Иэр холодно усмехнулась:
— Если Ду Кан осмелится на такие мысли — пусть готовится умирать.
Внезапно она вспомнила о чём-то, вынула из сундука письмо, присланное тётушкой накануне, спрятала его в рукав и сказала А Чжао:
— Я ненадолго выйду.
— Куда?
— За деньгами.
— А?
Не дожидаясь дальнейших расспросов, Иэр покинула комнату, сошла по лестнице, вышла из гостиницы, пересекла две оживлённые улицы и остановилась у ворот большого особняка.
Четверо или пятеро привратников окинули её оценивающими взглядами:
— Девушка, к кому ты?
— Мне нужен Чжао Тинъу. Будьте добры, доложите.
Те засмеялись:
— Да ты что, с ума сошла? Прямо по имени зовёшь нашего господина!
Иэр на миг задумалась:
— А Чжоу Шэн здесь? Тогда можно и к нему.
Привратники переглянулись и зашептались между собой:
— Похоже на нового цзиньши… В день оглашения списка я её видел.
— Всего лишь цзиньши… Господину, наверное, некогда её принимать.
— Может, родственница управляющего Чжоу?
Один из них снова обратился к ней:
— Скажи, девушка, как тебя зовут и есть ли у тебя визитная карточка?
— Я из рода Чжао.
— Ты тоже Чжао? Родня нашему господину?
Иэр спокойно ответила:
— Он с детства воспитывался в нашем доме. Я зову его дядей Четвёртым. Как думаешь — считается ли это родством?
Чжоу Шэн, развевая полы одежды, поспешно вышел из западных ворот. Издалека он увидел девушку в светло-зелёном платье, стоящую у каменного льва: овальное лицо, заострённый подбородок, выразительные миндалевидные глаза. Он пригляделся — сердце его тяжело забилось. Сделав два быстрых шага вперёд, он низко поклонился с учтивой улыбкой:
— Вторая госпожа! Так это вы!
Иэр тоже внимательно взглянула на него:
— Столько лет не виделись, а ты уже управляющим стал. Молодец!
Чжоу Шэн улыбнулся:
— Всё благодаря милости четвёртого господина.
С этими словами он провёл её через двор, галерею и сад к приёмному залу.
— Дядя Четвёртый дома?
— Да, только что вернулся с службы. Сейчас беседует с несколькими чиновниками. Прошу вас, Вторая госпожа, подождать в боковом зале.
Она села. Горничная подала чай. Чжоу Шэн вежливо побеседовал немного и вышел.
Был уже вечер. В зале становилось всё темнее. За окном шелестел бамбук, и ветер колыхал его листья. Сумеречный свет дрожал на стенах, и вокруг воцарилась глубокая тишина. Иэр услышала сквозь стену приглушённые голоса. Держа в руках чашку с чаем, она невольно задумалась.
Они обсуждали дело о поддельной регистрации кандидатов на императорские экзамены.
С древних времён на экзаменах существовали строгие ограничения по происхождению. В нынешней династии запрещалось сдавать экзамены преступникам, актёрам, проституткам, слугам и их потомкам в течение трёх поколений. Но в этом году, в день оглашения результатов провинциального экзамена, кто-то подал донос: кандидат Ся Кань — сын актёра. Чтобы получить право сдавать экзамены, его отец усыновил его дальнему родственнику с безупречным происхождением. Так Ся Кань попал в уездную школу, затем сдал уездный и провинциальный экзамены и даже стал цзиньши.
Император передал это дело в Министерство наказаний. По прежним законам следовало просто лишить его звания, отправить домой и наказать замешанных чиновников. Однако заместитель министра наказаний почувствовал сострадание и заявил, что карать трёх поколений за вину одного — несправедливо, и просил императора проявить милосердие, разрешив потомкам таких людей сдавать экзамены.
Тогда на заседании Чжао Тинъу спросил заместителя министра:
— Императорские экзамены проводятся для отбора талантливых людей на службу государству. Если сегодня мы допустим сына актёра к экзаменам, то завтра, став чиновником, он окажется в суде, а ему укажут, что его отец — комедиант, а мать — проститутка. Как тогда он сможет внушать уважение и страх народу?
Заместитель министра онемел. Иэр позже услышала об этом и подумала: «В суде следует опираться на закон, а не на происхождение. Чего бояться?»
Потом Сун Минь рассказала ей, что Министерство наказаний и Управление цензоров давно враждуют с Великой принцессой, тогда как Министерство чинов и Верховный суд — её опора. Неизвестно, удастся ли Ся Каню уцелеть в этой борьбе.
Погружённая в размышления, она не заметила, как в соседнем зале разговор стих. Небо уже потемнело, особняк погрузился в тишину. В свете фонарей вошёл мужчина лет тридцати двух–трёх. На нём был тёмно-зелёный халат с круглым воротом, на голове — небольшая шапочка. У него было вытянутое лицо и черты, выдававшие холодность натуры, но он стал ещё красивее, чем прежде.
Чжоу Шэн шёл рядом:
— Разобрались. Горничная из комнаты молодого господина Хэна. Утром расчёсывала ему волосы, больно дёрнула — он в сердцах её ударил. Она обиделась и бросилась в колодец… К счастью, вовремя спасли.
Лицо Чжао Тинъу потемнело:
— Где Хэн?
— В вашем кабинете, на коленях.
Чжао Тинъу холодно произнёс:
— Негодяй! Наверное, привык издеваться над слугами. Приведите его сюда и хорошенько выпорите во дворе.
Чжоу Шэн склонил голову и промолчал.
Иэр, увидев, что он приближается, поставила чашку и встала. Сначала она хотела поклониться, но вместо этого сделала реверанс и опустила голову:
— Дядя Четвёртый.
Чжао Тинъу помолчал немного:
— Иэр.
Он добавил:
— Я уже собирался послать за тобой, но дела задержали.
Она знала, что это вежливость, и не придала значения, лишь улыбнулась и подала ему письмо:
— Тётушка прислала письмо накануне. В нём ещё одно — для вас, дядя Четвёртый.
Чжао Тинъу посмотрел на неё, кивнул, и в уголках губ мелькнула насмешка:
— Если бы не это, Вторая госпожа сегодня бы не переступила порог моего дома, верно?
Глаза Иэр блеснули. Она улыбнулась:
— По правде говоря, я должна была сразу явиться к вам с визитом. Но, отправляясь в столицу на экзамены, думала: если не войду в список, как осмелюсь прийти? Теперь, получив должность, осмелилась явиться к дяде.
Чжао Тинъу фыркнул:
— Ты становишься всё более красноречивой.
Он вскрыл конверт и вынул письмо. Иэр неловко кашлянула, думая, как начать разговор о самом важном.
Когда-то отец обручил её, и она планировала сбежать из дома. Тайно отложила двести–триста лянов серебра и оставила их у Чжао Тинъу. Но вдруг он неожиданно был изгнан из дома Чжао, и они даже не успели попрощаться. Столько лет они не общались, и если бы не нужда в деньгах, она бы не пришла. К счастью, пришло письмо от тётушки — отличный повод, чтобы не выглядеть навязчивой.
В этот момент Чжао Тинъу дочитал письмо и сказал:
— Старшая сестра всё же заботится о тебе. Несколько дней назад твой брат тоже прислал письмо и приложил две тысячи лянов серебряных билетов, чтобы я передал тебе. Раз уж ты пришла, мне не придётся ходить к тебе.
Иэр удивилась:
— Мой брат? Тот глупец?
Он отпил глоток чая и велел Чжоу Шэну принести деньги. В зале зажгли фонари, стало светло. Чжао Тинъу не любил благовоний, но сейчас почувствовал лёгкий цветочный аромат — он исходил от Иэр. Он взглянул на неё, снова отпил чая.
— Когда ты покидаешь столицу?
— Через день–два.
— Я пошлю людей проводить тебя.
— Не стоит хлопот. Я уже всё устроила. Спасибо за заботу, дядя.
Чжао Тинъу опустил глаза. Через некоторое время спросил:
— Ты ведь ушла из дома, чтобы жить свободно. Зачем теперь лезешь в чиновники?
Она долго смотрела на него, потом улыбнулась:
— В юности вы рассказывали мне одну историю. Забыли?
Он поднял глаза и пристально посмотрел ей в лицо:
— Какую историю?
Иэр на мгновение замялась, но решилась сказать прямо:
— Цуй Чжу убил Чжуан-гуна, но историограф Ци записал правду.
Чжао Тинъу действительно улыбнулся — как над ребёнком, полным наивных иллюзий:
— Служба в чиновниках — не дело горячего сердца и храбрости. Этого недостаточно.
Иэр тоже улыбнулась:
— Вы давно на службе, у вас свои правила. А я больше всего ценю искренность. В любой ситуации нельзя позволять власти затмить своё истинное «я».
Лицо Чжао Тинъу осталось невозмутимым, он промолчал.
Иэр разглядывала его лицо, думая, не рассердился ли он. Взгляд её упал на шрам размером с ноготь на виске — раньше его не было. Она уже собиралась спросить, как в зал вошёл Чжоу Шэн.
— Господин, вот билеты на две тысячи лянов.
— Передай Второй госпоже.
Иэр встала:
— Благодарю вас, дядя Четвёртый.
Она спрятала билеты. Чжао Тинъу велел позвать молодого господина Хэна, чтобы тот поприветствовал гостью. Шесть–семь лет они не виделись, и она не была близка с младшим двоюродным братом. После вежливых слов Чжао Тинъу пригласил её остаться на ужин, но она вежливо отказалась и собралась уходить.
— Берегите себя, дядя. Я ухожу.
Он погладил нефритовую подвеску, помолчал немного:
— Ступай.
Иэр поклонилась и уже собиралась повернуться, как вдруг вспомнила, как в детстве он учил её читать и писать, обсуждать древние тексты, как они проводили вместе дни и ночи. Теперь же между ними такая отчуждённость… В сердце поднялась грусть, хотелось сказать ещё что-нибудь, но слова застряли в горле.
Голос Чжао Тинъу прозвучал холодно:
— У тебя ещё дела?
Иэр улыбнулась, глаза её блестели:
— Дядя Четвёртый… берегите себя.
Чжао Тинъу молча смотрел ей вслед.
Когда она ушла, горничная вошла убирать чай. За окном деревья отбрасывали тени в ночи. Вскоре он почувствовал чьё-то приближение, прервал свои мысли и встал, слегка склонив голову:
— Ваше Высочество, давно ли вы здесь?
Аньпин лениво шагнул вперёд:
— Уже некоторое время.
Они не стали садиться в приёмной, а прошли внутрь. Чжао Тинъу заварил чай — сладковатый «Цзинцзюньмэй», любимый Великой принцессой.
— Эта девушка — твоя племянница. Как она осмелилась так говорить с тобой? — Аньпин полулёжа оперся на подушку и покачал головой. — «Не позволять власти затмить своё истинное „я“»? Ха! Наглец!
Чжао Тинъу ответил:
— С детства такая. Язык острый, раздражает.
Аньпин продолжил:
— В день проверки работ я тоже был в Зале Вэньхуа. Видел один экзаменационный лист — почерк почти на семь–восемь баллов похож на твой. Наверное, это её работа.
На императорских экзаменах все работы анонимизируются и переписываются, затем сверяются и отправляются экзаменаторам. Но на финальном экзамене работы только запечатываются, не переписываются, поэтому почерк можно узнать.
Чжао Тинъу сосредоточенно разливал чай — ровно на семь десятых, ни больше, ни меньше — и ответил небрежно:
— Её почерк я учил.
Аньпин заметил его равнодушие и догадался, что отношения между ним и племянницей неплохие. Усмехнулся:
— Ты сердишься, что я отправил её на должность младшего помощника префекта, всего лишь седьмого ранга?
Чжао Тинъу подал ему чашку из тяньцзинского фарфора, лицо его оставалось спокойным:
— Должность не важна. Но отправить её в уезд Пинси — это слишком.
Аньпин тихо сказал:
— Я лишь хотел отомстить за тебя.
Чжао Тинъу не принял благодарности:
— Великая принцесса хочет посмотреть представление?
Она встала, подошла ближе, положила руку ему на плечо и прижалась всем телом:
— Я просто не терплю, когда род Чжао тебя унижает. — Она провела пальцем по шраму на его лбу. — Выгнать из дома — ещё куда ни шло, но так издеваться…
Чжао Тинъу опустил ресницы и холодно произнёс:
— Я всего лишь приёмный сын наложницы. Отец любил мою мать, поэтому я считался полугосподином. Братья, рождённые одной матерью, давно ненавидели наложницу. После смерти отца они, конечно, не потерпели меня в доме.
Аньпин фыркнула:
— Ваш род действительно странный. Все дети один за другим уходят. Чжао Ин тоже изгнали?
— Старшая сестра сбежала с возлюбленным.
Аньпин рассмеялась:
— К счастью, сбежала! Иначе государство лишилось бы хорошего чиновника. Твои братья, наверное, не терпят, когда женщины проявляют способности. Узколобые, мелочные люди. Я таких прекрасно знаю.
Чжао Тинъу промолчал. Аньпин добавила:
— Зато твой племянник неплох. Заботится о сестре, даже серебряные билеты прислал.
Чжао Тинъу покачал головой с усмешкой:
— Он не может сам распоряжаться такими суммами. Наверное, это воля отца.
— О?
Чжао Тинъу пояснил:
— Старший брат всегда строг и упрям. После моего ухода Иэр сбежала от свадьбы — он был в ярости и хотел разорвать с ней все отношения. В прошлом году на осенних экзаменах она вернулась домой, но он не пустил её за порог. И всё же за кулисами не побрезговал унизиться и попросить меня простить род Чжао, не гневаться на Иэр. Пришлось ему нелегко.
Аньпин удивилась, потом засмеялась:
— Значит, он прислал деньги от имени сына, потому что всё ещё злится на дочь и не хочет сдаваться? Как же он упрям!
Лицо Чжао Тинъу оставалось спокойным:
— Чем ближе люди, тем чаще ссорятся. Разве вы с императором не так же?
Аньпин фыркнула:
— Да! Каждый раз, когда мы ссоримся, он присылает тебе женщин, чтобы разозлить меня.
Он промолчал.
Аньпин схватила его за подбородок, повернула лицо к себе и, усмехаясь, сказала:
— Говорят, твоя наложница Сянъэр беременна. Ты её очень балуешь.
Чжао Тинъу помолчал, отстранил её руку и сел прямо:
— Вы запретили мне жениться снова. Неужели не позволяете мне иметь детей?
— У тебя уже есть Хэн.
http://bllate.org/book/2708/296547
Готово:
