— Да. Когда она была совсем маленькой, меня усыновил дальний дядя из уезда Ванцзян. Отец надеялся, что я сдам государственные экзамены, получу чин и избавлюсь от низкого сословного статуса.
— Они часто приезжали в Ванцзян повидаться со мной — тайком, за спиной дяди. Потом мать тяжело занемогла, и отец не отходил от её постели ни на шаг; только сестра смогла приехать ко мне. Она была самым дорогим мне человеком. Пять лет назад Моэр исполнилось шестнадцать, и она поступила в дом Янь служанкой.
— Три года назад я готовился к столичным экзаменам. За несколько дней до испытаний пришло известие: Моэр выгнали из дома Янь, и она бросилась в колодец. Мать не вынесла горя — той же ночью её состояние резко ухудшилось, и она скончалась, изрыгая кровь. Отец поседел за одну ночь.
— Угадай, Янь Янь, насколько я тебя ненавижу?
Её пробрал ледяной холод, ноги подкосились, и она отступила назад, рухнув на низкую скамью. В груди будто сжали тиски — дышать стало невозможно.
— Я не думала, что она бросится в колодец… Клянусь, я никогда не хотела убивать…
Ся Кань бесстрастно подошёл к ней, сжал подбородок и заставил поднять глаза:
— Ты не думала? Ты публично избивала её, пока та не перестала кричать от боли и не упала на колени, умоляя о пощаде… И теперь говоришь, что не думала?
— Я… я в тот день выпила, да ещё и случилось кое-что…
— Ха! Достойно богатого отпрыска — пьяный, высокомерный, не считающий слуг за людей. Да кто ты такой вообще?
Янь Янь почувствовала, как в животе зашевелилось. Плечи её тряслись безудержно, будто взгляд Ся Каня превратился в лезвие, готовое разорвать её на части. С трудом собрав силы, она выдавила:
— Значит, всё это время ты меня обманывал.
Ся Кань помолчал, пальцем провёл по её щеке и остановился у уха:
— Сначала я просто хотел взглянуть на саму госпожу Янь, которая погубила Моэр.
— Ну что ж, ты увидел, — горько рассмеялась Янь Янь. — В самом деле, сын актрисы и вправду ничтожество. Только такой низкий и грязный человек, как ты, способен на столь подлые методы ради мести. Каким бы ни был твой статус сегодня — простой экзаменующийся или будущий чиновник — твоя подлость не изменится.
Он резко схватил её за затылок, и их лица сблизились настолько, что дыхание переплелось — холодное и горячее, настоящее и лживое — всё превратилось в обнажённый клинок.
— Верно, я низок, — с натянутой улыбкой произнёс Ся Кань. — Но такая благородная госпожа, как ты, всё равно лежала подо мной и молила о ласке. Кто из нас двоих на самом деле ниже?
Янь Янь дала ему пощёчину и, дрожа всем телом, выдавила:
— Убирайся.
— Ты думаешь, мне самому нравилось быть с тобой? — холодно бросил Ся Кань.
Она потянулась к поясу за кнутом, но давно уже не тренировалась, и оружия там не было. Тогда она начала швырять всё подряд — чашки, вазы, табуреты — превращая комнату в руины.
Спустя долгое время она обессиленно осела на пол. Слёз больше не было. Подняв глаза, она увидела, что Ся Каня уже нет в комнате.
***
Пасмурный день. Во дворике созревший абрикос упал ей на плечо, а затем покатился к ногам. Она подняла его, протёрла о платье и откусила. Очень сладкий.
— В тот день, когда с твоей сестрой случилось несчастье, в доме Янь устроили пир. Приехало много родственников. После застолья все перешли в сад смотреть оперу. Тогда моя невестка сказала, что потеряла нефритовую подвеску… — Янь Янь положила косточку на край стола, лицо её было бесстрастным. — Подвеска была помолвочным подарком от моего третьего брата.
Брови Ся Каня сошлись, лицо потемнело:
— Что ты имеешь в виду?
Янь Янь поняла, что он уже догадался, и не стала вдаваться в подробности:
— Мне было стыдно. Служанка из моих покоев оказалась воровкой и опозорила весь род Янь. Я вышла из себя и поэтому…
Ся Кань смахнул со стола чашку — та с грохотом разбилась на полу.
Янь Янь холодно наблюдала за этим, не шелохнувшись.
— Все знают, что она случайно убила твоего попугая…
— Это версия для посторонних. Я не могла допустить, чтобы подобная история распространилась. В доме ещё есть несколько служанок, которые знают правду. Можешь расспросить их. Хотя, конечно, можешь и не верить — ведь они все мои доверенные люди.
Ся Кань смотрел на неё красными от слёз глазами.
Янь Янь встала, надела вуалетку и, склонив голову перед ним, сказала:
— Вина за всё это лежит на мне. Но долг ты уже взыскал. Считай, мы квиты. Больше я не хочу тебя видеть.
Она опустила вуаль и собралась уходить. Ся Кань преградил ей путь, схватил за руку. Сквозь тонкую ткань он будто видел её чёрные глаза — тьму без конца. Его рука дрожала.
— Ты не можешь так поступить, — голос его стал тонким, почти мальчишеским. — Ты не имеешь права заставлять мою дочь считать ребёнком Ли Жочи. Это моя дочь. Я знаю.
Янь Янь молча высвободила руку и ушла, не сказав ни слова.
***
В ночь на Цицзе Иэр устроила пир на острове Юйхуа в озере. Она пригласила Хунъюя и Лян Цзюэ разделить с ней этот вечер. Сун Минь и А Чжао присоединились к компании.
Место было живописное: утром туман, вечером дождь, вода и деревья — всё в изящной гармонии. За спиной павильона раскинулось болото, заросшее высоким и лёгким тростником, который колыхался на ветру.
После нескольких кубков вина луна залила всё серебром, а звёзды заполнили небо. Иэр слегка опьянела и вышла на балкон, чтобы проветриться.
По озеру сновали лодки, откуда доносилась мелодия пипы, исполнявшей южную оперу «Ван Куй предаёт Гуйин». Это была та самая сцена «Испытание любовью», которую она знала наизусть.
Хунъюй вышел и услышал, как она, прислонившись к перилам, напевает с лёгким акцентом и трёхпроцентной хмелью, словно ночной соловей:
«…Тысячи раз во сне я брожу по Чанъаню,
Смех и слёзы чередуются в моей судьбе.
Ночью я плачу во сне, просыпаясь в одиночестве.
А утром иду в твою комнату,
Но тебя нет, и слёзы катятся по щекам.
Я всё ещё думаю, что ты рядом,
Сижу напротив, подпирая щёку рукой,
И пью за тебя чашку чая…»
Хунъюй подошёл ближе:
— Сегодня ведь следовало бы петь «Небесная пара», разве нет?
Иэр, не поворачиваясь, оперлась на руку:
— Всё равно ведь одни и те же истории о любви и предательстве. Какая разница?
Хунъюй усмехнулся:
— В одной — счастливый союз на земле, в другой — нет жениха на белом коне. Разве это не разница?
Иэр не стала спорить:
— Ладно, ладно. Ты всегда прав. Устраивает?
Хунъюй молча сел рядом и при свете фонаря с рогами барана стал внимательно разглядывать её лицо — белое, прохладное, окутанное дымкой, чистое, как полная луна.
Он так увлёкся, что потянулся снять её заколку.
— А? — Иэр открыла глаза и отстранилась. — Что ты делаешь?
Хунъюй не успел ничего сделать и только пожал плечами:
— Почему ты всегда одеваешься как мужчина?
— Нет, — она приподнялась и поправила волосы. — Разве кто-то не замечает, что я женщина? Если бы я действительно хотела переодеться, пришлось бы стягивать грудь, делать брови грубыми, клеить усы и менять голос с походкой. Вот тогда бы получилось.
Хунъюй улыбнулся:
— С твоим лицом сколько ни одевайся — всё равно не будет мужественности.
— Мне не нужно быть грозной, — возразила Иэр. — Достаточно быть красивой. Если бы я всерьёз захотела выглядеть мужчиной, то не уступила бы тебе, разве что была бы чуть ниже.
Хунъюй развалился на перилах, вытянув ноги, — тоже в расслабленном, сытом настроении.
Оба ленивца посмотрели внутрь павильона: Лян Цзюэ и А Чжао оживлённо беседовали. То рассказывали о бессмертных и чудесах, то обсуждали духов и призраков. Он всегда умел заводить разговор и на пиру никогда не молчал.
— Видишь, как он ухаживает за А Чжао, — заметила Иэр.
— Когда душа чиста, общение идёт легко, — ответил Хунъюй.
Иэр тихо фыркнула. В этот момент А Чжао, опьянённая, уронила голову на стол и почти уснула. Лян Цзюэ помолчал, затем поднял кубок и обратился к Сун Минь:
— Почему вы, обладая таким талантом, не участвуете в экзаменах?
Сун Минь в ответ спросила:
— А вы сами?
— Я пробовал, — вздохнул Лян Цзюэ. — Не прошёл. Экзаменаторы сказали, что мои сочинения слишком вычурны и отдают еретичеством.
Сун Минь слегка улыбнулась, а он продолжил:
— В моё время ещё не было квот по провинциям и не делили работы на северные и южные варианты. Поэтому мы, северяне, всегда проигрывали.
Иэр встала и вошла внутрь, нахмурившись:
— Какое у вас преимущество? Экзамены справедливы только тогда, когда отбирают лучших. Раньше на столичных экзаменах южане занимали восемь из десяти мест. Потом император ввёл квоты для северян, по сути отобрав у нас места. Это уже не справедливость.
Лян Цзюэ возразил:
— У вас есть географическое преимущество: юг богат, условия для учёбы лучше. А на севере то и дело войны — как тут учиться? Разве это справедливо?
Хунъюй, видя, что они вот-вот поссорятся, тоже вошёл:
— Император стремится укрепить власть и сбалансировать регионы. Наряду с чистой справедливостью важна и территориальная. На мой взгляд, система квот — лучшее решение. К тому же раньше, до введения экзаменов, чины переходили по наследству, и простолюдину было почти невозможно пробиться в элиту. А теперь бедняк может стать чиновником и даже породниться с императорской семьёй — такого раньше и представить было нельзя.
Сун Минь добавила:
— При предыдущей династии император Шицзун вернул систему рекомендаций эпохи Хань. Тогда отбирали по восьми добродетелям: сыновняя почтительность, братская любовь, верность, гармония, дружба, родственные узы, ответственность и милосердие. Таких людей рекомендовали снизу вверх — от деревни до уезда, потом в провинцию и, наконец, в столицу. Но добродетель можно притворять, а слова — украшать. В итоге система породила лишь лицемеров, и пришлось вернуться к экзаменам.
Иэр сказала:
— Самая важная реформа в нашей эпоху — разрешение женщинам сдавать экзамены. Раньше мою тётю взяли на службу только благодаря протекции. Я считаю, что нынешний император — величайший правитель в истории. Он понял: самая большая несправедливость — между мужчинами и женщинами. Она важнее, чем разница между знатью и простолюдинами.
Лян Цзюэ поклонился с горькой улыбкой:
— Не осмелюсь спорить с вами.
Иэр игриво подняла бровь. В этот момент А Чжао проснулась и попросила воды. Иэр налила чай и подошла, но едва приблизилась, как почуяла резкий, неприятный запах.
— … — Иэр зажала нос. — А Чжао, что ты натворила?
— Ничего же…
Запах быстро распространился. Хунъюй раздражённо цокнул языком и молча ушёл. Сун Минь открыла окно, а Лян Цзюэ смущённо улыбнулся:
— Действительно… очень… насыщенный.
Иэр бросилась к двери, но А Чжао схватила её и преградила путь:
— Не смей уходить!
— Сжалься надо мной! — Иэр изо всех сил пыталась вырваться. — Помогите!
— Послушай… — А Чжао тащила её вниз по лестнице, обе смеялись и шутили, пока не сели в лодку и не поплыли к берегу вместе с Хунъюем.
Сун Минь осталась у окна. Заметив, что Лян Цзюэ выглядит неловко, она кашлянула и сказала:
— Девочка редко ест овощи.
— Вы считаете её ребёнком? — спросил Лян Цзюэ.
— Конечно. Ей всего семнадцать — разве не ребёнок?
— Звучит так, будто вы старшая, — улыбнулся он.
— Я старше её на восемнадцать лет, — засмеялась Сун Минь. — Если бы у меня был ребёнок, он был бы её возраста.
Лян Цзюэ опустил глаза и тихо вздохнул.
***
Лодка причалила. У берега уже ждали повозки. А Чжао снова уснула. Хунъюй велел Тун Вану отвезти её в ямынь.
— Я позже пришлю за вами.
— Не нужно, — сказал Хунъюй. — Я прогуляюсь с госпожой Чжао.
— Слушаюсь.
Город сиял огнями. Богатые семьи строили праздничные павильоны, ставили статуэтки Махоры и жгли благовония, моля о ловкости рук. Девушки заполнили улицы, зажигали цветные фонарики и пускали их по реке, чтобы указать путь Волопасу и Ткачихе.
Иэр и Хунъюй шли бок о бок в толпе, не зная, куда идти, и в итоге зашли в лавку, где продавали ледяные напитки. Они съели по миске сладкого зелёного горошка с сахаром и сидели, наслаждаясь прохладой. С балкона второго этажа они смотрели на улицу, где пары шептались и смеялись в свете фонарей. Им захотелось того же, но делать было нечего — только смотреть.
— Ладно, пойдём обратно, — сказала Иэр без всякого настроения. Вдруг она почувствовала раздражение, сердце сжалось, и лицо стало мрачным. Она резко встала и пошла прочь.
Хунъюй расплатился и последовал за ней:
— Эй.
Она не обращала внимания.
— Госпожа Чжао, — он схватил её за руку, — что на этот раз?
Иэр оттолкнула его:
— Не называй меня госпожой. Боишься, что народ не узнает?
Хунъюй подумал и согласился:
— Хорошо, сестрица Чжао.
Иэр обернулась и сердито посмотрела на его улыбающиеся глаза:
— Не хочу с тобой разговаривать. От одного твоего вида тошно.
— Почему?
— Без причины.
http://bllate.org/book/2708/296564
Готово:
