— Чёрт возьми, кто тебя так изуродовал? — А Чжао вытащила два маленьких стеклянных флакона. — Господин Сун с Тянь Сань только что перевязали тебя и уже легли спать. Снимай-ка одежду, дай взглянуть, сколько у тебя ещё синяков.
Чжао Тинъу тут же увидел, как тонкие плечи Иэр оголились. Он замер, поспешно отвёл взгляд, застыл на месте и, не говоря ни слова, вышел.
Иэр от неожиданности вздрогнула и судорожно схватилась за одежду. Оглянувшись, она увидела, что Чжао Тинъу уже ушёл, и лишь тогда перевела дух.
— Линь А Чжао! — прошипела она сквозь зубы. — В следующий раз хоть опусти занавеску, чтобы прикрыть меня! Я всё-таки девушка!
— Да ведь никого же нет!
— Как это «никого»? Только что был мой четвёртый дядя! Он разве не человек?
И ещё мужчина.
— А, — А Чжао не понимала этих условностей насчёт разделения полов и никогда не стеснялась в присутствии других. — Я его и не заметила. Да и я же стою перед тобой — что он там увидит? Давай быстрее раздевайся, я тебя обработаю и лягу спать. Ужасно хочется спать.
Иэр, ворча, начала раздеваться и вскоре осталась лишь в короткой кофточке и трусиках, после чего улеглась на подушку.
А Чжао возилась с ватой и бинтами:
— Эти два флакона с мазью, кажется, подарил сам господин Хун.
Иэр тихо кивнула:
— Его вещи, конечно, всегда самые лучшие.
А Чжао усмехнулась:
— Ой, да у тебя, похоже, любовная тоска разыгралась?
— Отстань! — Иэр плюнула ей под ноги, но тут же вспомнила что-то и пробормотала: — Если бы Хунъюй был здесь, он бы точно за меня заступился.
— Чжао Тинъу тоже за тебя заступился, — сказала А Чжао. — Трое мужчин: одного он убил, а двоим руки переломал. Я тогда так испугалась — и не думала, что он способен на такое.
Иэр опешила:
— Кого убил?
— Чжан Фу. Того самого, кто вместе с Чжан Гуем вывозил вас из деревни.
Иэр всё ещё не понимала:
— Зачем четвёртый дядя его убил?
А Чжао задумалась:
— Там всё было очень суматошно. Чжао Тинъу сказал, что убил его в целях самообороны, но мне кажется, он сделал это ради тебя.
— Ради меня?
— Да. Я видела, как Чжан Фу тронул тебя за лицо. Чжао Тинъу, наверное, тоже это увидел и так разозлился, что потерял голову.
Иэр оцепенела. Она только что так долго разговаривала с Чжао Тинъу, а он ни словом не обмолвился об этом.
— Хотя… — А Чжао многозначительно улыбнулась. — Тогда он вёл себя не как дядя по отношению к племяннице. Если бы не звание «четвёртый дядя», я бы подумала, что он в тебя влюблён.
Иэр скривилась:
— Не неси чепуху. Мы с четвёртым дядей с детства очень близки. Пусть последние годы мы и отдалились, но наша привязанность всё равно осталась.
А Чжао посмотрела на неё с видом человека, всё понимающего, и фыркнула пару раз.
Намазав мазь, она уже собиралась ложиться, как вдруг за дверью послышались шаги. Кто-то остановился и спросил:
— Вторая госпожа уже отдыхает?
Иэр узнала голос Чжоу Шэна:
— Что случилось?
— Четвёртый господин велел принести вам ужин.
Иэр чуть не забыла об этом:
— Заходи.
Две служанки вошли с большим красным лакированным ящиком, подошли к столу, открыли крышку и начали выкладывать на него блюда одно за другим.
Чжоу Шэн по-прежнему стоял за дверью:
— Всё из ресторана «Яоюэ» — ваши любимые блюда: жареные мидии, крабы в вине, утка «Ляньхуа», оленина, а ещё принесли ледяной напиток и умэйский компот.
Глаза Иэр загорелись, и она невольно сглотнула слюну.
А Чжао как бы между прочим заметила:
— Даже Хунъюй не был бы так внимателен. Я же тебе говорила — неудивительно, что все начинают подозревать неладное.
Иэр не обратила на это внимания и лишь прикрикнула:
— Не смей плохо говорить о старшем брате Хуне!
Чжоу Шэн продолжал за дверью:
— Вы ведь целый день ничего не ели. Надо бы подать что-нибудь лёгкое, но четвёртый господин сказал: «Если принесёте одну лишь кашу с овощами, она точно рассердится. Лучше пусть ест то, что любит».
Эти слова идеально отражали характер Иэр, и она, конечно, обрадовалась.
Когда Чжоу Шэн и служанки ушли, А Чжао, подперев щёку правой рукой, с завистью смотрела на Иэр, которая уже потянулась к еде:
— Кстати, Чжао Тинъу ведь не твой родной дядя?
— И что с того? — напомнила Иэр. — Только не говори ему об этом при встрече.
— Почему?
— Из-за своего положения приёмного сына он в доме Чжао много пережил насмешек. Боюсь, это напомнит ему о старых обидах или заставит думать, будто я хочу отдалиться от него.
А Чжао чувствовала, что они говорят о разных вещах.
Иэр этого не заметила:
— Пусть Чжао Тинъу и не родной сын деда, но для меня он такой же, как второй и третий дяди. Все мы — потомки рода Чжао, и разницы между нами нет.
— Ты правда так думаешь? — спросила А Чжао.
Иэр задумалась на мгновение, а потом вдруг рассмеялась:
— Ладно, расскажу тебе секрет. Хотя по званию он и мой дядя, в душе я всегда считала его старшим братом. Знаешь, Чжао Си такой неженка, трус и плакса — ему бы самому быть младшим братом. А четвёртый дядя — совсем другое дело: спокойный, надёжный, никогда не кичится своим положением. Он полностью соответствует моему представлению об идеальном старшем брате.
— То есть, — поняла А Чжао, — для тебя он может быть только родственником.
— А разве не так? — удивилась Иэр.
А Чжао отвела взгляд и промолчала. Она вспомнила сегодняшнее утро, когда они покидали деревню Ванлян. Чжао Тинъу держал Иэр на руках в карете и молча смотрел на неё, прижав к себе. А Чжао, управляя повозкой, случайно взглянула внутрь и на миг показалось, будто это Хунъюй.
Тот взгляд, то выражение лица — всё это было уместно лишь между влюблёнными. Но если такое происходит между дядей и племянницей… от одной мысли мурашки бегут по коже.
Возвращение Чжао Тинъу и Чжао Иэр — обоих чиновников — в родной город стало для дома Чжао делом первостепенной важности.
Но именно в это время Чжао Яньсун уехал в дальнюю дорогу.
Что ещё хуже, когда-то оба покинули дом почти в ссоре: одного выгнали, другая сбежала сама. Много лет они не были в Гуачжоу, а теперь вернулись с почестями. Особенно Чжао Тинъу: он сумел снискать расположение принцессы и дослужился до должности главного судьи в Далисы. Хотя он прибыл в Гуачжоу тихо и незаметно, слухи быстро разнеслись по городу. Едва он появился, как за ним лично приехал уездный чиновник, а вскоре и префект, и даже главы провинциальных управлений прислали своих доверенных людей с приветствиями. Такой приём поразил всех в доме Чжао.
Ранним утром Иэр проснулась, умылась, оделась и сначала отправилась в храм предков, чтобы поклониться. Затем пошла к второму и третьему дядям, чтобы выразить уважение. Дяди и тёти либо вежливо беседовали, либо делали вид, будто рады видеть её. Всё ясно: теперь они не воспринимали её как племянницу, а как важного гостя, которого нельзя обидеть.
Иэр не могла понять — грустно ей или просто безразлично. Не только старшие: и двоюродные сёстры повзрослели, много лет не виделись, и теперь чувствовалась отчуждённость. Она давно должна была это предвидеть.
Только Чжао Си остался прежним. Увидев сестру, он покраснел от слёз и, схватив её за руку, горько зарыдал.
— Раз уж вернулась, зачем так избита? — Чжао Си легко возбуждался, и от плача всё лицо и шея стали багровыми.
Иэр и смеялась, и вздыхала:
— Сначала вытри нос.
Он смутился, велел служанке принести воды, а жена, Чу Яньло, взяла платок, смочила его и вытерла ему лицо.
— Кстати, это твоя невестка, — сказал Чжао Си. — Ты уехала, ещё не успев с ней познакомиться.
Иэр поспешила поприветствовать Яньло и с интересом её разглядела. «Какая изящная красавица! — подумала она про себя. — Спокойная, благородная, с тонкими бровями и выразительными глазами, лёгкий макияж подчёркивает её утончённость и достоинство».
Неудивительно, что Чжао Си ради неё готов был вытерпеть даже смерть от отцовских побоев, лишь бы не жениться на дочери семьи Юй. Жители Гуачжоу даже окрестили их «братом и сестрой, нарушившими обручение», и эта история долго служила предметом городских пересудов.
У Яньло уже был четырёхлетний сын. Чжао Си велел няне привести мальчика, чтобы тот поприветствовал тётю. Но ребёнок оказался застенчивым и упирался, не желая кланяться.
— Ачжань, нельзя быть невежливым. Это твоя тётя.
Иэр махнула рукой:
— Ничего страшного, он же ещё маленький.
В этот момент у дверей раздался голос служанки:
— Приехали госпожа Чу и вторая госпожа.
Подняли бамбуковую занавеску, и вошли роскошно одетая женщина средних лет и юная девушка — мать и младшая сестра Яньло.
Семья Чу происходила из учёных кругов: их предки когда-то занимали пост тунпана, но в последующие поколения таланты иссякли, и к нынешнему времени они жили в крайней бедности. Два года назад отец уехал в дальние края, оставив вдовою жену и дочь. Тогда Яньло попросила Чжао Си умолить Чжао Яньсуна принять мать и сестру в дом.
Сначала Чжао Яньсун был категорически против этого брака, но Яньло уже была беременна, а Чжао Си проявил непоколебимую решимость, так что в конце концов пришлось согласиться. Однако Яньло оказалась вовсе не той, кого все представляли себе — не корыстной охотницей за богатством. Кроме добрачной беременности, в ней не было ничего предосудительного. За несколько лет она зарекомендовала себя как мягкая, благородная и чрезвычайно тактичная женщина. Все в доме хвалили её, и со временем Чжао Яньсун тоже смягчился.
Благодаря Яньло мать и сестра поселились в доме Чжао и пользовались теми же привилегиями, что и все остальные. Яньло даже отдавала им часть своего ежемесячного содержания. Павильон Чжихэн давно стоял пустой, и Чжао Яньсун велел привести его в порядок и отдать им.
Теперь, встретившись, все обменялись вежливыми приветствиями.
Маленький Ачжань бросился к тёте:
— Тётя, тётя!
Иэр, хоть и любила племянника, понимала, что они незнакомы, и не обижалась на его застенчивость.
Цзюньмэй, держа Ачжаня на руках, внимательно разглядывала Иэр.
В этот момент вошёл Чжоу Шэн:
— Вторая госпожа здесь?
Иэр уже собиралась ответить, но Цзюньмэй опередила её:
— Я здесь. Что случилось?
Иэр удивлённо взглянула на неё. Чжоу Шэн тоже на миг замер, но тут же, будто не услышав, улыбнулся Иэр:
— Четвёртый господин велел сказать первой госпоже, что сегодня в полдень он возьмёт вас пообедать в городе, так что обед для вас готовить не надо.
Чжао Си тут же поддразнил сестру:
— Говорят, прошлой ночью четвёртый дядя велел разбудить поваров в «Яоюэ», заплатил втрое больше обычного и заказал тебе ужин. Ах, если бы он так же заботился обо мне! Ведь я тоже его племянник, а он явно делает тебе поблажки.
Иэр, помахивая веером, лишь улыбнулась и промолчала.
Чжао Си спросил:
— Куда вы собираетесь?
— Не знаю, — Иэр посмотрела на Чжоу Шэна. — Мне лень выходить: лицо ещё в синяках, да и дел полно. Давайте отложим.
— Это… — Чжоу Шэн замялся. — Я боюсь передать такие слова.
Иэр встала:
— Тогда я сама пойду к нему.
— Пойду с тобой, — сказал Чжао Си. — Мне тоже нужно кое-что обсудить.
Иэр попрощалась с Яньло и её роднёй и вместе с братом направилась в «Кельи орхидей» к Чжао Тинъу.
Как только они ушли, госпожа Чу вздохнула:
— Так это и есть твоя свояченица? Как она дерзко обращается с Чжоу Шэном!
Яньло велела няне увести Ачжаня:
— Наверное, все чиновники такие.
Госпожа Чу продолжила:
— Красива, конечно, но в манерах — ни капли женственности. Носит мужскую одежду, размахивает веером… разве это похоже на благородную девушку? Посмотри на её лицо — синяки да ссадины! Неужели она ещё и с мужчинами дерётся?
Яньло отхлебнула чай:
— Говорят, эта вторая госпожа с детства своенравна и не признаёт условностей. Именно поэтому она когда-то сбежала с помолвки, а потом поступила на государственную службу — в этом смысле она принесла славу роду Чжао.
Цзюньмэй ворчала себе под нос:
— Кто тут вообще вторая госпожа? Надолго ли она останется в доме? Если мы обе будем в одном месте, и кто-то крикнет «вторая госпожа», кому откликаться? Очень неловко получится.
Мать успокоила её:
— Даже если и неловко, то неловко будет ей. Мы уже два года здесь живём, и все привыкли звать тебя второй госпожой. Она же только что вернулась — как может сразу занять твоё место?
Цзюньмэй всё ещё хмурилась:
— Сестра, а где она будет жить? Неужели захочет вернуть павильон Чжихэн? Я не хочу переезжать.
Яньло вздохнула:
— Мы с твоим зятем уже обсуждали это и решили приготовить для неё другие покои, но пока не успели привести их в порядок.
Глаза Цзюньмэй загорелись:
— Значит, мне не надо переезжать?
Яньло растерялась:
— Если она сама попросит Чжихэн, я ничего не смогу поделать… но, думаю, не попросит.
Госпожа Чу спросила:
— Где она ночевала вчера?
— В «Кельях орхидей». Четвёртый господин отдал ей свою комнату.
— Что?! — Цзюньмэй широко раскрыла глаза. — Ты хочешь сказать, она спала не в гостевой, а в спальне четвёртого господина?!
Яньло нахмурилась:
— Погромче не говори.
— Да где же тут приличия? — качала головой госпожа Чу. — Как племянница может спать в постели дяди? Это же скандал!
— Всё временно, — пояснила Яньло. — Вчера она приехала без сознания, очнулась лишь глубокой ночью.
http://bllate.org/book/2707/296517
Готово:
