Он сжимал перо, весь поглощённый работой: брови чуть сведены, губы плотно сжаты. У мужчины лицо — не больше ладони, глаза чёрные и влажные, будто весенняя вода. Действительно, как сказала Минь-цзе: «алые губы, белое лицо» — чересчур уж изящен.
Иэр подумала про себя: когда он молчит, на него даже приятно смотреть.
Но стоит заговорить — и сразу вызывает раздражение.
Она полдня провела за разъяснениями, теперь же мучила жажда, терзал голод, а от долгого стояния затекли поясница и ноги. Ступни в обуви ныли, будто кожу рвёт судорогой. Ничего не поделаешь — пришлось переносить вес то на одну ногу, то на другую.
Хунъюй, похоже, заметил её незаметные движения и холодно бросил взгляд из-под приподнятых век. Иэр поспешила воспользоваться моментом:
— Ваше превосходительство, если больше не нужно, позвольте удалиться.
— Не торопитесь, — ответил он неторопливо. — Подождите ещё немного, я скоро закончу.
Тебе-то, конечно, не срочно! Ты ведь удобно устроился в кресле!
Иэр страдала всё больше, ей становилось трудно стоять. Увидев, что он, похоже, не собирается быстро заканчивать, она решила проглотить гордость и смиренно заговорила:
— Нижайший чиновник признаёт свою вину.
— Что? Не расслышал, — спросил он.
Она медленно глубоко вдохнула, мысленно увещевая себя: «Спокойствие, только спокойствие». Затем, сжав губы, спрятав руки за спину и уставившись на туфли, неохотно произнесла:
— Я поняла, что ошибалась.
Хунъюй уже закончил докладную записку, хмуро потянул шею, размял плечи, снова окунул перо в чернила и принялся проверять текст, внося правки.
— В чём именно ошиблись? Расскажите, — спросил он.
Иэр нахмурилась, задумчиво обдумывая вопрос. Не зная, что пришло ей в голову, она смущённо потрогала нос и кашлянула:
— Нижайший чиновник лишь полагает, что шестнадцать императорских наставлений слишком упрощённо определяют добро и зло. Некоторые родовые общины и деревенские уставы даже используют их как закон, самовольно наказывая и истязая людей. Этого следует избегать.
Хунъюй никак не отреагировал. Иэр, словно разговаривая сама с собой, тихо пробормотала:
— Двор уделяет внимание просвещению не ради блага народа, а лишь для того, чтобы держать его в повиновении, заставить кланяться перед императорской властью и быть послушным подданным.
Рука Хунъюя замерла над бумагой. Он поднял глаза и пристально посмотрел на неё. Так пристально рассматривал несколько мгновений, слегка удивлённый, но, похоже, не собирался отчитывать. Взгляд его был скорее оценивающим:
— Столько наговорили, а на деле вы вовсе не считаете себя виноватой.
Иэр почувствовала неловкость под его взглядом и, опустив голову, незаметно переступила с ноги на ногу.
Хунъюй отвёл глаза, приказал слуге отнести докладную в приёмную для переписки. Когда тот ушёл и в зале остались только они вдвоём, он сделал глоток чая и строго сказал:
— То, что вы сейчас наговорили, здесь прозвучало бы ещё куда ни шло. Но если это услышат посторонние, последствия могут быть как незначительными, так и серьёзными. Вам стоит хорошенько всё взвесить.
Иэр замерла. Лишь теперь она осознала, сколько непозволительного наговорила. Сразу же ощутила раскаяние и досаду, но в глубине души всё равно считала свои слова правдой. Это противоречие вызвало внутренний разлад, и она, нахмурившись, промолчала.
Хунъюй, наблюдая за её выражением лица, равнодушно заметил:
— Ваша жизнь, может, и не стоит многого, но всё же это жизнь. А я, человек с добрым сердцем, не могу не дать вам пару советов. Если у вас хватит смелости, бегите прямо к трону и оспаривайте власть императора в лицо. А если нет — не тратьте попусту слова втихомолку и не наслаждайтесь этим жалким удовольствием.
Иэр нахмурилась, грудь её на мгновение вздымалась, уши покраснели. Она сверкнула глазами и готова была броситься на него, чтобы разорвать в клочья.
Хунъюй, увидев её гнев, пришёл в отличное расположение духа. Откинувшись на спинку кресла, он привычно погладил нефритовое кольцо на пальце и с холодной усмешкой сказал:
— Говорят, Чжао Ин, ваша начальница, глубока в мыслях и никогда не выказывает своих чувств при посторонних. Неужели она не учила вас, что народу нужен лишь спокойный и всегда трезвый чиновник, чтобы чувствовать себя в безопасности? Вы и так молоды, а ещё так эмоциональны — боюсь, даже подчинённые в управе вряд ли поверят в вашу компетентность, госпожа заместитель уездного начальника Чжао.
Иэр от природы была горда и не терпела поражений. Она редко сдавалась, но сейчас дважды подряд проигрывала Хунъюю — не из-за разницы в рангах, а потому что он каждый раз оказывался прав, и возразить было нечего.
К счастью, Чжао Иэр умела гнуться, когда не могла стоять. Если нельзя идти вперёд — отступай.
— Ваше превосходительство правы, — сказала она. — Впредь я буду осмотрительна в словах и постараюсь достичь состояния полного спокойствия, чтобы вы не могли прочесть мои мысли по лицу.
Она произнесла это с сдержанной и изящной улыбкой.
Хунъюй нахмурился, глядя на неё с явным отвращением. В этот момент вошёл Тун Ван с лаковым подносом, чтобы заменить чай. Иэр уже мучила жажда, терпеть не было сил, и она машинально перехватила чашку, чтобы выпить.
Тун Ван поспешно остановил её:
— Это… — Он хотел сказать, что это любимая чашка Хунъюя, которую тот никому не давал, но было уже поздно. Он лишь растерянно посмотрел на господина, а потом уставился на Иэр.
Выпив чай, она наконец почувствовала облегчение и с удовольствием сказала:
— Благодарю за заботу, ваше превосходительство.
Поставив чашку, она слегка запыхалась и добавила:
— Если вы недовольны моими разъяснениями, можете поручить это дело главному писцу Цао.
— Не нужно, — ответил Хунъюй. — Делайте так, как считаете нужным.
Она удивилась. В этот момент он добавил:
— Раз уж вы уже успели вызвать неприязнь у местных знатоков, сделайте это ещё раз. Я как раз воспользуюсь случаем, чтобы отменить этот устав. Правда, если они захотят с вами расправиться, я за вас не заступлюсь.
Иэр не боялась играть роль «чёрной» фигуры и с радостью поклонилась:
— Тогда нижайший чиновник откланивается.
— Ступайте.
Как только она вышла, Тун Ван всё ещё стоял с подносом:
— Ваше превосходительство, эта чашка… — Он замялся. — Может, выбросить?
Хунъюй фыркнул:
— Выбросишь — купишь мне новый комплект?
— Тогда… пусть слуга вымоет и нальёт вам свежий чай?
— Вон отсюда.
***
Докладная Хунъюя дошла до канцелярии губернатора. Через два дня из провинции прибыли чиновники и увезли Чжу Хуая под стражу. Тот, желая спасти себе жизнь, быстро вернул присвоенные деньги, а названные им чиновники тоже подверглись проверке. Их отстранили от должностей и сослали — всё это произошло лишь год спустя.
После отъезда Чжу Хуая Хунъюй собрал всех чиновников и писцов уездного управления и объявил: если кто-либо будет злоупотреблять властью, угнетать народ или брать взятки, тот будет наказан по всей строгости закона, без снисхождения. Все, увидев, насколько он суров, испугались: одни стали вести себя осмотрительнее, другие покинули службу. Уезд Пинси словно преобразился — наступили новые времена.
Хунъюй два месяца подряд не знал отдыха. Теперь, успешно вступив в должность и разобравшись с Чжу Хуаем, он был в прекрасном настроении. Вечером, после окончания службы, он отправился ужинать с Цинь Сы. С ними были и Лян Цзюэ с другими товарищами.
Они не пошли в трактир, а наняли прогулочную лодку. Компания устроила ночную прогулку: вдоль берега мерцали огни, тени деревьев переплетались, в лодке звучали мелодии на пипе, раздавались возгласы за игрой в кости. Весенняя вода отражала луну, а прохладный ветерок опьянял.
Лодка причалила лишь глубокой ночью. Все разошлись, а Хунъюй и Цинь Сы остались переночевать на борту. Только что они были в шуме и веселье, а теперь наступила тишина. В голове у Хунъюя звенело, да ещё Цинь Сы принялась его дразнить: зная, как он чувствителен к прикосновениям за ушами, она упорно щекотала именно там. Руки её тоже вели себя вольно, целенаправленно лаская самые уязвимые места.
Настроение у Хунъюя сегодня было приподнятое, да и давно он не занимался любовью. Под влиянием лёгкого опьянения он позволил себе увлечься и предался страсти. Лодка слегка покачивалась, скрипела, пугая карпов и водяных птиц в озере.
Но как только пик наслаждения прошёл, на него навалились усталость и пустота, словно ночная мгла. Он нахмурился, перевернулся на другой бок и почувствовал отвращение. К тому же лёгкое опьянение вызвало тошноту. Он вырвал в плевательницу всё, что съел и выпил за вечер, и лишь после этого стало немного легче.
Цинь Сы была в восторге, но сразу после близости увидела, что он не проявляет ни капли нежности — даже пальцем не хочет коснуться. А потом ещё и вырвал! Неважно, почему — для неё это было глубоким оскорблением. Лицо её похолодело, и она холодно приказала Тун Вану войти и помочь ему умыться, а сама накинула одеяло и легла спать.
Хунъюй не обратил внимания. На следующее утро, проснувшись, он спокойно сказал:
— Кстати, Шэнь Янь прислал письмо: скоро прибудет в Пинси. Придётся попросить тебя принять его на несколько дней.
Цинь Сы всё ещё злилась из-за прошлой ночи. Услышав это, она помолчала:
— Шэнь Янь? Он привезёт Цзяоцзяо?
— Думаю, да.
Цинь Сы опустила глаза:
— Где они будут жить?
Хунъюй ответил:
— В управе неудобно. Он сам нанял лодку для путешествия, так что у него есть где остановиться.
— Но я с ними почти не знакома.
— Разве вы не встречались дважды раньше? — Хунъюй поправлял одежду. — Кажется, ты хорошо ладила с Цзяоцзяо.
Цинь Сы угрюмо ответила:
— Они приедут парой, а я буду сидеть одна — неловко получится.
Хунъюй равнодушно бросил:
— Если не хочешь — не надо.
Цинь Сы замерла, лицо её потемнело. Она перестала дышать и больше не сказала ни слова.
Хунъюй вернулся в управу верхом. Проходя через второй двор, он вдруг столкнулся с Иэр, выходившей из внутренних покоев. Издалека она шагала легко и свободно, с такой грацией, будто какой-то изящный юноша из знатной семьи.
— Ваше превосходительство, — как обычно вежливо улыбнулась она и чётко поклонилась.
Хунъюй оглядел её. С тех пор как она приехала в Пинси, он ни разу не видел её в женском наряде: либо в чиновничьем одеянии, либо в мужской одежде, без косметики и украшений. В движениях её чувствовалась гордая, благородная стать молодого господина. Только что расставшись с Цинь Сы, он вдруг увидел перед собой нечто столь свежее и ясное, что показалось ему настоящим украшением взгляда.
Хунъюй машинально хлопнул её по плечу и редко похвалил:
— Сегодня вы в прекрасной форме, госпожа Чжао.
От него пахло вином. Неожиданно получив два удара — да ещё и не очень мягких — Иэр поморщилась, но лишь криво улыбнулась в ответ:
— Взаимно.
Хунъюй заметил её злость, которую она старалась скрыть, и пришёл в ещё лучшее настроение. Ещё раз хлопнув по тонкому плечу, он ушёл.
Через три дня лодка Шэнь Яня причалила к пристани Пинси. С ним прибыли двое молодых господ — третий сын рода Си и второй господин рода Цюй, оба — любители роскоши из знатных семей. Хунъюй устроил банкет в честь их приезда, а Цинь Сы составила компанию.
За трапезой Шэнь Янь рассказывал, что, покинув столицу, плыл вниз по Великому каналу, затем вошёл в Янцзы, прошёл множество цветущих и заброшенных мест и, не считая остановок, странствовал два года.
— Помнишь, я сопровождал Сяо Юй-гэ в столицу на экзамены? Мы договорились: если он провалится, отправимся блуждать по свету. А он вдруг сдал! — Шэнь Янь покачал головой с улыбкой. — Как скучно! Что хорошего в чиновничьей службе? Сидишь в четырёх стенах и упускаешь столько красоты мира?
Хунъюй лишь усмехнулся. Цинь Сы, наливавшая вино, услышав это, бросила на него взгляд из-под бровей, в котором смешались кокетство и упрёк:
— Упускает? Шэнь Шесть, поясни-ка!
Шэнь Янь посмотрел на неё, потом на Хунъюя и, поняв, что проговорился, поспешно засмеялся:
— Простите, простите! Сам накажу себя кубком. Не сердитесь, госпожа Цинь.
С этими словами он решительно опрокинул чашу.
Но Цинь Сы не сдавалась. Взяв кувшин, она встала, слегка наклонилась и снова наполнила его чашу:
— Ты же крепко стоишь на ногах! Этого мало. Не думай отделаться так легко.
Си и Цюй радостно захохотали:
— Раз уж знаешь, что он может много выпить, зачем давать такую маленькую чашу? Лучше возьми побольше!
Цинь Сы на мгновение замерла. Из всех под рукой только её чайная чашка была достаточно велика. Увидев, что Шэнь Янь молча наблюдает за ней, будто наслаждаясь зрелищем, она решительно налила в чашку вина и, держа её дрожащей рукой, протянула ему:
— Ты ведь не откажешься?
Глаза Шэнь Яня, подобные весенней воде, наполнились туманной влагой, готовой в любой момент очаровать. Цинь Сы, чувствуя, как подкашиваются ноги, слегка оперлась о стол и склонила голову, ожидая ответа.
Он явно был заинтересован. Подумав мгновение, чтобы показать искренность, он тоже встал и протянул руку за чашей. Их пальцы соприкоснулись — всего на миг, но оба затаили дыхание. Он взглянул на неё, не произнёс ни слова и влил вино в рот.
Си и Цюй зааплодировали. Когда он допил, яркая помада с края чаши исчезла. Щёки Цинь Сы вспыхнули. Она быстро бросила взгляд на Хунъюя — тот, похоже, ничего не заметил. Отведя глаза, она увидела, что Шэнь Янь пристально смотрит на неё, и сердце её заколотилось.
— Госпожа Цинь — воплощение изящества! — сказал Шэнь Янь. — Неудивительно, что в глазах Сяо Юй-гэ нет места для других красавиц.
Цинь Сы медленно села и улыбнулась:
— Вы, мужчины, одно говорите, а другое думаете. Не стану же я воображать о себе лишнего.
Си посмотрел на Хунъюя, потом на Шэнь Яня и задумался, с кем же она заигрывает. А Цюй прямо спросил:
— Госпожа Цинь, вы о ком это?
Цинь Сы слегка смутилась, сердце её дрогнуло, но она тут же сделала вид, что ничего не случилось, и фыркнула:
— На свете нет ни одного честного мужчины.
Шэнь Янь рассмеялся:
— Выходит, Сяо Юй-гэ изменил вам, и теперь мы все страдаем от вашего гнева? Ещё и такой огромный кубок заставил меня выпить! Я невиновен!
Лицо Цинь Сы вспыхнуло. Она плюнула:
— Фу! Как вы смеете так говорить!.. — Стыд и гнев переполняли её. Она оттолкнула табурет и вскочила. — Ухожу! Посмотрим, с кем вы будете шутить!
http://bllate.org/book/2708/296551
Готово:
