— Я ничего не слышала ни о каком новом законе, — сказала Юньгу. — А даже если бы и слышала, всё равно не смогла бы выйти из этой деревни.
— Идите с нами! — Иэр уткнулась лбом в дверь, с трудом сдерживая гнев. — Я помогу вам! Не только вам, но и всем женщинам, которых сюда насильно привезли!
Юньгу горько усмехнулась:
— Не говори пустых слов. Ты такая же слабая женщина, как и я. Что ты можешь сделать? Господин Тянь даже подал жалобу в уездное управление, и что из этого вышло?
— Бездеятельность уездного чиновника сама по себе нарушает «Свод законов династии Чжоу», — холодно произнесла Иэр, стиснув кулаки. — Не бойся. Над уездным управлением стоит префектурное, а над ним — управление провинциального цензора. Не верю, что никто не сможет с ними справиться!
Юньгу промолчала. Она боялась, что её решимость поколеблется, и не смела дальше слушать эти странные, будто пустые обещания. Повернувшись, она молча убежала в дом.
— Ладно, бесполезно, — сказал Тянь Сань, устало прислонившись к куче хвороста. — Женщины здесь — послушные ослицы. Одних избили до покорности, другие давно привыкли. Что она пришла предупредить нас — и то уже хорошо.
Сун Минь и Иэр стояли спиной друг к другу, пытаясь развязать верёвки на запястьях, и спросила Тянь Сань:
— Как ты оказалась в деревне Ванлян?
— Да услышала, что здесь строят школу и нужны учителя. Голова закружилась — и приехала, — горько рассмеялась Тянь Сань. — Дома мне уже подыскали жениха. Мы с ним росли вместе, были как два крыла одной птицы, но я упрямилась, не хотела соглашаться на брак, устроенный родителями. Мечтала учить детей грамоте. Услышав, что старостой в Ванляне женщина, я обрадовалась — думала, найду единомышленницу. Ради этого даже с родителями порвала и преодолела тысячи ли, чтобы сюда добраться… Ха… — Она закрыла глаза, и слёзы потекли по щекам. — А теперь попала в такую беду.
Иэр сжала губы от горечи:
— Не плачь. Когда выберемся, я добьюсь справедливости за тебя.
— А выберемся ли? — в глазах Тянь Сань мелькнуло отчаяние. — Я уже много раз пыталась бежать. Однажды даже добралась до главной дороги, но меня поймали и вернули обратно. Ты можешь понять, каково это — видеть, как надежда рушится у тебя на глазах?
Сун Минь посмотрела на неё и тихо сказала:
— Я понимаю твои чувства. Поверь мне: когда всё это останется позади, через несколько лет ты будешь вспоминать об этом, как о жизни в прошлом рождении. Ты ещё молода — всё можно начать сначала.
Тянь Сань молча смотрела на неё и ничего не ответила.
Руки Иэр онемели, запястья болели, но верёвку никак не удавалось развязать. В ярости она стала бить ногами:
— Знать бы, стоило у А Чжао научиться паре приёмов самообороны! Тогда бы не пришлось лежать на разделочной доске, как рыбе, и ждать, пока тебя разделают!
Сун Минь откинула голову ей на плечо:
— Успеет ли А Чжао добраться до нас до того, как нас увезут?
— А Чжао — надёжная, но я боюсь, что в доме её не узнают и начнут расспрашивать, теряя драгоценное время.
На деле опасения Иэр оправдались. А Чжао выехала из деревни и, мчась по главной дороге, въехала в город Гуачжоу. У ворот особняка Чжао она спрыгнула с коня и крикнула нескольким заспавшимся прислужникам:
— Быстро доложите вашему господину! Со второй госпожой беда — срочно нужна помощь!
Рассвет ещё не наступил. Прислужники, только что проснувшись, зевали и недоумённо переглядывались:
— Вторая госпожа спокойно сидит в павильоне Чжихэн. Какая беда? Кто ты такая и откуда явилась? Зачем шумишь?
А Чжао растерялась:
— Сколько у вас госпож? Я говорю о Чжао Иэр!
Старший прислужник нахмурился:
— Девушка, правда ли это? Что случилось с нашей госпожой?
А Чжао, вне себя от ярости и тревоги, не стала больше тратить слова и ринулась внутрь:
— Веди меня к вашему господину!
— Господин уехал в дорогу!
Голова А Чжао раскалывалась:
— А кто здесь распоряжается?
Прислужники попытались её остановить:
— Девушка, нельзя так входить! Подождите, пока мы доложим управляющему, а он сообщит первому молодому господину…
А Чжао не выдержала:
— Вон! Кто посмеет меня остановить! Речь идёт о жизни и смерти, а вы всё ещё собираетесь докладывать по цепочке?
Она схватила старого слугу за одежду и потащила его внутрь:
— Веди! Сейчас же к первому молодому господину Чжао Си!
