Когда Бай Чао возвращался домой с половиной корзинки цветов османтуса, облака на небе заметно сгустились. Некоторые из них на горизонте даже потемнели. Стояла духота. Мальчик машинально вытер пот на лбу и невольно вздохнул.
— Как же жарко!
Бай Чао и без того чувствовал себя неуютно из-за погоды. Да и у бабушки Ло настроение было не лучше.
Старушка уже вернулась с полей и теперь мыла на кухне свинину, которую они заранее замочили в воде. При этом она без конца ворчала себе под нос:
— Ну и глупыш! Ещё вздумал готовить пирожные с османтусом! Мало того что на них уйдёт и сахар, и мука, так ведь ещё неизвестно, что у него в итоге получится.
Пока в гостях были старшая бабушка Ло, бабушка не могла высказать всё, что думала. Поэтому она дождалась, пока те уйдут, и уже в поле высказала свои претензии. Но невестка, как назло, во всём соглашалась с мальчиком: раз хочет готовить, пусть готовит. А старый дед тоже промолчал, явно поддержав эту затею.
Бабушка Ло была очень недовольна.
Все доходы семьи складывались из урожая с полей и заработка, который дедушка с Ло Яном получали за тяжёлую ежедневную работу. Каждая монета доставалась потом и кровью. Все накопленные сбережения они собирали, экономя буквально на всём, даже на еде. Как же можно так бездумно транжирить деньги?
Бабушка как раз размышляла, как бы уговорить глупыша отказаться от затеи с пирожными. Когда Бай Чао вернулся домой, он громко кричал:
— Бабушка! Небо сейчас рухнет!
Бай Чао прошёл лишь половину пути, но чем дальше шёл, тем быстрее переставлял ноги. Ему казалось, будто тёмные тучи гонятся за ним и с каждой минутой подбираются всё ближе.
Услышав его голос, бабушка наконец отвлеклась от своих мыслей. Заметив, что в доме стало как-то темнее, она сразу встревожилась и поспешила наружу.
— Ой, да что ты такое говоришь! Какое ещё небо рухнет? Это же дождь собирается!
Бабушка подняла голову к небу, затем досадливо топнула ногой и поспешила к сушильным подстилкам во дворе. Заодно она велела Бай Чао немедленно помочь.
Мальчик торопливо поставил корзинку под навес, затем подбежал к краю подстилки и принялся трясти её, время от времени испуганно поглядывая на небо.
Оно и правда было жутким! На горизонте громоздились огромные чёрные тучи. В тех местах, где облака становились полупрозрачными, они напоминали чудовищ, разинувших огромные пасти. И вот эти пасти уже надвигались прямо на их двор!
— Столько дней подряд стояла ясная погода. Ещё вчера воздух был душным, так что дождь давно напрашивался.
Бабушка постепенно успокаивалась, она продолжала говорить, но руки ни на мгновение не прекращали работу.
Бай Чао не знал, пойдёт ли дождь на самом деле, но прекрасно понимал, что зерно нельзя оставлять под водой. Поэтому он серьёзно кивнул и поспешил помогать.
Во дворе за домом зерно сушили на специальных подстилках, так что собрать его было гораздо проще. Старушка и мальчик сгребали зерно в кучки, затем совками пересыпали его в мешки. На три подстилки у них ушло меньше четверти часа.
— Бабушка, теперь небо ещё темнее!
Едва они закончили убирать зерно, как во дворе заметно потемнело. Чёрные тучи растянулись во все стороны, почти полностью закрыв небо.
И в следующее мгновение на землю посыпались крупные дождевые капли.
Бабушка снова нахмурилась и тихонько вздохнула:
— Грома не было. Похоже, дождь надолго.
Недаром в народе говорили: если сначала прогремит гром, а потом пойдёт дождь, то это лучше, чем если всё обойдётся одной обильной росой. А когда дождь начинается тихо, без грома, он обычно льёт долго и не спешит прекращаться.
Бай Чао протянул руку и поймал несколько капель. Сперва он даже обрадовался. Он никак не мог понять, откуда бабушка всё знает: сказала, что пойдёт дождь, — и вот он действительно пошёл!
Но стоило ему услышать, что сильный дождь нескоро закончится, как он снова запаниковал.
— Всё пропало! Всё пропало!
Бай Чао тут же принялся кричать и даже подпрыгнул пару раз. Он указал на дождь, который уже лил сплошной стеной, и тревожно воскликнул:
— Бабушка, дедушка и матушка ещё в поле! Они же промокнут до нитки!
Бабушка и сама беспокоилась за них, но деревенские жители давно привыкли к ветру и дождю. Она не стала паниковать, лишь спокойно посмотрела на дождевую завесу, из-под которой уже стекали потоки воды с крыши.
— Не волнуйся. Твой дедушка и матушка не глупцы. Когда дождь усилится, они сами поймут, что пора возвращаться.
Время было уже позднее, и бабушке предстояло заняться свиным жиром и приготовить мясную поджарку. Едва они вошли на кухню, она остановила Бай Чао, который собирался помочь ей разжечь огонь, и указала на маленький деревянный столик.
На нём стоял надколотый глиняный горшок, в котором стояли красные цветы батата, срезанные ими ранее.
Лицо Бай Чао тут же засияло. Он подбежал к столику, наклонился и понюхал цветы, после чего покачал головой и тихонько пробормотал:
— Не пахнут. Горькие.
У цветов батата действительно был лёгкий горьковатый аромат, но ничего неприятного в нём не было. Бай Чао снова склонился над цветами, на этот раз так низко, что кончик носа почти коснулся тычинок.
Бабушка заметила, как сильно они ему нравятся, и велела отнести горшок в его комнату. Там подоконник всё равно пустовал, а цветы будут красиво смотреться. Пусть любуется ими сколько душе угодно.
Услышав, что цветы разрешили поставить в его комнате, Бай Чао ни секунды не колебался и тут же утащил горшок. Однако вскоре он вернулся.
— А ты чего опять пришёл? — спросила бабушка, уже раздувая огонь под очагом. Она собиралась сперва вскипятить воду.
Мальчик принёс домой цветы османтуса, и оставлять их просто так было нельзя. Бабушка решила вскипятить немного воды и приготовить ему сладкий напиток. Этого глупыша легко было задобрить: может, выпьет сладкой водички и забудет о своих пирожных с османтусом. К тому же дедушка с матушкой скоро должны были вернуться, и тогда вся семья сможет выпить по чашке.
Бай Чао по-прежнему улыбался. Он поставил глиняный горшок на прежнее место и указал на цветы.
— Бабушка, в моей комнате им будет нехорошо. Днём меня там нет, а вечером я ложусь спать, и тогда тоже не смогу на них смотреть. Лучше пусть стоят здесь, снаружи. Так я смогу любоваться ими весь день!
Бабушка весело хмыкнула и несколько раз оглядела мальчика.
Если подумать, он ведь прав. И как этот глупыш умудряется быть одновременно таким бестолковым и таким смышлёным? То ведёт себя как поросёнок, то оказывается хитрее всех остальных.
— Чао-гэр, посмотри, осталась ли вода в чаше. Если осталась, вынеси её и вылей, а потом положи туда несколько цветков османтуса. Только немного, не то получится приторно.
У османтуса очень насыщенный аромат, поэтому для приготовления напитка достаточно совсем небольшого количества цветов.
Бай Чао специально собирал османтус именно для того, чтобы заваривать его и пить. Приготовление пирожных придётся отложить до возвращения мужа-великана. Ведь он обещал, что, когда тот вернётся, обязательно приготовит ему эти пирожные.
Стоило Бай Чао вспомнить о Ло Яне, как вопрос сам собой сорвался с его губ:
— Бабушка, а когда мой муж вернётся?
Бай Чао прекрасно помнил, что при дедушке и бабушке нельзя называть мужа великаном. Нужно говорить «муж», иначе его отругают.
При упоминании старшего внука лицо бабушки Ло озарилось особенной улыбкой. Она специально взглянула на Бай Чао, и улыбка стала ещё шире.
Вот и хорошо! Раз мальчик уже скучает по собственному мужу, значит, не такой уж он и глупый.
От хорошего настроения даже голос бабушки зазвучал веселее.
— Ещё ждать и ждать. Но до праздника Девятого дня девятого месяца он точно вернётся.
Подумав о сроках, бабушка добавила:
— Даже если они вернутся только к концу месяца, всё равно заработают немало денег. У них с дедушкой силы хоть отбавляй, да и работают они честно, никогда не ленятся и не обманывают хозяев. Каждый год, когда наступает самая горячая пора сельскохозяйственных работ, они уходят работать и возвращаются с хорошим заработком.
В прошлом году семья продала весь урожай риса, а во второй половине года соль и прочие повседневные расходы оплачивались исключительно на деньги, которые дедушка с Ло Яном заработали на осенних работах.
В хозяйстве для каждого дела имелись свои дрова. Чтобы вскипятить воду, лучше всего подходили мягкие виды топлива — связки сухой травы, пшеничная солома или кукурузные стебли. Они быстро разгорались и давали сильный жар, поэтому нескольких вязанок хватало, чтобы вскипятить целый котёл воды.
Не прошло и минуты, как половина котла горячей воды была готова.
Бабушка велела Бай Чао принести чашу для воды, а сама зачерпнула ковшом две порции и наполнила её до краёв.
От только что вскипевшей воды поднимался пар. На поверхности плавали свежие цветы османтуса нежно-жёлтого цвета, и выглядели они очень красиво. Аромат тоже постепенно распространялся вместе с паром.
— Пока не пей! Нужно дать цветам немного настояться, тогда вкус будет лучше.
Бабушка боялась, что глупыш сразу набросится на напиток и обожжёт себе рот, поэтому специально предупредила его.
Но Бай Чао был не так прост. Когда он нёс чашу, то предусмотрительно обернул руки полотенцем, так что обжечься ему ничто не грозило.
Долгожданный напиток с османтусом стоял прямо перед ним. Бай Чао уселся рядом со столом и принялся ждать.
Бабушка посмотрела на его нетерпеливый вид и в конце концов отложила нож, которым нарезала мясо.
Ну что за радость — пить одну водичку без всякой закуски?
— Чао-гэр, хочешь жареных семечек? Бабушка сейчас тебе поджарит целую горсть!
Даже если у него есть ароматный напиток, нельзя же питаться одной водой. Нужно что-нибудь пожевать.
Услышав, что ему предлагают угощение, Бай Чао тут же закивал, даже не задумываясь.
Утром он почти ничего не съел, потому что перед завтраком напился воды и уже не смог много съесть.
Семечки нельзя жарить на сильном огне, но бабушка как раз собиралась топить свиной жир, так что дрова всё равно не пропадут зря.
Она достала миску подсолнечных семечек, заодно прихватила горсть тыквенных, а когда в очаге разгорелся небольшой огонь, поставила сковороду и высыпала туда подсолнечные семечки.
Тыквенные семечки жарились дольше, поэтому смешивать их не стоило.
Под сковородой ровно горел слабый огонь. Бабушка ловко помешивала семечки лопаткой, и постепенно они меняли цвет.
Это были свежие семечки нынешнего урожая. Каждая была крупной и полной. Их даже не нужно было ничем приправлять: стоило немного обжарить, как они начинали источать лёгкий ореховый запах. Аромат чувствовался даже на расстоянии от плиты.
Именно его и уловили дедушка с матушкой Ло, едва вошедшие в главную комнату.
— Матушка, ты семечки жаришь? — спросила матушка Ло.
Она как раз закатывала рукава. Её вместе с дедушкой промочило до нитки: дождь лил так сильно, что соломенные шляпы совершенно не спасали. Одежда промокла насквозь.
Дедушка уже отправился в комнату переодеваться, а матушка сперва заглянула во двор за домом и окликнула свекровь.
Когда дедушка с матушкой переоделись и вернулись на кухню, семечки уже были готовы. Бай Чао успел разлить по чашкам горячий напиток с османтусом.
Бабушка ещё добавила немного сахара, но не в общую чашу. Она была слишком большой, и от такой малости сладость почти не чувствовалась бы. Гораздо лучше было подсластить каждую порцию отдельно: тогда даже небольшое количество сахара придавало напитку более выраженный сладкий вкус.
Когда дедушка с матушкой уселись на кухне, они, естественно, заметили красные цветы батата на маленьком столике.
В их доме росли только пурпурно-красные цветы батата, да и сезон их цветения давно закончился. Матушка Ло между делом спросила, откуда они взялись.
Бабушка не решилась сказать, что цветы принесли из семьи Ван, и отделалась каким-то неопределённым ответом.
Всего несколько цветков — ничего особенного. Дедушка не придал им значения, матушка тоже поверила словам бабушки. Даже Бай Чао ничего не стал объяснять: семья Ван ведь тоже жила в их деревне, такие же односельчане, как и остальные.
Дедушка с матушкой грызли семечки, запивая их сладким напитком с османтусом. Усталость после работы постепенно отступала.
— Чао-гэр, тебе, пожалуй, нельзя есть эти семечки, — сказала матушка Ло, заметив перед мальчиком целую горку очищенных семечек. Она немного помедлила, но всё же решила предупредить его. — От жареных семечек легко возникает внутренний жар. Ты ещё не совсем поправился, а если съешь слишком много, завтра у тебя будет болеть горло.
Семечки можно есть когда угодно, а вот здоровье ребёнка важнее.
— А? Мне нельзя?
Лицо Бай Чао, ещё мгновение назад сиявшее от счастья, сразу поникло. Но он послушался: матушка не ошибалась, горло у него и правда немного побаливало.
— Ладно.
Он без возражений разделил очищенные семечки на три кучки.
— Это дедушке, это матушке, а это бабушке.
Отодвинув по кучке дедушке и матушке, Бай Чао собрал оставшиеся семечки со стола в ладони и отнёс их бабушке, которая продолжала нарезать мясо за очагом.
Бабушка с удовольствием жевала ароматные жареные семечки и весело смеялась:
— Ох, наш Чао-гэр столько старался, а самому ничего не досталось!
— Ничего страшного! Когда горло пройдёт, я тоже смогу их есть!
Сказав это, Бай Чао невольно сглотнул.
Как же вкусно пахли эти семечки!
Бабушка тайком пожалела, что вообще взялась их жарить. Она ведь знала, что мальчику пока нельзя, но почему-то сразу об этом не подумала. Знай она заранее, что глупыш не сможет их есть, лучше бы отложила жарку до возвращения старшего внука.
О её сожалениях никто не знал.
К этому времени дедушка с матушкой уже перебрались под навес у наружной стены и принялись за работу.
Деревенские жители не привыкли сидеть без дела. Немного отдохнув за чашкой воды и горстью семечек, дедушка достал свои инструменты и принялся приводить их в порядок.
Сегодня, когда он работал мотыгой в поле, рукоять несколько раз выскакивала из крепления. Похоже, все мотыги в доме уже износились и нуждались в ремонте или замене.
Матушка Ло тоже не сидела сложа руки. Она шила одежду для Бай Чао. Сегодня они закончили работу в поле пораньше, поэтому у неё появилось больше времени, чтобы заняться обновками для гэра. Если поторопиться, уже послезавтра он сможет надеть новую одежду.
Бай Чао тоже был занят.
Сначала он присел рядом с дедушкой и принялся нахваливать его мастерство. Стоило старику разобрать разбросанные детали и взяться за работу, как вскоре из них снова получились мотыги.
Дедушка так и сиял от похвалы. У этого маленького проказника был удивительно сладкий язычок: что бы ни увидел, всё сумеет расхвалить до небес!
Но не успел старик оглянуться, как Бай Чао уже перебрался к матушке.
Мальчик помахал широкими рукавами и попросил сделать одежду немного меньше.
— Мне нужно есть побольше, чтобы надеть одежду для толстячков и стать таким же работящим, как матушка!
— Ой, да кто же позавидует такой моей комплекции? — рассмеялась матушка Ло.
Среди женщин её телосложение и впрямь было довольно крупным: и руки, и ноги округлые, но лицо не круглое, а скорее похоже на полное яйцо. К тому же у неё были большие глаза. В целом она производила впечатление неторопливого, мягкого и очень добродушного человека.
Когда она ещё была девушкой, одна язвительная соседка как-то посмеялась над ней, заявив, будто муж даже не сможет перевернуться в постели, если обнимет такую крупную жену.
Но на самом деле мог.
У её мужа было очень много сил.
Однако Бай Чао сейчас думал только о своей новой одежде и совсем не заметил, как на щеках матушки проступил лёгкий румянец.
Он сидел на одном конце длинной скамьи, прислонившись головой к матушке, и смотрел на дождевую завесу, которая находилась совсем близко.
Казалось, небо прорвало.
Крупные капли дождя падали так густо, что сливались в сплошные струи и безостановочно хлестали по земле. Дождь барабанил по голубоватой черепичной крыше, и каждый удар отдавался громким треском. Вода стекала по желобам, словно маленькие ручьи. Во дворе она не успевала уходить и постепенно превращалась в мелкие речушки. Но воды было слишком мало, чтобы они стали глубокими: капли с шумом падали вниз, вздымая в воздух целые облачка водяной пыли.
Бай Чао задумчиво смотрел на двор, затянутый водяной дымкой, когда вдруг рядом с ним раздался оглушительный грохот…
На сковороду отправили свинину, и по кухне поплыл восхитительный аромат. Бабушка принялась жарить мясо. Сегодня их ждало вкусное угощение!
http://bllate.org/book/27060/4478845
