Чжан Гуй совершенно не ожидал такого поворота. Он с ужасом смотрел, как к деревне приближается целая процессия. Возглавлял её мужчина, который резко натянул поводья, спешился и, с лицом, застывшим в ледяной ярости, направился прямо к телеге.
Иэр провела ночь в ужасных муках: растрёпанные волосы, запачканное лицо, синяки на щеках и в уголках рта от побоев, следы плети на коже. Она всё ещё находилась в беспамятстве, губы побелели — если бы не тепло её тела, она выглядела бы как мертвец.
При этой мысли у Чжао Тинъу на виске сильно застучала жилка. Он выхватил кинжал и перерезал грубую верёвку, стягивавшую её запястья. Затем осторожно взял её тонкую руку и отвёл рукав — кожа на запястье была стёрта до крови, а вокруг остался тёмно-фиолетовый след от верёвки.
Грудь Чжао Тинъу тяжело вздымалась. Внезапно вся кровь в его теле словно обернулась льдом, пальцы сами собой задрожали, а внутри что-то яростно завыло, будто пытаясь разорвать плоть и кости.
Он перевёл взгляд в сторону, сжал кинжал и шагнул к Чжан Фу.
— Ты что делаешь? — закричал тот.
Чжан Фу попытался бежать, но Чжао Тинъу схватил его сзади, левой рукой приподнял подбородок, обнажив шею, а правой — резким движением провёл лезвием по горлу. Из тонкой красной полосы хлынула кровь, брызги попали на щеку Чжао Тинъу, но он, казалось, ничего не чувствовал.
— Убийца! — завопили Чжан Гуй и Чжан Цянь в ужасе.
Чжао Тинъу с отвращением оттолкнул корчащееся тело Чжан Фу, вытащил из кармана платок, быстро вытер лицо и бросил его рядом с трупом.
В этот момент появились Оуян и чиновники уездного суда почти одновременно.
Крестьяне, вооружённые мотыгами, окружили их плотным кольцом, а стражники уезда и лучники патрульной стражи в свою очередь окружили крестьян. Напряжение нарастало, как перед бурей.
Чжан Гуй, прижатый слугами дома Чжао к земле, извивался и кричал:
— Мама! Они убили человека! Фу мёртв!
Оуян посмотрела на окровавленное тело и поспешила поклониться уездному судье Лю Бинкуну:
— Ваше превосходительство, вы всё видели! Эти разбойники ворвались в деревню и безнаказанно убивают невинных...
Судья Лю, весь в поту, даже не взглянул на неё. Он подошёл прямо к Чжао Тинъу и, с напряжённым лицом, глубоко поклонился:
— Ваше превосходительство, чиновник опоздал. Не скажете ли, какое преступление совершили жители деревни, чтобы так оскорбить вас?
Чжао Тинъу молчал, внимательно осматривая окружавших его злобных мужиков, и наконец медленно кивнул:
— Не ожидал, что в процветающем Гуачжоу за несколько десятков ли можно наткнуться на такое дикое место. Неужели местный староста не обучает народ законам и не наставляет в добродетели?
Сердце Оуян забилось тревожно. Она тихо спросила Лю Бинкуна:
— Кто он такой?
Лю Бинкун едва сдерживался, чтобы не отречься от неё прямо здесь и сейчас. Он резко бросил:
— Министр Далисы, чиновник третьего ранга! Все немедленно падайте на колени!
Лицо Оуян побледнело, затем стало багровым. Она не могла понять, как могла навлечь на себя гнев столь высокопоставленного лица.
— Этот человек только что пытался убить чиновника, — холодно произнёс Чжао Тинъу, кивнув на труп. — Более того, жители деревни Ванлян посмели удерживать и избивать представителя императорской власти. Каждое из этих преступлений карается по закону. Судья Лю, вы сами знаете, что делать.
Лю Бинкун повернулся к Оуян:
— Наглая разбойница! Признавайся немедленно!
— Мы невиновны! — воскликнула она. — Мы не понимаем ваших слов! Если Чжан Фу осмелился покушаться на жизнь чиновника, он заслужил смерть! Но мы никого не удерживали и не избивали! Откуда такие обвинения?!
— Знаете ли вы, кто эта девушка на телеге? — вмешался Чжоу Шэн, указывая на Иэр. — Это вторая госпожа дома Чжао, уездный судья уезда Чжуаннин, чиновник императорской службы. Начинайте с неё!
Чжао Тинъу подошёл и бережно поднял Иэр на руки, лицо его оставалось бесстрастным:
— Вы избили её до полусмерти, одурманили снотворным... С какой целью?
Оуян раскрыла рот, словно её ударили громом среди ясного неба:
— Она... она...
— Старая ведьма! — А Чжао, видя, в каком состоянии находились Иэр и Сун Минь, уже кипела от ярости. Она пнула Оуян ногой: — Ты, лицемерная змея! Не только избивала чиновницу, но и торговала людьми, держала женщин взаперти! Готовься к смерти!
Оуян рухнула на землю и не смела произнести ни слова. А Чжао повернулась к судье Лю и насмешливо бросила:
— Ваше превосходительство прекрасно знаете, что половина женщин в деревне Ванлян куплена у перекупщиков!
Лю Бинкун широко раскрыл глаза, изобразив изумление:
— Неужели такое возможно?!
Затем приказал стражникам:
— Арестуйте главных преступников и отведите в суд!
Крестьяне зашумели, подняли мотыги:
— За что забираете старосту? Мы сами заплатили за своих жён! Какое вам до этого дело?!
Чжао Тинъу холодно произнёс:
— Деревня Ванлян собирается бунтовать?
Начальник патрульной стражи услышал это и подал сигнал:
— Лучники, приготовиться!
Солдаты на склоне холма дружно наложили стрелы на тетиву и натянули луки, направив их на возмущённых крестьян.
— Невероятная наглость! — взревел командир. — Такое пренебрежение законом! Вы что, жизни своей не хотите?! За мятеж — казнь девяти родов и четвертование! Кто осмелится сделать шаг вперёд?!
Толпа замерла, перешёптываясь, но оружие не опускала.
Тогда Чжао Тинъу решил сыграть роль «доброго»:
— Я прибыл сюда лишь для спасения уездного судьи Чжао. Главные виновники — Оуян и её сыновья. Остальные ни в чём не повинны.
Он повернулся к судье Лю и командиру стражи:
— Жители не знают законов — вина в этом лежит на старосте. Они сопротивлялись власти лишь по её наущению. Господа, пожалуйста, успокойте народ и не вините невинных.
Как только он это сказал, крестьяне тут же бросили мотыги и закричали:
— Мы не собирались бунтовать! Всё делали по приказу старосты! Мы и не знали, что она совершила такие преступления! Пощадите нас, господа!
Дальше всё пошло гладко.
Чжао Тинъу не хотел задерживаться и уже собирался увезти Иэр, как вдруг вспомнил о Чжан Гуе. Заметив у него на поясе кнут, он понял — это он бил её. Второй, Чжан Цянь, вероятно, тоже участвовал.
— Чжоу Шэн, — произнёс он спокойно, хотя в голосе чувствовалась ледяная ярость, — сломай им руки.
— ...Слушаюсь.
Когда раздались пронзительные крики Чжан Гуя и Чжан Цяня, ярость в груди Чжао Тинъу немного улеглась.
Иэр пришла в себя, когда уже стемнело. Снотворное держало её в беспамятстве целый день, и голова раскалывалась так, будто её разрывали на части.
Она открыла глаза и увидела мягкий свет лампы, окутывающий полог кровати. За прозрачной занавеской колыхались тени деревьев. Воздух был напоён ароматом благовоний и борнеола. Всё вокруг было тихо, цветы и птицы давно уснули. Под ней лежал мягкий и чистый матрас — чем удобнее было лежать, тем сильнее болели раны, и тело будто налилось свинцом.
— Сс... — Она попыталась сесть, но тут же поморщилась от боли — каждая кость будто выскочила из суставов.
— Иэр? — раздался голос. Чжао Тинъу, сидевший в кресле из хуанхуали, отложил книгу и подошёл к кровати. Он наклонился, поднёс лампу поближе и тихо повторил: — Иэр.
Она смотрела на него, как кошка, ошеломлённая и растерянная.
— Что с тобой? Не узнаёшь меня? — спросил он.
— Четвёртый дядя? — голос её был хриплым. Она закрыла глаза и покачала головой: — Плохо дело... Я в галлюцинациях. Наверное, меня избили до глупости.
Чжао Тинъу усмехнулся:
— Да уж, если ты совсем глупая, что тогда делать?
Иэр удивлённо посмотрела на него, долго всматривалась и наконец уверенно воскликнула:
— Четвёртый дядя!
Она попыталась сесть, но боль пронзила всё тело, и она со стоном рухнула обратно на подушку.
— Не двигайся, — нахмурился он. — Лекарь уже сварил лекарство. Сейчас принесу.
— Не буду пить, — Иэр схватила его за рукав. — Это всё поверхностные раны, ничего страшного. Как ты сюда попал? Разве я не в деревне Ванлян? Где Миньцзе? А Чжао? И Тянь Сань — она сумела сбежать? Который час? Где я вообще?
Чжао Тинъу смотрел на её бледное лицо — словно лист бумаги, испещрённый синяками и следами плети. Она упрямо держала его за рукав, чёрные пряди волос рассыпались по подушке, как разлитые чернила.
Он опустил глаза, осторожно вытащил рукав из её пальцев, поставил лампу на столик и, отодвинув стул поближе к кровати, сказал, сохраняя дистанцию:
— Ты дома. Во внутренних покоях дома Чжао.
— А?
Иэр удивлённо огляделась:
— Как я сюда попала? Чьи это покои?
Чжао Тинъу слегка смутился, но быстро взял себя в руки:
— В павильоне Чжихэн теперь живёт кто-то другой. Когда я привёз тебя, времени думать не было — сразу отнёс в свои комнаты.
Он почувствовал, что это звучит странно, и пояснил:
— Ты была без сознания и с ранами. Я хотел быстрее вызвать лекаря.
Иэр, впрочем, никогда не была стеснительной и не придала значения тому, что лежит в его постели. Её волновали совсем другие вопросы:
— А они где?
— В боковых покоях, — ответил он и подробно рассказал ей всё, что произошло с утра.
Судья Лю увёл Оуян и других главных преступников в уезд. Иэр и Сун Минь были без сознания, поэтому Чжао Тинъу уложил их в повозку. Тянь Сань он сначала не хотел брать, но А Чжао настояла, и её тоже привезли в дом Чжао. Сейчас она лежит в соседней комнате — неизвестно, пришла ли в себя.
— Все в доме навещали тебя. Твой брат с женой просидели здесь полдня, ушли только после заката.
— А отец?
— Старший брат вне дома. Ещё не знает, что ты вернулась.
Иэр разочарованно вздохнула:
— Ох...
Чжао Тинъу добавил:
— Я уже разобрался, что случилось в Ванляне. Это дело касается чиновников, поэтому судья Лю не имеет права выносить приговор. Завтра я напишу рапорт в управление губернатора, чтобы передали Оуян и Чжан Гуя на расследование в провинцию.
Иэр нахмурилась и, опираясь на локти, попыталась сесть:
— Моё дело — не главное. В деревне Ванлян процветает торговля людьми, преступления там повсюду. Судья Лю с ними заодно — это нужно расследовать. Четвёртый дядя, не беспокойся, я сама подам рапорт в Управление по надзору за правосудием.
Чжао Тинъу удивился — она уже откинула одеяло и собиралась вставать.
Он остановил её:
— Лежи. Рапорт можно написать и завтра. Зачем так спешить?
— Но...
— Ты ещё не пила лекарство. Сейчас подогрею.
...
Когда он вернулся с тёплым отваром, Иэр всё ещё думала о Ванляне. Лицо её было серьёзным, но как только она увидела чашу с тёмной жидкостью, тут же зажмурилась и отвернулась, делая вид, что ничего не видит.
— Уже взрослая, а всё ещё боишься лекарств.
— Не боюсь, — возразила она. — Просто не люблю.
Чжао Тинъу поднял на неё взгляд. Она улыбнулась:
— Четвёртый дядя, я голодна. Можно сначала поесть? Желудок пустой — боюсь, вырвет от лекарства.
Он вышел на веранду, позвал Чжоу Шэна и что-то ему велел, а затем вернулся в комнату.
Иэр тем временем рассматривала ссадины на запястьях и дула на них, как послушный щенок.
Он понял, что лекарство она всё равно не выпьет, и налил ей чай:
— Хочешь пить?
Она с жадностью схватила чашку и залпом выпила.
— Кстати, кто теперь живёт в павильоне Чжихэн?
— Кажется, родственница твоей невестки.
— Хочешь вернуться туда?
— Мне всё равно, где жить. Просто скучаю по дереву хурмы во дворе. Хотелось бы сходить посмотреть.
Чжао Тинъу понял её чувства и кивнул:
— Я схожу с тобой.
Иэр посмотрела на него. Он невозмутимо добавил:
— В доме многое перестроили. Я вернулся несколько дней назад и до сих пор не привык.
— Правда? — Она оглядела комнату. — И мне всё здесь кажется незнакомым. Это ведь та самая «Келья орхидей»?
Он кивнул.
Иэр вздохнула:
— Похоже, я и вправду давно не была дома.
В этот момент в комнату вошла А Чжао, откинув занавеску.
— Слава богу! Наконец-то очнулась, моя золотая!
Увидев её, Иэр вдруг почувствовала, как навернулись слёзы:
— Ты где пропадала?! Почему только сейчас пришла? — жалобно спросила она и тут же принялась жаловаться: — Как только ты ушла, меня избили! Посмотри сюда, и сюда... Больно ужасно! За всю жизнь меня никто не бил! Даже отец никогда не хлестал меня кнутом...
И она зарыдала.
Чжао Тинъу смотрел на это с улыбкой — она ведь уездный судья, а ведёт себя как маленький ребёнок. Никто бы не поверил.
http://bllate.org/book/2707/296516
Готово:
