Бай Чао так обрадовался, что вскочил на ноги и сделал пару шагов навстречу гостю. А вот Ван Сяоню двигался медленно и, сколько бы времени ни прошло, до ворот дома семьи Ло так и не добрался.
— Можешь не называть меня главарём негодяев?
В этом году Ван Сяоню исполнилось всего восемь лет. Ростом он не выделялся даже среди ровесников, да и сам был худощавым. Зато брови и глаза у него были острыми, с суровым выражением, поэтому, несмотря на маленькое и тонкое тело, жалким он совсем не выглядел.
Бай Чао сначала кивнул, а затем без всяких церемоний забрал цветы из рук мальчика. И лишь после этого спросил, как его зовут.
— Скажешь, как тебя зовут, — больше не буду называть тебя главарём негодяев.
— Меня зовут Ван Сяоню.
Бай Чао без лишних слов тут же сменил обращение:
— Ван Сяоню, спасибо за цветы!
— Это отец велел мне принести их тебе.
Ван Сяоню произнёс эти слова с некоторым колебанием, но всё-таки сказал правду. Вчера его отец толкнул Бай Чао.
Хотя накануне вечером Бай Чао и горел от жара, голова у него оставалась ясной. Он прекрасно помнил, кто толкнул его вчера. Однако зла он не держал и даже не пытался понять, почему тот человек вёл себя так противоречиво.
Вместо этого он лишь улыбнулся и весело сказал:
— Тогда передай своему отцу мою благодарность! Цветы такие красивые, они мне очень нравятся!
Услышав это, Ван Сяоню сначала растерялся, а потом, похоже, немного смутился. Но Бай Чао не обратил на него внимания. Поблагодарив мальчика, он сразу собрался идти в дом.
Только тогда Ван Сяоню поспешно окликнул его.
— Гэр Ло, ты ведь говорил, что обменяешься со мной на конфеты. Ты ещё помнишь об этом?
Теперь Ван Сяоню выглядел неловким и неуверенным. Он говорил осторожно, словно боялся, что Бай Чао откажется от своего обещания и вдобавок снова его побьёт.
Но Бай Чао никогда не отказывался от собственных слов.
Он серьёзно кивнул, положил цветы у ворот, а затем громко позвал бабушку и направился в дом.
В это время бабушка Ло хлопотала на кухне. Днём ей предстояло вытопить свиной жир, а два цзиня свинины нарезать тонкими ломтиками и обжарить, чтобы потом хранить и понемногу давать этому глупышу.
Но сначала мясо и сало нужно было замочить в холодной воде. Услышав, как Бай Чао зовёт её, бабушка тут же отряхнула руки от воды и вышла. Мальчик кричал так взволнованно, что она невольно забеспокоилась: как бы чего не случилось!
Бай Чао как раз вышел с конфетами, когда столкнулся с бабушкой. Он указал на красные цветы у ворот и радостно улыбнулся.
— Бабушка, это Ван Сяоню подарил мне! Давай посадим их!
Бабушка медленно повернула голову к воротам. Там и правда стояла маленькая фигурка. Присмотревшись, она узнала ребёнка из семьи Ван Лайцзы.
Её лицо сразу помрачнело.
Вот ведь несносный ребёнок! Как он умудрился связаться даже с сыном этого прокажённого?
Бай Чао только-только оправился от болезни, поэтому бабушка Ло ни на секунду не могла позволить себе беспечность. Она поспешила следом.
Но она опоздала.
Бай Чао ходил быстро, и к тому времени, как бабушка добралась до ворот, он уже протянул мальчику конфеты. Более того, по-простодушному потрепал его по макушке.
Бабушка Ло ничуть не скрывала своих чувств. Ван Сяоню слишком часто видел подобные выражения на лицах односельчан, чтобы не понять, что бабушка Ло тоже его недолюбливает.
Он тут же побежал со всех ног и в мгновение ока скрылся из виду.
Отбежав подальше, Ван Сяоню первым делом сунул конфеты в рот. Нужно было съесть их до возвращения домой, чтобы отец ничего не заметил. Ведь отец не разрешал ему выменивать цветы на сладости, а только велел отнести цветы мужу из семьи Ло.
Ему казалось, что с отцом что-то не так. Вчера тот не только отказался отдавать цветы, но и толкнул человека. Однако, когда Бай Чао ушёл, отец некоторое время стоял в оцепенении, а потом сам взял мотыгу и выкопал два цветка.
Ван Сяоню сперва решил, что отец рассердился и собирается выкорчевать все цветы, чтобы выбросить их. Кто бы мог подумать, что после этого он успокоится и больше ничего не предпримет?
Сам Ван Сяоню уже забыл об этом случае. Но сегодня отец снова велел ему отнести цветы гэру из семьи Ло.
После многих дней ясной погоды солнце сегодня уже не пекло так сильно, как раньше. Небо по-прежнему оставалось безоблачным, но словно затянулось тончайшей белой дымкой, почти прозрачной, как крыло цикады. Сквозь неё всё ещё проглядывала голубизна.
Бай Чао немедленно захотел посадить цветы у ворот, но бабушка Ло не позволила.
Сперва она хотела отругать мальчика, однако, вспомнив, что тот ещё не оправился от болезни, не смогла сказать ни слова. Бабушка стояла у ворот с недовольным, сморщенным лицом и долго раздумывала, прежде чем наконец принять решение.
Эх, ладно, пусть сажает.
Она ведь не раз видела, как маленький прокажённый из семьи Ван играет с несколькими деревенскими детьми. И что? Ни один из них не превратился в прокажённого!
Хотя нет, если подумать, тот мальчишка и его отец всё время живут вместе с Ван Лайцзы, и с ними тоже ничего не случилось. Столько лет прошло, а облысел, лишился волос и бровей только сам Ван Лайцзы.
Будто внезапно прозрев, бабушка Ло не только почувствовала, как с души свалился груз, но и невольно задумалась.
Эх, люди так любят следовать за толпой!
Уже несколько десятилетий стоило кому-нибудь заговорить о семье Ван, как остальные начинали презрительно морщиться. Никто не хотел с ними общаться , все твердили, что проказа заразна, и боялись до смерти. Но никто даже не задумывался о том, что Ван Лайцзы давно женат и у него есть ребёнок. А с его мужем и сыном ведь всё в порядке!
— Глупыш, цветы сажают утром или вечером. Кто же сажает их в самый полдень? Да и сейчас уже не тот сезон. Даже если посадить утром или вечером, толку не будет. Этот стебель уже не приживётся.
На лице бабушки появилась улыбка. Она ничуть не тревожилась из-за того, что цветок не удастся сохранить.
Увидев, как Бай Чао сразу расстроился, она продолжила:
— Оборви цветы и самые крупные бутоны. Я найду тебе банку, поставим их туда. А оставшиеся семена я посажу в землю. На следующий год они взойдут и зацветут.
Семена красных бататных цветов были похожи отчасти на маленькие бататы. Только кожица у них была тёмно-красной, почти чёрной.
Услышав, что в этом году цветы уже не вырастить, Бай Чао немного расстроился. Но, взглянув на пожелтевшие листья вокруг, он понял, что бабушка права.
Он погладил семена и кивнул.
Ничего страшного. Главное, чтобы на следующий год они зацвели.
Раз цветы всё равно уже оборвали, было неважно, приживётся ли стебель. Бабушка с Бай Чао тут же выкопали ямку и закопали семена.
Закончив с посадкой, бабушка повела мальчика в дом, чтобы заняться рукоделием.
На обуви, которую она шила для Бай Чао, оставалось закончить только верх. Уже послезавтра он сможет надеть новые туфли. Что же касается новой одежды, то в последние два дня бабушка замечала, что даже поздно вечером в комнате невестки всё ещё горит свет. Видимо, та торопилась закончить работу. Значит, и новая одежда для глупыша скоро будет готова.
Едва они устроились под навесом, бабушка вспомнила маленький цветок, который Бай Чао вышил накануне.
Она взглянула на мальчика с улыбкой. На вид он казался глуповатым, но руки у него были удивительно ловкими. Вышитый цветок выглядел совсем как настоящий, а с изнанки стежки лежали ровно и аккуратно, ни малейшей путаницы.
С таким мастерством можно было работать даже в вышивальной мастерской. В будущем мальчик не пропадёт: это умение вполне способно прокормить его.
Старушка и ребёнок занимались рукоделием и болтали о всякой всячине. Неизвестно почему, но разговор постепенно перешёл на семью Фэн.
Бай Чао принялся ощупывать себя повсюду и никак не мог успокоиться, пока бабушка не объяснит ему, где у него находится «огонёк» и как сделать так, чтобы тот стал больше. Ему тоже хотелось посмотреть на малыша и поглазеть на веселье, а не сидеть одному дома.
— Ну что же ты за ребёнок такой! Ты… ты…
Бабушка Ло так сморщила лицо, что морщины стали ещё глубже, а сама она вдруг показалась ещё старше.
Она попросту не знала, как ответить. Бог знает, чем набита голова у этого несносного ребёнка! Всё задаёт какие-то странные вопросы, на которые невозможно ответить.
Бабушка и сама не знала, что сказать, и уже начала смущаться. Но Бай Чао, к счастью, быстро потерял интерес к собственному вопросу.
Взглянув на положение солнца, он вдруг спросил, когда они понесут еду дедушке и остальным в поле.
Бабушка Ло с облегчением вздохнула, и морщины на её лице немного разгладились. Она даже с некоторым удовлетворением ответила:
— Сегодня тебе не нужно. Я сама отнесу. А ты сиди дома и веди себя хорошо.
Бай Чао совсем не хотелось оставаться дома одному. Он уже собирался попросить бабушку взять его с собой, как вдруг пришли старшая бабушка Ло и Юэ-гэр.
Они заглянули проведать Бай Чао. Утром дедушка Ло выходил занять денег и встретил старшего брата. Услышав, что у ребёнка накануне был сильный жар, тот, вернувшись домой, наверняка рассказал обо всём своим домашним.
Старшая бабушка принесла Бай Чао молодой тыквы, попросив бабушку Ло сварить из неё суп. Суп из молодой тыквы получался нежным, сладковатым и освежающим, поэтому хорошо подходил тем, у кого был жар.
— Старшая бабушка, я уже выздоровел!
Бай Чао вытянул голову вперёд, предлагая ей потрогать его лоб.
Старшая бабушка охотно выполнила просьбу, а затем серьёзно кивнула:
— Как хорошо! Наш Чао полностью выздоровел!
Бай Чао умел воспринимать любую фразу как похвалу в свой адрес. Он гордо замотал головой из стороны в сторону.
Вот какой он молодец! Заболел, а выздоровел всего за каких-то несколько мгновений!
Убедившись, что с Бай Чао всё в порядке, старшая бабушка и Юэ-гэр успокоились.
Заметив, что Юэ-гэр тоже пришёл, бабушка Ло попросила Бай Чао принести ему сладкое пирожное.
Бай Чао ничуть не пожалел угощения и даже не упустил возможности приписать себе заслугу.
— Юэ-гэр, это моё пирожное! Я сам хотел угостить тебя!
Просто бабушка первой об этом подумала. А он ведь старший брат Юэ-гэра, так что, конечно, хочет поделиться с ним сладостями.
Обе женщины, глядя, как Бай Чао держит Юэ-гэра за руку и взахлёб хвастается своей добротой прямо ему на ухо, не могли перестать смеяться.
Эх, всё-таки настоящий ребёнок!
Старшая бабушка с Юэ-гэром не стали сразу уходить и остались вместе с бабушкой Ло заниматься рукоделием. Лишь когда пришло время относить еду дедушке Ло и остальным, они собрались домой. Но перед уходом решили забрать с собой и Бай Чао.
Мальчик вспомнил о своих сладких пирожных с османтусом. Он хотел собрать цветы османтуса, причём как можно больше. Ведь из них можно не только готовить пирожные, но и заваривать ароматный напиток. Если добавить совсем немного цветов, получится лёгкий, нежный аромат — очень вкусно!
Из заднего двора дома семьи Ло в дом старшей бабушки вела короткая тропинка. Достаточно было спуститься по узкой дорожке вдоль большого водоотводного канала.
По этой тропинке ходило мало людей, поэтому по обеим сторонам буйно росли травы и кустарники. К счастью, в это время года дожди шли редко, так что не приходилось беспокоиться, что роса на листьях намочит одежду и испачкает штанины.
Старшая бабушка неспешно вела двух детей домой.
Бай Чао очень нравилась эта тропинка. У канавы внизу лежали красивые камни — гладкие и отполированные водой. Летом на них, должно быть, приятно сидеть, спасаясь от жары. На пустырях по обе стороны канавы росло множество полевых цветов, а среди них даже виднелся тростник.
Но стоило Бай Чао произнести слово «тростник», как старшая бабушка и Юэ-гэр рассмеялись.
— Глупый ребёнок, какой ещё тростник? Это железносердечник, он просто уже вырос и зацвёл.
— Железносердечник? Это что, очень твёрдый стебель? — удивился Бай Чао.
Название показалось ему каким-то жестоким. Даже слушать такое было неприятно.
На самом деле железносердечник взрослые использовали, чтобы бить детей. Стебли у растения были тонкими, но удары ими причиняли сильную боль. Стоило хлестнуть по ноге, и синяк мог не сходить несколько дней. При этом кости оставались целыми, поэтому такие прутья особенно хорошо подходили для наказания крепких, озорных детей.
Разумеется, старшая бабушка не собиралась рассказывать ему об этом. Вместо этого она объяснила другое применение растения:
— Маленьким детям с его помощью учатся считать.
Стебли железносердечника были тонкими, гладкими и прочными. Если нарезать их на отрезки длиной примерно в два цуня, получалась целая связка из десятка-другого палочек — для обучения счёту детям вполне хватало.
Двор прадедушки был очень похож на двор семьи Ло, только передний и задний дворы отличались размерами в обратном порядке. Передний двор был большим, а задний — маленьким. Там, помимо хлева для скота, стояла лишь куриная клетка. Просторного двора, красивой плетёной изгороди и разнообразных цветов здесь не было.
Бай Чао принёс с собой маленькую корзинку, но старшая бабушка не разрешила ему собирать цветы османтуса с земли. Она передала корзинку Юэ-гэру, и тот, словно маленькая обезьянка, в мгновение ока забрался на дерево и принялся срывать цветы.
— Старшая бабушка, давайте постелим под деревом большую подстилку и стряхнём цветы! — предложил Бай Чао, заметив, как медленно Юэ-гэр собирает цветы. — Так будет гораздо быстрее. Можно взять палку или потянуть за ветки, потрясти их — и скоро наберётся полкорзины. Этого вполне хватит!
Старшая бабушка услышала его слова и сразу решила, что он прав. Она поспешно позвала дочь принести подстилку для сушки.
В хозяйстве имелись подстилки разных размеров: большие использовали для просушки зерна, а маленькие — для овощей. Двор у семьи был просторный, поэтому большая подстилка вполне помещалась. К тому же с ней сбор цветов шёл гораздо быстрее.
Когда подстилку расстелили, все принялись за дело. Одни били по веткам палками, другие тянули их вниз и трясли. Юэ-гэр даже забрался прямо на ветку и стал изо всех сил раскачивать её всем телом.
Цветы османтуса сыпались с дерева, словно снег. Не прошло и нескольких минут, как подстилка покрылась тонким ароматным слоем. Но даже если собрать все цветы с неё, получилась бы лишь половина небольшой корзинки.
Бай Чао весело проводил время в доме старшей бабушки и не спешил возвращаться домой.
Вскоре он заметил, что здесь тоже есть бамбуковая роща. Только у старшей бабушки она росла за домом, а у них — сбоку.
Бай Чао захотел пойти туда и выкопать молодые побеги бамбука, но старшая тётушка остановила его.
В это время года бамбуковые побеги уже не росли.
Копать было нечего, и Бай Чао испытал небольшое разочарование.
Он смутно помнил, что больному человеку позволено делать всё, что вздумается. А он ведь сейчас болел! Если бы только нашлись бамбуковые побеги, ему, наверное, удалось бы уговорить домашних приготовить курицу, тушённую с бамбуковыми побегами.
http://bllate.org/book/27060/4174285