Завязалась драка. Прислужники, не понимая, в чём дело, решили, что А Чжао — хулиганка, и набросились на неё. Старик, как утопающий, барахтался и вскоре был отброшен в сторону. Когда прибежал управляющий, тот пытался объяснить, но запинался: знал лишь, что девушка — из свиты второй госпожи, а больше ничего внятного сказать не мог. Вскоре весь дом Чжао узнал о происшествии, и из всех покоев высыпали люди, чтобы узнать подробности.
К тому времени А Чжао уже ворвалась в главный зал, держа в качестве «заложника» самого управляющего. Прислужники с палками следовали за ней по пятам. Управляющий уговаривал её отпустить его и спокойно всё рассказать, но она не могла ждать и лишь кричала:
— Где первый молодой господин Чжао Си?!
В самый разгар суматохи раздался громкий голос:
— Стойте! Прибыл Четвёртый господин!
Шум в зале мгновенно стих. Прислужники расступились, уступая дорогу. Чжоу Шэн строго прикрикнул и тоже отошёл в сторону. Из-за его спины шагнул вперёд Чжао Тинъу и, остановившись перед А Чжао, холодно спросил:
— Где Иэр? Говори скорее.
А Чжао раньше его не видела, но по реакции окружающих поняла, что перед ней человек, способный решить дело. Она вкратце рассказала ему о ситуации в деревне Ванлян.
— Я одна сумела сбежать. Они остались в деревне — неизвестно, живы ли ещё!
Чжао Тинъу вернулся в Гуачжоу всего несколько дней назад и терпеливо ждал Иэр. Он никак не ожидал услышать подобное. Выслушав А Чжао, он побледнел и тут же приказал управляющему:
— Возьми мой знак и немедленно сообщи в уездное управление. Передай уездному чиновнику мои слова: пусть он с отрядом патрульной стражи немедленно отправляется в деревню Ванлян. Ни минуты не терять!
— Слушаюсь!
Чжао Тинъу собрал нескольких крепких слуг и, следуя за А Чжао, выскочил из дома. Они вскочили на коней и помчались к деревне Ванлян.
Рассвет едва занимался. Землю окутывал туманный синий полумрак. Дверь сарая открылась, и перед Иэр появилось доброе лицо Оуян.
— Всю жизнь я больше всего уважала учёных людей. Вижу, вы с госпожой Сунь, как и господин Тянь, — образованные женщины. Если бы не крайняя необходимость, я бы никогда не пошла на такое бестактное поведение.
Иэр презрительно фыркнула и отвернулась. Сун Минь спросила:
— Ты заняла пост старосты, помогая мужчинам деревни покупать жён?
Чжан Гуй самодовольно ухмыльнулся:
— Верно. Почти половина холостяков в деревне женились благодаря моей матери — она связывалась с перекупщиками и находила им невест.
— Чжан Цзютао и нынешний уездный чиновник Гуачжоу получили от вас взятки и поэтому делают вид, что ничего не замечают, верно?
Оуян покачала головой с видом человека, которому никто не понимает:
— Давным-давно в Ванляне мужчины не могли найти себе жён и чуть не устроили бунт — чуть ли не подняли восстание. Тогда я лично договорилась с уездным чиновником и предложила компромисс: я решаю проблему с женщинами, а он делает вид, что ничего не знает. Так и сохраняется мир и порядок.
Иэр с отвращением сказала:
— Вы — сообщники, подлые соучастники!
Оуян будто обиделась:
— Мои старания никто не ценит… Ладно, говорить бесполезно. Раз уж вы оказались здесь, считайте, что принесёте деревне Ванлян удачу. Я найду для вас хороших покупателей, чтобы вы обрели достойное будущее. А деньги пойдут на расширение школьного здания — и это будет ваша заслуга.
Тянь Сань плюнула ей под ноги, а Иэр бесстрастно произнесла:
— Советую тебе немедленно прекратить. Осмелишься тронуть меня — знаешь, чем это для тебя кончится?
— Да вы до сих пор угрожаете?! — Чжан Гуй вытащил кнут. — Не думайте, что, умея читать и писать, вы имеете право смотреть на нас свысока! В деревне Ванлян моя мать — закон! С кем, по-вашему, вы разговариваете?!
Он особенно ненавидел, когда женщины его унижали. В ярости он обрушил кнут на Иэр, а заодно избил и Сун Минь с Тянь Сань, пока Оуян не остановила его:
— Хватит! Не мешкай с делом. Где снадобье?
Чжан Гуй, тяжело дыша, убрал кнут и вытащил из-за пазухи пакетик снотворного, которое подмешал в воду.
Оуян косо взглянула на Тянь Сань:
— Отправьте и господина Тянь вместе с ними. Она здесь — сплошная опасность.
— Есть! — Чжан Гуй подозвал двух деревенских парней. — Давайте им выпить!
Иэр и её подруги были связаны и, несмотря на отчаянное сопротивление, ничего не могли поделать. Их ударили по щекам, зажали челюсти и заставили выпить полчашки снадобья. Через время, равное сгоранию одного благовонного прутика, они потеряли сознание.
Чжан Гуй и его люди вынесли их из сарая, уложили на телегу и прикрыли соломой. Ослик потащил телегу в соседнюю деревню.
— Но! Но!
Стук копыт разорвал утреннюю тишину деревни. По склону горы поднялось облако пыли — будто стая диких зверей неслась вперёд.
В домах на склоне уже дымились печные трубы. Молодые хозяйки готовили завтрак.
У печи Юньгу задумчиво сжимала в руках кочергу. Она не спала всю ночь. Чжан Гуй с людьми уехал, а Оуян всё ещё беседовала в главном зале с бэйчаном и лижаном. Её трёхлетний сын ещё спал.
Дрова в печи потрескивали. Юньгу вспомнила, как в пятнадцать лет её привезли сюда. Сначала она плакала каждый день, но потом перестала — боялась. Чжан Гуй никогда не бил её, но рассказывал свою историю: у него была первая жена, но детей у них не было. Он хотел взять наложницу, но жена была властной, а её отец — лижаном, с ним не поспоришь. Потом, мол, жена изменила ему и сбежала с любовником. Поэтому он и женился снова. Но позже Юньгу узнала правду: первая жена никуда не исчезала — она до сих пор жила в деревне, в том же доме. Любовника не существовало. Всех обманули, и многие годы люди ругали её как распутницу.
Юньгу ночами не могла спать от страха. Но со временем привыкла. Так же поступали и другие женщины, привезённые сюда. Со временем все смирялись. То, что сначала казалось извращённым, потом становилось нормой. В деревне все знали друг друга, и даже если женщина сбегала из дома, далеко уйти не могла — соседи сами следили и ловили беглянок.
Юньгу подумала о Чжао Иэр и Сун Минь. Бедняжки… Сколько бы они ни говорили, всё равно ждёт их участь Тянь Сань…
В этот момент раздался громкий удар — ворота двора сорвало с петель. Юньгу выбежала наружу и увидела, как А Чжао ворвалась во двор с отрядом из десятка мужчин. Такой шум и сила!
Оуян вышла на крыльцо:
— Что вы здесь делаете?!
Чжао Тинъу приказал:
— Обыскать всё.
— Есть! — слуги бросились обыскивать дом: сарай, кухню, главный зал, спальни — нигде не было следов пропавших.
Глаза А Чжао налились кровью. Она схватила Оуян за ворот:
— Где они?! Говори!
Оуян сохраняла спокойствие:
— Как вы смеете врываться в чужой дом? Хотите погибнуть?
Чжао Тинъу пристально посмотрел на неё:
— Если с Чжао Иэр что-нибудь случится, я заставлю всю вашу деревню поплатиться.
Чжоу Шэн доложил:
— Четвёртый господин, в сарае явно кого-то держали. На полу разбитые чаши и полпакетика белого порошка — похоже на снотворное.
А Чжао широко раскрыла глаза и в ярости зарычала:
— Старая ведьма! Зачем ты им дала снадобье?! Быстро выдай их!
В этот момент большая жёлтая собака Тянь Сань залаяла у ворот. А Чжао, как тряпку, швырнула Оуян в сторону:
— За ней!
Собака помчалась в сторону задней горы.
Чжан Гуй вёл осла, а Чжан Фу и Чжан Цянь шли по обе стороны телеги. Они то и дело отодвигали солому и похотливо разглядывали трёх без сознания женщин.
По склонам росла густая трава. Небо едва начало светлеть, в горах стелился белый туман.
Чжан Цянь сглотнул слюну и не выдержал:
— Эй, Гуй-гэ, эти две девушки словно небесные феи. Жалко так просто отдавать их! Давай хоть немного насладимся?
Чжан Фу тут же подхватил:
— Да! Я таких красавиц никогда не видел. От пары взглядов кости будто тают, а внутри — будто кошка царапает. Не вытерпеть!
Чжан Гуй оглянулся:
— Что, дома жена не устраивает?
— Да ты же знаешь, какая у меня жена! — прищурил глаза Чжан Цянь. — Этих продадут только богатым господам. А нам, простым деревенским, максимум — невзрачную бабу купить. Брат, такой шанс больше не представится! Лучше умру сегодня от удовольствия!
Чжан Гуй громко рассмеялся и остановил осла:
— Ну ладно, поторопитесь, пока снадобье действует.
— О, родной брат! Век не забуду твою доброту! — обрадовались Чжан Цянь и Чжан Фу. Они быстро отодвинули солому, развязали верёвки на лодыжках Сун Минь и Иэр и, облизываясь, потянулись к ним: — Чёрт возьми, кожа гладкая, как шёлк…
Едва он договорил, как жёлтая собака вцепилась ему в левую ногу. Кожа разорвалась, и Чжан Цянь завопил от боли:
— А-а-а!
Сразу за этим А Чжао, словно с неба свалившись, обрушила ногу на голову Чжан Фу. Тот застонал, из носа хлынула кровь.
http://bllate.org/book/2707/296515
Готово:
