Он холодно усмехнулся:
— Хэн-гэ’эр никуда не годится — избалован и непослушен. Тебе-то это не впервой.
Аньпин прищурилась, обвила его руками и, прильнув к самому уху, полушутливо, полусерьёзно прошептала:
— Дети мне всегда были в тягость, и до сих пор я ни разу не родила. Но если бы дело касалось тебя… я бы, пожалуй, перестала пить то снадобье и рискнула попробовать.
Чжао Тинъу нахмурился, схватил её за плечи и прижал к ложу, тихо, но твёрдо произнеся:
— Не губи меня, принцесса. Если об этом узнает муж, он разорвёт меня на куски.
Аньпин расхохоталась и, обхватив его шею, бросила:
— Да он и так тебя ненавидит всей душой. Разве ты не знал?
Чжао Тинъу зажал ей рот ладонью.
Они возились на ложе до самого ужина и лишь тогда, когда прислуга пришла звать к столу, поднялись, поправили одежду и вышли наружу. Фонари освещали путь, их тени удлинялись на земле, а над головой сияли бесчисленные звёзды и серп луны.
Уезд Пинси входил в состав префектуры Цинъань и находился более чем в двух тысячах ли от столицы. Иэр наняла повозку, рассчитывая проезжать по сто ли в день и ночевать в гостиницах, чтобы к концу апреля успеть на новое место службы.
Прошло уже дней пятнадцать. Весна вступила в свои права, но погода всё ещё оставалась прохладной. В сумерках поднялся ветер, и вывеска с изображением вина у входа в гостиницу вместе со старым фонарём беспомощно болтались в пыльном вихре.
Иэр сошла с повозки, сняла лёгкую вуалевую шляпку, стряхнула пыль и поспешила позвать слугу за водой.
Долгая дорога измотала её до предела. Аппетита не было, да и посудой в гостинице пользоваться не хотелось. Она достала собственные подушку и одеяло, застелила постель и с досадой ворчала:
— Какое ужасное место! Даже чистого чайного сервиза нет… Боже правый, таракан!
А Чжао, считая её излишне привередливой, ушла во двор тренироваться. Сун Минь тем временем принесла вина и пригласила Иэр выпить по бокалу при свете лампы.
— Чем ближе к Цинъани, тем раздражительнее становится госпожа, — с улыбкой заметила Сун Минь. — Неужели из-за нового чиновника уезда Пинси — Хунъюя?
Иэр безучастно крутила бокал в пальцах, её взгляд был рассеян, словно ей было не до разговоров.
Сун Минь усмехнулась:
— Говорят, он своенравен, надменен и мстителен до крайности.
Иэр молчала.
— Ещё говорят, что господин Чжао когда-то обручил тебя с ним, но вскоре после этого ты сбежала с помолвки.
Иэр нахмурилась, явно раздосадованная:
— Я не имею к нему никаких претензий. Мы ведь почти не знакомы.
Сун Минь не удержалась от смеха:
— Все его ругают, но после того, как ты отказалась от брака, его репутация окончательно пошла ко дну.
Иэр вздохнула:
— Да уж… Теперь он мой непосредственный начальник.
Сун Минь рассмеялась ещё громче:
— Неужели госпожа боится, что он отомстит по службе?
Иэр устало опустила голову на руки, лежащие на столе:
— Чего бояться? Я — заместитель уездного чиновника, должность у меня официальная, есть собственное канцелярское крыло. Пока я честно исполняю обязанности, чего мне страшиться? Просто… не люблю, когда приходится работать с человеком, с которым есть прошлые счёты. Неловко, да и лишние сложности ни к чему. Не понимаю, как Министерство кадров так неудачно нас с ним сопоставило.
Сун Минь задумалась и мягко сказала:
— Госпожа, не тревожьтесь. Насколько мне известно, хоть Хунъюй и своенравен, в делах он предельно строг и эффективен. Полагаю, он не станет мешать вам в работе.
Иэр замолчала, вспоминая, как в юности встречала его несколько раз. Тогда он казался ей избалованным баловнем, которому всё сходит с рук. Кто бы мог подумать, что они окажутся в такой ситуации!
Впрочем, смешно вспоминать: на семидесятилетие старейшины рода устраивали пышный банкет с оперой и угощениями для всех родственников, знати и чиновников. Хунъюй тоже присутствовал. Высокий, красивый — в толпе его было сразу видно, слуги и служанки шептались о нём. Когда начался пир, прибыл уездный чиновник Чжан — известный взяточник, придумывавший всё новые поводы для поборов. Дети, наслушавшись от старших, его недолюбливали.
Во время застолья Иэр заметила, как Хунъюй незаметно подкрался к Чжану и, едва тот сел, подставил ногу под стул. Тот рухнул прямо на спину.
Но и этого было мало: Хунъюй тут же сделал вид, будто обеспокоен, подскочил, чтобы помочь, и с притворной заботой воскликнул:
— Ой, господин Чжан, что с вами случилось?
В уголках его губ дрожала насмешливая улыбка — дерзкая, самодовольная. Настоящий беззаботный повеса.
Позже Иэр решила поступать на государственные экзамены, но отец запретил и настаивал на замужестве. Поэтому она и сбежала к тёте. Это не имело отношения к Хунъюю — она бы сбежала от кого угодно. Просто после этого семьи Чжао и Хун больше не общались. Год спустя отец Хунъюя сватал его к дочери заместителя префекта Ли — девушке из хорошей семьи, красивой и подходящей ему по статусу. Но и эта помолвка сорвалась.
Как оказалось, однажды дочь Ли пришла в дом Хунов, чтобы повидаться с женихом, и застала его в постели с одной из служанок — оба голые, кровать скрипела под ними.
Бедняжка, воспитанная в строгих правилах, никогда не видела ничего подобного. Она побледнела от ужаса и стыда, а потом в ярости устроила скандал, который разнесли по всему городу.
Хунъюя отец тогда жестоко избил. Так что репутацию он испортил не из-за Иэр — он и сам был не ангел.
Правда, не всё в нём было плохо: несмотря на разгульную жизнь, учёбой он не пренебрегал. Через два года уехал в столицу и сдал экзамены на чиновника. Иэр прикинула: он сдавал в тот же год, что и Чжао Тинъу, только был моложе — ему тогда исполнилось двадцать два, столько же, сколько ей сейчас.
После успешной сдачи его направили в Министерство наказаний, где он участвовал в расследовании дела о коррупции принцессы Аньпин. За это император сослал его на юго-запад, в префектуру Шаоцин. Говорят, в уезде Цянь он за год разобрал все накопившиеся за двадцать лет дела. Разумеется, это вызвало ненависть местных чиновников, и жалобы на него посыпались в столицу одна за другой — в основном о его аморальном поведении. Но император на каждую лишь писал: «Принято к сведению».
В феврале этого года Хунъюя перевели в уезд Пинси. Получается, он прибыл сюда всего на несколько дней раньше Иэр.
Поразмыслив, Иэр спросила:
— Неужели императору он так нравится?
Сун Минь ответила:
— Наш государь с детства рос во дворце, привык к строгости и порядку. Потому всегда тяготел к людям с ярким, вольным нравом. Так же он относится и к принцессе Аньпин, и к Хунъюю.
Иэр нахмурилась:
— Но если он так любит принцессу, почему не разрешает ей развестись с мужем? И зачем назначает на службу человека, который её обвинял?
Сун Минь лишь улыбнулась, оставив Иэр размышлять самой. В ту ночь они проговорили до глубокой ночи.
Через пять-шесть дней они наконец въехали в префектуру Цинъань. Примерно к вечеру повозка добралась до Пинси. У ворот их уже ждали два писца из канцелярии. Город оказался оживлённым: улицы кишели людьми, лавки и магазины тянулись вдоль дорог, повсюду царила суета и оживление. Управление всегда располагалось в центре города — символ власти и порядка. Иэр сошла с повозки и увидела главные ворота канцелярии: три проёма, по две чёрные двери в каждом, высокие и внушительные. Сердце её забилось быстрее — от волнения и радости. Она гордо подняла подбородок и вошла внутрь.
Далее следовали шесть створок церемониальных ворот, обычно закрытых; вход и выход осуществлялись через боковые. С восточной стороны располагались храм Земли и канцелярия заместителя, с западной — тюрьма и склады. За ними открывался большой внутренний двор с каменной стелой «Страж добродетели». На востоке находились канцелярии по делам чиновников, финансов и ритуалов, на западе — по военным, судебным и строительным вопросам. За ними следовали помещения для сборщиков податей, канцелярия отправки документов, архив и копировальный зал.
Под навесом впереди возвышался главный зал с вывеской «Чистота. Осторожность. Трудолюбие». В центре стоял судейский пьедестал — здесь разбирали дела и выносили приговоры.
А Чжао, вертя головой, оглядывалась по сторонам:
— Здание и правда величественное… Только такое тёмное и мрачное, даже жутковато немного.
Сун Минь пояснила:
— По закону чиновникам запрещено строить резиденции с изогнутыми крышами, двойными карнизами или позолоченными украшениями. Всё должно быть строго и сдержанно, чтобы внушать благоговение.
К востоку от главного зала находилось канцелярское крыло заместителя, к западу — канцелярия главного секретаря. За внутренними воротами располагался второй зал, или «Зал размышлений», поменьше первого. За ним начинался внутренний двор с кабинетом для подписания документов — здесь обычно работал уездной чиновник.
Писцы проводили их до этого места и больше не пошли. Иэр спросила:
— Где сейчас господин Хун?
Они ответили:
— Он устроил пир в «Павильоне Опьяняющих Грёз» и просит вас, как только устроитесь, присоединиться.
— Кто ещё там будет?
— Все чиновники.
Иэр задумалась и вместе с Сун Минь и А Чжао направилась во внутренние покои. Там их встретила пожилая служанка и провела в резиденцию заместителя — двухдворный домик рядом с покоем уездного чиновника, аккуратно убранный и обслуживаемый прислугой.
Иэр велела сначала вскипятить воды, быстро омылась, смыв дорожную пыль, переоделась в чистое платье и собралась выходить.
— Я не пойду, — сказала А Чжао, явно стесняясь. — Я же простая слуга, не понимаю ваших чиновничьих обычаев.
— Тогда оставайся сторожить дом, — сказала Иэр. — Если проголодаешься, зайди на кухню, что-нибудь найдёшь.
— Ладно.
Иэр посмотрела на неё:
— Только не забудь взять деньги.
— Какие деньги? — удивилась А Чжао.
Сун Минь, взглянув на небо, пояснила:
— Ужин давно прошёл. Если захочешь есть, придётся дать слугам на чай, иначе не угостят.
Иэр, поправляя причёску, добавила:
— Если не хочешь возиться, можешь просто сходить поесть на улицу.
— Тогда уж лучше выйду! Заодно погуляю.
Иэр улыбнулась и покачала головой:
— Минь, пойдём.
— Хорошо.
Они вышли из канцелярии и прошли пол-улицы. Ночной рынок уже оживился: в свете фонарей кипела жизнь, люди сновали туда-сюда, переулки извивались между яркими вывесками. Перейдя мост, они добрались до «Павильона Опьяняющих Грёз» на восточной улице. Иэр чувствовала, как сквозь толпу, сквозь мерцающие фонари и суету, она теряет ориентацию.
— Мы пришли, госпожа, — сказала Сун Минь.
Иэр глубоко вздохнула, посмотрела на подругу, подняла глаза на вывеску и решительно вошла внутрь.
Служка провёл их на второй этаж. Вдоль коридора тянулся ряд окон с узорами в виде цветов айвы. Он открыл перед ними резную лакированную дверь с золочёными росписями, и они вошли в комнату.
Внутри горели яркие лампы, за большим круглым столом собралось человек десять. Среди гостей были несколько изящных девушек из борделя «Цинь» — их пригласили развлечь компанию.
Иэр сразу заметила Хунъюя: он сидел в центре, с лёгкой усмешкой на губах, невероятно красивый. На столе красовались изысканные блюда, за спиной у него возвышался краснодеревый ширм с изображениями птиц и цветов. Рядом с ним расположилась соблазнительная девушка с пипой в руках: то перебирая струны, то изящно подчёркивая жестами слова песни — настоящая грация.
Как только вошедшие появились в дверях, разговоры стихли. Хунъюй взглянул на Иэр, окинул её взглядом с ног до головы и, усмехнувшись, произнёс:
— Заместитель Чжао прибыла.
Все присутствующие уставились на неё. Но Иэр не смутилась — наоборот, легко улыбнулась и, сложив руки в поклоне, сказала:
— Нижайший чиновник Чжао Иэр — кланяюсь господам.
— Так это и есть новая заместительница? — удивился пожилой мужчина лет пятидесяти. — И правда женщина?
Иэр сделала вид, что не слышала, и, не теряя улыбки, представила:
— Это мой наставник, Сун Минь.
Сун Минь поклонилась.
Хунъюй кивнул и указал на говорившего мужчину:
— Это бывший уездной чиновник Пинси, Чжу Хуай. Недавно его повысили до заместителя префекта в Цичжоу, но ему ещё несколько дней задержаться здесь для передачи дел.
Иэр вежливо улыбнулась. Затем Хунъюй представил ей главного секретаря Цао Кэгуня и центрального гостя — надзирателя из столичного уезда, господина Чэнь Ци. Остальные оказались советниками при различных чиновниках, как и Сун Минь.
Разговоры вскоре возобновились. Хунъюй полулежал на стуле, наблюдая за беседой. Девушка то и дело подносила ему бокалы, и он лениво пил прямо из её рук.
Выпив несколько чарок, он мягко отстранил её. Служанка тут же подала ему кальян — медный, с эмалью в стиле цзинтайлань, украшенный узорами орхидей. Он прикурил тлеющей лучинкой табак, приложился к длинному мундштуку, и комната наполнилась лёгким дымком. Его глаза стали мечтательными.
Девушка заинтересовалась и попросила попробовать. Он постучал лучинкой по мундштуку и наставительно сказал:
— Бери сюда губами и втягивай.
Гости захихикали.
Девушка бросила на него игривый взгляд, взяла мундштук туда, где только что были его губы, и собралась вдохнуть. Он предупредил:
— Осторожно, закашляешься.
Но, как и предсказал, дым тут же вызвал приступ кашля.
Хунъюй рассмеялся:
— Ну как, интересно?
— Интересно?! Ещё бы не закашляться! — девушка вернула кальян, но он отказался:
— Подарок тебе. Учись потихоньку.
Чжу Хуай, переводя взгляд с одного на другого, покачал головой и весело предложил:
— Господин Хун так заботится о Цюйнюй, не провести ли вам сегодня ночь в «Цинь»? Не стоит возвращаться в канцелярию.
Хунъюй лишь усмехнулся и продолжил пить, не отвечая.
Цюйнюй, уловив его настроение, скромно опустила глаза:
— Господин, верно, считает мою внешность недостойной внимания.
Хунъюй скользнул взглядом по её прекрасному лицу, медленно крутя бокал в пальцах, но так и не ответил. Его советник Лян Цзюэ улыбнулся:
— Цюйнюй изящна и нежна — кто её не полюбит? Просто у нашего господина дома есть несравненная красавица, и сердце занято.
Девушка не поверила:
— Правда? Красивее цветка из «Цинь»?
Хунъюй лениво отозвался:
— Красавица, да. Но не настолько несравненная.
Чжу Хуай, поглаживая бороду, хитро прищурился:
— Какой бы ни была красавица, свежесть всё равно привлекательнее. Разве что господин Хун — вечный влюблённый.
http://bllate.org/book/2708/296548
Готово:
