будто окаменев.
— Ли — как дерево, Вэй — как пограничная стража, — ответил мальчик, приподнимая подбородок на скромные тридцать градусов, будто стесняясь. — Вы… знакомы со мной?
Фэн Хуа устало махнула рукой:
— Нет, не знакома.
Если бы в этот момент Фэн Хуа пила чай, она бы наверняка поперхнулась до полусмерти. Неужели, просто так, без всякой задней мысли, она спасла того самого Ли Вэя — будущего знаменитого, но не слишком чистоплотного чиновника? Не может быть!
Ли Вэй бросил на неё взгляд, его большие глаза блеснули, и он вдруг указал на мальчика с распухшим лицом:
— Кстати, его зовут Цао Юн. Он, кажется, старший сын семьи Цао из Цзяннина. На самом деле эти мерзавцы охотились именно за ним, а меня похитили лишь для того, чтобы подзаработать.
Ах да… Цао Юн? Кто такой Цао Юн?.. Семья Цао из Цзяннина… Неужели Цао Юн из рода Цао в Цзяннине?!
В голове Фэн Хуа словно пронеслась гроза с молниями. Она ошеломлённо уставилась на Ли Вэя, а тот невинно обнажил два ряда ровных белых зубов.
Автор говорит: Догадались, дорогие читатели? Я гордо стою, руки на бёдрах, и смеюсь: ха-ха-ха!
На речной лужайке сидели четверо подростков, глядя друг на друга. В ту минуту никто из них и представить не мог, что их судьбы уже навсегда сплелись воедино.
Эта ночь, полная крови и ужаса, оставила после себя не только облегчение от спасения, но и взаимное любопытство и настороженность.
Ли Вэй сидел, обхватив колени. Даньгуй поддерживал Цао Юна. Фэн Хуа прислонилась к стволу дерева и то и дело переводила взгляд с одного на другого, чувствуя лёгкую скуку.
Что до Ли Вэя — так в исторических хрониках, как официальных, так и народных, его характер описывали почти одинаково, несмотря на разные версии происхождения. Фэн Хуа сразу поняла, что этот двенадцатилетний мальчик не прост. Когда Цао Юна унижали, а Даньгуйа избивали, он всё это время притворялся без сознания: не проявлял ни детского страха, ни глупой храбрости, бросаясь в драку. Это говорило о холодной расчётливости… хотя и выглядело несколько черствым.
А вот Цао Юн полностью разрушил сложившийся у Фэн Хуа образ.
Узнав, что перед ней именно тот самый Цао Юн из рода Цао в Цзяннине, она начала наблюдать за ним с особым интересом: с одной стороны, пыталась сверить его поведение с скупыми строками исторических записей, с другой — невольно воспринимала его как Бао Юя из «Сна в красном тереме». Хотя Фэн Хуа прекрасно понимала, что Бао Юй не был создан по образу Цао Юна, она всё равно не могла избавиться от этой ассоциации. Видимо, это была та самая необъяснимая, тоскливая «красно-теремная ностальгия», свойственная многим китайским литераторам.
По её представлениям, Цао Юн должен был быть избалованным, гордым и вспыльчивым наследником знатного рода, никогда не сталкивавшимся с настоящим злом. Однако —
Однако Цао Юн самолично разрушил все её ожидания!
Из четверых только Фэн Хуа не страдала от изнеможения. Остальные трое провели ночь в покое. Утром отёк на лице Цао Юна немного спал, но синяки всё ещё выглядели устрашающе. Проснувшись, он первым делом произнёс, разделяя слова из-за слабости:
— Благодетельница… если не возражаете… позвольте… мне… убить их.
Его юное, изящное личико было бледным, а в полуприкрытых глазах, над распухшей щекой, читалась такая злоба и холодная жестокость, что вся его внешность стала пугающе зловещей. В нём не осталось и следа детской невинности.
Он плотно сжал потрескавшиеся губы, и его чёрные глаза, полные тьмы и ненависти, больше напоминали взгляд взрослого преступника, чем ребёнка младше десяти лет. Фэн Хуа не знала, всегда ли он был таким или же пережитая трагедия исказила его душу.
«В мои-то годы, — подумала она, — я вряд ли смогла бы сохранить такой холодный ум и решительность. Тогда я лишь позволяла себе злиться на Фэн Цзиня, но так и не нашла в себе смелости убить ту парочку, что убила мою мать…»
Фу! Да как она вообще вспомнила об этих подонках? Лучше прогнать эти мысли — только настроение портят!
— Мне нечего возражать, — спокойно сказала Фэн Хуа. — Я оставила их тебе. Их судьба — не моё дело. Ты жертва, так что распоряжайся, как сочтёшь нужным.
Она выплюнула жеваную травинку, бросила её на землю и растёрла ногой.
Её внезапное раздражение не укрылось от остальных. Ли Вэй промолчал, Цао Юн не обратил внимания, только Даньгуй, стеснённый своим положением, слегка занервничал и робко произнёс:
— Благодетельница…
— Да брось, — перебила Фэн Хуа, — мне столько же лет, сколько вам. Зовите меня просто Фэн Хуа. Эти мерзавцы — ваши. Судя по их поведению, они не впервые такое творят. Делайте с ними что хотите. А потом я отвезу вас домой.
— В таком случае, благодарность моя безгранична, — тихо сказал Цао Юн. — Цао Юн обязательно отблагодарит вас.
Остальные двое, разумеется, не возражали. Фэн Хуа не только спасла их, но и обещала доставить домой — а учитывая, как легко она покалечила шестерых разбойников, это означало, что она гарантирует их безопасность. Все трое это понимали и ценили ещё больше.
Цао Юн отстранил руку Даньгуйя, поднял короткий клинок, брошенный одним из разбойников. На рукояти ещё виднелась засохшая кровь — та самая, что пролилась, когда Даньгуйя ударили по голове. Цао Юн проверил вес оружия и на лице его появилась усмешка, совершенно не соответствующая его возрасту — злая, жестокая, полная мрачного удовлетворения. Он медленно направился к связанным разбойникам.
Те, истекая кровью и не получив никакой помощи, уже еле дышали. В полубессознательном состоянии они смутно различали приближающуюся детскую фигурку, даже не подозревая, что перед ними — сама смерть.
Цао Юн вонзил клинок в грудь того самого мерзавца, который сдирал с него одежду. Неизвестно, что придавало ему сил — ненависть или что-то иное, — но его маленькая рука, едва обхватывавшая рукоять, не дрожала ни на миг. После первого удара последовали ещё пять. Когда раздался последний крик, Цао Юн с силой вырвал клинок и бросил его в сторону. В его глазах всё ещё тлела тьма.
Даже Ли Вэй, обычно невозмутимый и хитрый не по годам, почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. В его душе родилось уважение, смешанное со страхом.
Фэн Хуа, наблюдая за его реакцией, равнодушно заметила:
— Ли Вэй сказал, что ты из знатного рода Цао в Цзяннине. Наверное, у вас там полно правил и интриг. Я терпеть не могу иметь дело с такими, как вы. Если чувствуешь, что не можешь отплатить за спасение, то за всё время пути до твоего дома ты будешь моим слугой. Этого будет достаточно, чтобы рассчитаться.
— О? — Цао Юн как раз думал об этом. Спасение жизнью он не особенно дорожил — в конце концов, можно было отблагодарить золотом. Но то, что Фэн Хуа оставила ему разбойников, было любопытно. Он ведь не был наивным юнцом из знатного дома.
Уголки губ Фэн Хуа медленно изогнулись в улыбке. Её длинные, кошачьи глаза прищурились от утреннего солнца, а чёрные зрачки отражали радужные блики — такая красота была одновременно пугающей и ослепительной.
— С сегодняшнего дня и до возвращения тебя домой, — сказала она, — ты будешь моим слугой.
Даньгуй аж подскочил от удивления и уже собрался возразить, но Цао Юн остановил его жестом. Он пристально посмотрел на Фэн Хуа, внимательно оглядел её с ног до головы, и в его глазах мелькнуло недоумение — мимолётное, но Фэн Хуа успела его заметить. Затем он впервые с тех пор, как увидел её, улыбнулся — и эта улыбка, лишённая прежней злобы, оказалась неожиданно свежей и милой.
— Хорошо, — сказал он. — Договорились.
Уезд Фэн в Цзяннине, хоть и считался небольшим городком, с древних времён носил почётное прозвище «Город Феникса». Расположенный на перекрёстке северных и южных путей, он породил множество императоров, генералов и учёных. Здесь процветали наука и культура, а богатство и слава делали его первым среди городов Цзяннина. Люди здесь были талантливы во всём — в каждой из трёхсот шестидесяти профессий находились мастера, чьё имя гремело далеко за пределами края.
Среди них был один особо известный благотворитель — пожилой господин Ли. У него было сто му добрых земель, и хотя он не был самым богатым в округе, всю жизнь он строил мосты и дороги, помогал бедным ученикам, раздавал еду зимой и кашу весной. Его добрые дела не прекращались десятилетиями, и народ с благодарностью звал его «великим благодетелем Ли».
Этому господину Ли было за пятьдесят. Он любил пить чай на базаре и слушать рассказчиков, был дружелюбен со всеми соседями. В доме у него жили только жена — добрая и тихая, — и сын — живой и шустрый, — да несколько слуг. Всё, что оставалось после скромных нужд семьи, он раздавал нуждающимся, и сам жил в достатке и мире.
Говорят: добрым воздаётся добром. Но с семьёй Ли всё оказалось иначе.
Несколько дней назад их единственный сын слушал рассказчика у чайной у дверей дома — и вдруг исчез. Вся семья в ужасе бросилась искать его. Соседи, узнав о похищении, тоже помогали. Но беда не приходит одна.
В тот же день господин Ли получил письмо от похитителей с требованием выкупа. Хотя семья и не была богата, господин Ли был уважаем, и многие охотно одолжили ему деньги. Он лично отнёс выкуп по указанному адресу… и больше не вернулся.
Через два дня на берегу реки нашли его тело — изрубленное на куски. Жена господина Ли тут же лишилась чувств.
Благополучная семья была разрушена в одночасье. Соседи, сжалившись над вдовой, потерявшей мужа и сына, подали коллективную жалобу властям. Но в доме не осталось никого, кто мог бы вести дела: госпожа Ли тяжело заболела. Весь уезд скорбел о трагедии семьи Ли.
Сын, скорее всего, тоже был мёртв. Видя изуродованное тело мужа, госпожа Ли будто состарилась на двадцать лет за несколько дней. Она твёрдо решила: как только похоронит мужа, последует за ним и сыном в загробный мир.
Поскольку господин Ли всю жизнь творил добро, на похоронах собралась почти половина уезда. Госпожа Ли сидела у гроба, похожая на высохший тростник — безжизненная, с пустым взглядом. Без поддержки старой няньки она едва могла держаться на коленях.
Внезапно у ворот поднялся шум. Толпа расступилась, открывая проход усталому юноше. Он остановился у входа в дом, увидел белые траурные знамёна и похоронный зал — и словно окаменел. Ноги подкосились, и он рухнул на колени прямо на каменные плиты.
— Мама… — прошептал он дрожащим голосом, не веря своим глазам.
Время будто остановилось.
Все ахнули. Невероятно! Тот, кого все считали мёртвым, стоял перед ними!
Люди узнали в нём сына господина Ли — Ли Вэя. Раздались радостные возгласы, многие заплакали от облегчения, шепча молитвы Будде: «Карма не обманывает! Господин Ли всю жизнь творил добро — и хотя не спас себя, зато сохранил сына! Род не прервётся!»
Ли Вэй всю дорогу спешил домой, полный радости. Но белые траурные флаги у ворот ударили его, как гром среди ясного неба.
Что случилось дома?
— Молодой господин! — зарыдала старая нянька, поддерживавшая госпожу Ли. — Господин в небесах сохранил вас! Вы вернулись! Посмотрите, госпожа! Ваш сын жив!
http://bllate.org/book/2711/296710
Готово:
