Для Чжао Тинъу было совершенно безразлично, возьмёт ли он к себе Чу Цзюньмэй или нет, равно как и то, что с ней сделает старшая принцесса. Всё равно Иэр принадлежит сердцем другому и вовсе не заботится, какие женщины окружают его. Главное — сохранить в тайне тот позорный секрет; всё остальное можно обсудить.
— В таком случае, — сказал он, — ступай домой.
Цзюньмэй пристально посмотрела на него:
— Дядюшка, вы всё ещё собираетесь посылать людей в управу?
Чжао Тинъу холодно усмехнулся:
— Ты и твоя мать, хоть и низки нравом, но не до такой степени, чтобы лишиться жизни. Просто помни: следи за языком и веди себя осмотрительно.
Цзюньмэй незаметно глубоко вдохнула, подняла подбородок с достоинством и величаво покинула «Келью орхидей».
— Господин, — вошёл Чжоу Шэн, явно возмущённый, — мать и дочь Чу сыграли с вами злую шутку…
Чжао Тинъу бросил взгляд на кровать, где виднелись пятна крови, и нахмурился ещё сильнее:
— Вынеси подушки и одеяла, замени их на новые и пошли кого-нибудь за водой. Мне нужно искупаться.
— Слушаюсь.
— Пусть все служанки из «Кельи орхидей» соберутся во дворе. Ни одна не должна отсутствовать. Я сейчас проверю их.
— Хорошо, сейчас всё устрою.
…
Яньло узнала об этом от Чжао Си и сразу же догадалась, как всё произошло. Ей вновь показалось, что она позорно унизилась. Сдерживая гнев, она немедленно направилась в павильон Чжихэн.
Госпожа Чу и Цзюньмэй увидели, как она ворвалась в комнату, пылая яростью, и насмешливо ухмыльнулись:
— Ой, вот уж сколько дней не виделись! Откуда это ты пожаловала?
Яньло взглянула на растрёпанные волосы сестры и ещё больше разозлилась:
— Как вы вообще посмели прибегнуть к таким подлым уловкам? Как мне теперь смотреть в глаза всей семье? Я с таким трудом утвердилась в доме, добилась их уважения, а теперь всё пропало! Зачем вы так со мной поступили?
Госпожа Чу с лёгкой усмешкой ответила:
— Первая госпожа, вы, выходит, читать мне мораль вздумали? Не говорите так грубо. Разве вы сами не вышли замуж за Чжао Си благодаря таким же подлым уловкам? Или уже забыли?
Лицо Яньло потемнело:
— По крайней мере, между нами была взаимная привязанность. А дядюшка явно не питает к Цзюньмэй никаких чувств, а вы всё равно заставляете её лезть к нему! Как после этого к ней будут относиться? Будут ли её уважать?
Госпожа Чу фыркнула:
— Сама стала госпожой, обрела надёжную опору и забыла о будущем своей сестры. Если ты не заботишься о ней, то я должна. Чжао Тинъу — дар небес, упускать такой шанс — просто глупость!
Грудь Яньло вздымалась от гнева. Она повернулась к Цзюньмэй:
— Ладно, хорошо. А ты добилась своего? Он собирается взять тебя в жёны?
Госпожа Чу вмешалась:
— Он согласился взять её с собой в столицу.
Яньло широко раскрыла глаза, не веря своим ушам:
— Это ещё что за речи? Без титула, без статуса — кем ты там будешь? Наложницей? Горничной? Или любовницей?
Цзюньмэй презрительно скривила губы:
— Мне всё равно. Главное — быть женщиной при нём. После этого никто не посмеет смотреть на меня свысока.
Госпожа Чу одобрительно кивнула:
— Я изо всех сил вас воспитывала, чтобы вы вышли замуж удачно и жили в роскоши и достатке. Брак — единственный путь для женщины изменить свою судьбу. Если не удастся заполучить брак, нужно ухватиться за мужчину, способного изменить твою жизнь. Цзюньмэй, присоединившись к Чжао Тинъу, войдёт в его круг, и её статус автоматически повысится. Дом Чжао, хоть и богат, всё же лишь местный род. Как он может сравниться с влиятельными семьями столицы?
Она вынула платок и промокнула пот на губах, затем бросила на Яньло сердитый взгляд:
— Да и после того пиршества с чаем ты сама стала избегать нас, не говоря уже о других. Твоей сестре остаётся только рискнуть всем.
— Прекрасно, «рискнуть всем»! Вам-то лицо не дорого, а мне — дорого! — крикнула Яньло, глаза её покраснели от злости. — Почему вы всё время тянете меня назад? Я вам что, должна?
— Должна или нет — ты сама знаешь! — Цзюньмэй резко вскочила и ткнула пальцем почти в лицо сестры: — Не заставляй меня говорить прямо, а то никому потом не будет приятно!
Яньло крепко стиснула губы, побледнев до синевы. Цзюньмэй бросила на неё последний презрительный взгляд и ушла в глубь комнаты.
Госпожа Чу с тоской наблюдала за ссорой дочерей, но не могла не ворчать:
— Ты так стремишься отгородиться от нас, что даже собралась отправить нас обратно в дом Чу. Яньло, ведь ты прекрасно знаешь, что в той развалюхе водятся призраки!
Яньло гордо подняла подбородок, делая вид, что не слышит, и вместо ответа спросила:
— Где мои вилочки для волос?
Госпожа Чу вздохнула:
— Сейчас велю Цзюньмэй найти и вернуть тебе.
Яньло больше ничего не сказала и развернулась, чтобы уйти.
…
К вечеру по всему дому Чжао поползли слухи. Одни говорили, что Чжао Тинъу, напившись, надругался над второй госпожой Чу. Другие утверждали, что господин спокойно сидел у себя в комнате, а Цзюньмэй сама пришла к нему в спальню и бросилась в объятия, а её мать стояла на страже — явно всё спланировали, чтобы продать тело ради карьеры.
— Думаете, при всём своём уме Чжао Тинъу позволил бы матери и дочери Чу обвести себя вокруг пальца? Кто из них умеет интриговать лучше чиновников?
— Значит, он сам не прочь был?
— Мужчине что — хотел или не хотел, переспать с женщиной — разве это убыток? Да ещё с такой красавицей, что луна и цветы бледнеют рядом!
— По-моему, просто два огня встретились — и вспыхнули!
…
Эти разговоры долетели даже до служанок «Павильона Ласточек», и они тоже перешёптывались между собой. Иэр негде было спрятаться — покоя не было.
— Что с тобой? — внимательно посмотрела на неё Сун Минь. — С полдня лицо белее мела. Тебе нездоровится?
Она покачала головой.
А Чжао добавила:
— На лбу у тебя прямо написано: «Тяжёлые мысли». Почему не хочешь поделиться с нами?
Иэр вздрогнула. Оказывается, в мире существуют такие тайны, о которых невозможно сказать даже самым близким — ни Сун Минь, ни А Чжао.
— Вторая госпожа, — доложила служанка, — в главном зале подают ужин.
А Чжао потянулась:
— Теперь я поняла, что за роскошь у вас в доме! Пир в честь дня рождения старшего господина — веселее храмового праздника, серебро течёт рекой!
Сун Минь сказала:
— Пока ещё не совсем стемнело, пойдём.
Иэр очень хотелось придумать отговорку и не идти, но её отсутствие вызвало бы пересуды и привлекло бы ещё больше внимания. Встретиться с Чжао Тинъу — задача непростая. С одной стороны, она старалась успокоить себя: «Вы ведь не родственники, не настоящие дядя и племянница, не надо так воспринимать». С другой — её чувства не поддавались разуму: человека, которого она двадцать лет звала дядюшкой, теперь охватили к ней чувства иного рода. Это было нелепо, противоестественно, такое извращение никогда не должно было случиться!
Она сожалела, что сегодня пошла короткой дорогой, сожалела, что зашла в «Келью орхидей».
Да, она даже начала винить Чжао Тинъу за то, что он разрушил образ родного дяди, которого она так уважала. И весь этот ужас, отвращение и сопротивление сводились к двум словам — инцест.
Какое отвратительное, уродливое слово! Услышать его о себе — всё равно что увидеть кошмар наяву.
Чжао Иэр искренне желала ничего не знать. И могла лишь делать вид, будто ничего не произошло, будто всё по-прежнему.
— Смотри под ноги! — А Чжао схватила её за руку, поднимая фонарь. — Сейчас на дерево налетишь!
Иэр очнулась.
А Чжао странно на неё покосилась:
— Опять томишься по любимому? Скучаешь по Хунъюю? Ведь вы расстались всего на несколько дней!
— Да ну тебя! — фыркнула Иэр. Но, вспомнив Хунъюя, она почувствовала облегчение: с его наглостью, наверное, даже инцест показался бы ему не таким уж страшным.
В этот момент А Чжао многозначительно вздохнула:
— Говорят, внизу все шепчутся, что ваш дядюшка и Цзюньмэй теперь вместе. Признаюсь, я удивлена.
Сун Минь, шедшая впереди, слегка обернулась:
— Вы замечали? После того чая госпожа Яньло стала крайне холодна к госпоже Чу и Цзюньмэй. За обедом они вели себя как чужие.
А Чжао сказала:
— Любой здравомыслящий человек давно бы с ними порвал. Яньло потеряла право управлять домом из-за того, что её мать самовольно открыла кладовую. Наверное, из-за этого и отдалилась.
Пока они разговаривали, уже подошли к залу. Перед глазами раскинулось сияющее море огней. Иэр не увидела Чжао Тинъу и слегка перевела дух. Она не хотела сидеть за столом со старшими, поэтому, предупредив Чжао Яньсуна, вернулась к Сун Минь и А Чжао.
Гости весело чокались бокалами, пока наконец не появились Чжао Тинъу и Цзюньмэй. Все замерли, задержав дыхание. Ничего не нужно было говорить — всё и так было ясно.
Цзюньмэй была словно гордый павлин в пышном наряде: уголки губ приподняты, глаза сияют. В отличие от полуденного безмолвия, теперь она сияла, уверенно следуя за Чжао Тинъу и наслаждаясь всеобщим вниманием.
Яньло не могла поднять глаз под взглядом Чжао Си. Она не понимала, чем гордится Цзюньмэй: как можно гордиться таким позорным поступком?
Хотя гости давно слышали слухи, на таком торжестве никто не осмеливался перешёптываться. Все сдерживали любопытство, лишь изредка бросая косые взгляды, но внешне вели себя как обычно — ели, пили, болтали и смеялись.
А Чжао Тинъу, оказавшийся в центре скандальной истории, выглядел совершенно спокойным. Хотя он и Цзюньмэй вошли вместе, они не обменялись ни словом, но он позволил ей сесть рядом с собой за главным столом — открыто и бесцеремонно.
— Эй, — толкнула А Чжао Иэр в бок и тихо предупредила, — Цзюньмэй смотрит на тебя.
Иэр подняла глаза и встретилась взглядом с Цзюньмэй, которая смотрела на неё с вызовом победительницы.
Иэр осталась равнодушной и уже собиралась отвести взгляд, как вдруг заметила, что и Чжао Тинъу тоже смотрит на неё. Она растерялась и поспешно опустила глаза, уткнувшись в тарелку.
А Чжао наклонилась ближе:
— Почему ты вдруг боишься его?
— Глупости!
— Правда? — А Чжао отхлебнула вина и небрежно бросила взгляд: — Он снова смотрит на тебя.
Иэр явно почувствовала неловкость, лицо её окаменело. Она отложила палочки:
— Я наелась. Пойду прогуляюсь.
Сун Минь спросила:
— Что с ней?
А Чжао играла бокалом и, не спеша, тихо вздохнула:
— Наверное, уже узнала ту тайну и теперь ей тяжело на душе.
Сун Минь слегка удивилась и тихо улыбнулась:
— А ты когда это заметила?
А Чжао подмигнула:
— А вы, госпожа Сунь?
Та задумалась:
— Ещё в первые два дня в доме Чжао. Случайно заметила, как он смотрит на Иэр — точно так же, как Хунъюй.
— Вот видишь, — А Чжао понизила голос, — только эти члены семьи Чжао, заранее считающие их дядей и племянницей, и не замечают.
Не успели они договорить, как обе замерли: Чжао Тинъу встал из-за стола и направился туда, куда ушла Иэр. Они переглянулись и, покачав головами, с лёгкой улыбкой прошептали:
— Роковая связь…
…
Хотя уже стемнело, жара не спала. Иэр хотела побыстрее вернуться в покои и, опустив голову, свернула на тропинку. Проходя мимо цветущих дерез и каликантусов, она вдруг поняла, что совсем близко к «Келье орхидей». Шаги замедлились, и в голове вновь всплыли дневные события. Она раздражённо подумала: «Как я снова сюда попала?»
Иэр решила свернуть на другую дорогу, но в этот момент из-за цветущих кустов показался высокий, стройный мужчина с фонарём. Его шаги были размеренными, широкие рукава ненароком сбили белые цветы дерезы, и те, словно снег, упали на землю под ясным лунным светом.
Она замерла. Внезапно откуда-то выскочила жаба и прыгнула ей на ногу. Иэр вскрикнула от страха и отпрыгнула в сторону, но подскользнулась на мху и начала падать в пруд.
Её удержала сильная рука, крепко обхватив за локоть.
Фонарь закачался ещё сильнее.
Жаба плюхнулась в пруд.
Иэр слегка поджала плечи и выдернула руку из его ладони.
— Дядюшка, — сухо произнесла она.
Чжао Тинъу внимательно разглядывал её при тусклом свете. Его высокая фигура отбрасывала густую тень, словно влажный мох, окутывая её целиком. От близости казалось, что стоит лишь протянуть руку — и он обнимет её.
— Куда ты собралась? — спросил он.
Может, из-за густой ночи и тишины, но Иэр почувствовала, что его присутствие давит на неё. Она отступила в сторону, стараясь держать дистанцию, и натянуто улыбнулась:
— Впереди так темно, жутко стало. Лучше пойду там, где светлее.
Лицо Чжао Тинъу оставалось спокойным:
— Я провожу тебя. Не бойся.
Она без раздумий отказалась:
— Не нужно. Дядюшка, вам лучше вернуться к гостям. Все ждут вас.
Он замолчал. Она всё это время не решалась взглянуть на него.
Чжао Тинъу подумал, что, возможно, она злится из-за ссоры с Цзюньмэй и сегодняшнего происшествия, поэтому держится от него на расстоянии.
— Ты сердишься? — спросил он.
Иэр слегка отвернулась и уставилась в пруд, покачивая головой с улыбкой:
— Нет, с чего бы мне сердиться?
Чжао Тинъу сделал шаг ближе. Она нагнулась, подняла маленький камешек и, подойдя к перилам, бросила его в воду.
Хотя она старалась вести себя непринуждённо, он всё равно почувствовал отчуждённость и избегание.
— Между мной и Чу Цзюньмэй — лишь сделка, игра для публики. Я к ней…
http://bllate.org/book/2707/296523
Готово:
