Всю дорогу до города Бай Чао не умолкал ни на минуту: то внимательно изучал каждую развилку, то расспрашивал встречных о деревнях, мимо которых они проходили. А стоило пройти очередную деревню, как он непременно интересовался, далеко ли отсюда до дома.
Сначала Ло Ян ни о чём таком не задумывался. Ему казалось, что простодушному геру всё вокруг в новинку. Но постепенно он понял, в чём дело: тот боялся снова потеряться и не суметь найти дорогу домой. Вот почему он так дотошно расспрашивал обо всём, что встречалось им на пути.
— Чао, постарайся запомнить, как одеты мы с мамой. Когда войдём в город, всё время держись рядом с нами и не отходи далеко, понял?
— Угу!
Чао всё понял. Нельзя отходить далеко, иначе он снова не найдёт дорогу домой.
Бай Чао серьёзно кивнул. Мать и сын на мгновение лишились дара речи, не зная, что сказать. Они оба понимали: этого гера похитили из чужой семьи, и его родные, должно быть, места себе не находят от беспокойства.
Деревня Байхуа находилась недалеко от уездного города. Но сегодня они направлялись не туда, а в городскую управу, расположенную почти в тридцати ли от дома. Дорога предстояла долгая, зато поездка того стоила: зерно там продавали на одну медную монету дороже, а различные приправы, напротив, обходились дешевле. Пройдя двадцать с лишним ли, они могли заработать больше сотни монет. Выгода была очевидна.
Когда они одолели примерно десять ли, Ло Ян и его мать уже обливались потом. Бай Чао тоже устал, но не жаловался. Даже вздыхал он, стараясь, чтобы никто не заметил.
Время от времени ему попадались на глаза чужие телеги, запряжённые быками или лошадьми, и тогда он украдкой поглядывал на Ло Яна.
Здоровяк обещал, что скоро у них дома появится большая лошадь. Тогда, когда они снова поедут в город, ему и матушке Ло не придётся таскать на себе тяжести, а у самого Бай Чао перестанут болеть ноги.
Поскольку деревня находилась довольно далеко от города управы, они вышли из дома ещё на рассвете. К тому же шли не только по главной дороге: кое-где срезали путь, сворачивая на узкие тропинки. Они торопились изо всех сил, но добрались до городских ворот лишь после половины десятого утра. Впрочем, время ещё было раннее, так что они никуда не опаздывали.
Войдя в город и заполнив необходимые регистрационные записи, они сразу направились в знакомую зерновую лавку. С собой они взяли совсем немного денег, поэтому сначала нужно было продать зерно, и лишь потом можно было покупать всё необходимое.
Цены на зерно в государстве Янь обычно оставались довольно стабильными. Только в голодные годы, когда начиналась нехватка продовольствия, они резко менялись. В обычное время рис продавали по восемь-десять монет за цзинь, а неочищенное зерно — по шесть-семь. И рис, и неочищенное зерно дешевели во время осенней уборки урожая, с начала года постепенно дорожали, а в шестом-седьмом месяцах достигали самой высокой цены.
Семье Ло срочно нужны были деньги, поэтому выбирать не приходилось. Даже несмотря на то, что сейчас зерно стоило дешевле всего, им всё равно нужно было продать несколько сотен цзиней. Иначе вскоре им будет не на что купить даже соль.
Ло Ян был высоким и сильным, поэтому на спине в специальной переносной раме он нёс два больших мешка с зерном — в общей сложности больше ста сорока цзиней. Мать тоже была крепкой женщиной и взвалила на себя почти девяносто цзиней. Вместе они принесли на продажу около двухсот тридцати цзиней зерна и выручили за него больше тысячи трёхсот монет — почти один лян и четыре цяня серебра.
Матушка Ло обменяла часть выручки на два серебряных слитка по пять цяней каждый, а оставшуюся сумму разменяла на серебро по одному цяню и медные монеты. Так ей будет удобнее расплачиваться за покупки.
Город управы был большим, но деревенским жителям редко удавалось выбраться сюда погулять. Им хватило и того, что находилось у северных ворот: там, неподалёку от входа в город, можно было вдоволь насмотреться на всё непривычное и купить всё, что требовалось.
Едва они втроём вошли на рынок, матушка Ло повела их к знакомой лавке. Она сразу заказала несколько паровых булочек и несколько лепёшек, чтобы сперва утолить голод.
В этот день они ели булочки из белой пшеничной муки. По сравнению с булочками из серой, грубой муки они были гораздо вкуснее: тесто получалось более пышным и мягким, а аромат — насыщенным. Одна булочка стоила целых две монеты, но матушка Ло не стала экономить и без колебаний купила шесть штук. Заодно она взяла несколько яичных лепёшек.
Ло Ян ел много, и двух булочек ему было бы недостаточно. Сегодня ему пришлось изрядно потрудиться, так что еда не была лишней .
На зерно они денег не жалели, зато тратиться на питьё не собирались. Перед выходом из дома взяли с собой бамбуковые фляги и по дороге при каждом удобном случае пополняли запас воды. Если еда казалась слишком сухой, можно было просто запить её. Незачем было переплачивать за напитки.
Подкрепившись, они принялись за покупки.
Матушка Ло точно знала, что ей нужно, и сразу направилась в лавку с разными хозяйственными товарами. Она купила пять пачек соли и одну пачку сахара, а ещё взяла цзинь соевого соуса и два цзиня уксуса. На всё это ушло почти сто сорок монет.
— Эх, до чего же дорогие соль и сахар! — вздохнула матушка Ло, расплачиваясь. С явной болью в сердце она сложила покупки в корзину.
Услышав жалобы матери, Ло Ян подхватил разговор:
— Да это ещё ничего. Мы ведь недалеко от мест, где добывают соль. А я слышал, на юго-западе она стоит больше тридцати монет за цзинь. Вот это действительно заоблачная цена! У нас же всего-то с десяток с лишним монет за цзинь.
Матушка Ло и сама знала, о чём говорил сын. Она кивнула, и на душе у неё немного полегчало. Женщина уже собиралась отправиться в тканевую лавку, но вдруг заметила, что оба паренька не идут следом.
Обернувшись, она увидела, что Чао-гэр тянет за одежду её большого сына и смотрит на него с такой обидой, что губы у него уже вот-вот готовы были задрожать.
— Разве ты не обещал купить мне сахар? — с горечью спросил Бай Чао. Он едва сдерживался, чтобы не расплакаться.
Вот ведь негодяй! Опять обманул! Пообещал продать зерно и купить ему сладостей, а сам об этом даже не вспомнил!
Услышав, с какой обидой говорит мальчишка, матушка Ло звонко рассмеялась.
— Да купили же! Сахар уже лежит в корзине!
— Не тот сахар! Мне нужен сладкий, блестящий сахар! — возмутился Бай Чао.
Неужели даже матушка считает его дурачком?
Ведь они купили сахар для сладких лепёшек и супов, а вовсе не лакомство, которое можно есть просто так.
Но стоило матушке Ло услышать, как Бай Чао назвал желанные сладости — «блестящим сахаром», — как улыбка исчезла с её лица.
Такие конфеты стоили недёшево.
Целых тридцать монет за пачку, а внутри всего-то с десяток с небольшим штук! Какая семья станет покупать такое ребёнку? В их деревне детям обычно доставались леденцы из солодового сахара по десять с небольшим монет за пачку. А большинство семей и вовсе брали рассыпной сахар, чтобы дома развести его в воде и получить сладкий напиток. И этого считалось вполне достаточно.
— Эх… — вздохнула матушка Ло.
Но что теперь поделаешь? Сын уже пообещал мальчишке купить сладости. Неужели они станут обманывать ребёнка?
Она раскрыла кошелёк и принялась отсчитывать десять медных монет, собираясь дать их Ло Яну. Однако, отсчитав половину, женщина передумала и сама направилась обратно в лавку.
— Хозяин, мы только что забыли купить пачку солодовых конфет! Смотрите, сколько всего мы у вас приобрели. Неужели нельзя немного уступить в цене? Отдадите за девять монет?
Услышав про девять монет, хозяин лавки дёрнул уголком рта. Эти конфеты уже много лет продавались по десять монет за пачку, и торговался за них мало кто.
Но, взглянув на женщину с её приветливой улыбкой, а затем на маленького муженька, который прятался за своим супругом и с такой надеждой смотрел на него снизу вверх, хозяин лишь вздохнул и согласился.
— Ладно уж.
Ну и скупердяйка!
— Вот, держите пачку солодовых конфет.
— Спасибо вам, хозяин!
Деньги перешли из рук в руки, и конфеты наконец оказались у Бай Чао. Мальчишка тут же повеселел, разорвал упаковку и сунул одну конфету в рот.
— Вкусно!
Получив свою порцию сладкого, Бай Чао сразу воспрянул духом. Ноги больше не казались такими уставшими, словно у него выросли заячьи лапки: он опять мог подпрыгивать на ходу.
Глядя на то, как он радуется, матушка Ло едва могла заставить себя идти дальше.
На рынке в уездном городе пачка таких конфет стоила на две монеты дороже. Ладно, пожалуй, стоит купить ещё одну. Так они сэкономят целых три монеты!
— Хозяин, хе-хе…
Когда семья, купившая ещё одну пачку сладостей за девять монет, наконец удалилась, хозяин лавки упёр руки в бока и с недоумением посмотрел им вслед.
— Ну как можно быть одновременно такими жадными и такими щедрыми?
Соль они купили, но впереди оставались не менее важные покупки, и стоили они немало. Семье требовалась ткань, причём в большом количестве.
Ведь уже несколько лет никто из них не шил себе новой одежды.
Деревенские жители обычно носили грубую одежду из простого полотна, и семья Ло не была исключением.
Матушка Ло сразу купила целый отрез льняной ткани и целый отрез грубого хлопка, затем отрезала ещё два чжана хорошей хлопковой ткани. Заодно приобрела немного ниток и швейных принадлежностей. На всё это ушло почти один лян и один цянь серебра.
От денег, заработанных сегодня за зерно, осталось меньше двух цяней серебра — всего чуть больше сотни медных монет.
И даже эти деньги нельзя было оставить на потом: им предстояло купить ещё кое-что.
— Нужно ещё взять полцзиня вина для деда и немного тушёных мясных закусок. Мы ведь уже несколько лет не ели такого мяса! Считай, сегодня у нас Новый год. Хоть разок побалуем себя от души!
Услышав слова матери, Ло Ян лишь кивнул. А вот Бай Чао тут же радостно воскликнул:
— Хорошо! Наедимся вволю!
Мать и сын одновременно посмотрели на него. Но Бай Чао ничуть не смутился. Он даже погладил себя по животу и серьёзно кивнул, всем своим видом показывая, что уж собственный живот обделять не намерен.
Глядя на его тонкую талию, которую, казалось, можно было обхватить одной рукой, матушка Ло стиснула зубы и решила купить ещё несколько цзиней свиного сала. Свиной жир питателен, а если чаще жарить рис на свином жире, мальчишка непременно поправится.
Когда трое наконец отправились домой, нагруженные покупками с головы до ног, никто из них не испытывал ни малейшей тревоги из-за потраченных денег. Напротив, все были преисполнены радости.
Матушка Ло чувствовала себя так, словно с души свалился огромный груз. Она уже давно не могла позволить себе с такой лёгкостью купить столько нужных вещей. Как же приятно тратить деньги!
Ло Ян поглядывал на паренька, который не отходил от него ни на шаг, и радовался, думая, что уже через несколько дней у того наконец появится одежда по размеру.
А Бай Чао всю дорогу уплетал конфеты, поэтому был счастливее всех.
В городе они двигались прямо к нужным лавкам, не тратя времени на прогулки. Дорога отняла немало сил, но домой они вернулись ещё до наступления сумерек, когда сельские жители обычно даже не садились ужинать.
Тем временем дед и бабушка оставались дома и хлопотали по хозяйству, а отец Ло отправился помогать переносить каменные глыбы. За полдня работы он заработал тридцать монет. Домой он вернулся почти одновременно с Ло Яном, Бай Чао и остальными.
Когда обе стороны выложили на стол заработанные деньги, чтобы подвести итог расходам и доходам, бабушка Ло как раз стала расставлять блюда. Она приготовила всё заранее и ждала лишь возвращения остальных, чтобы позвать всех к столу.
— А? И это всё, что осталось?!
Дед перебирал лежавшие на столе монеты, словно надеялся, что среди них обнаружится ещё хоть что-нибудь. Всего пять монет?
Он никак не мог в это поверить.
— Столько зерна продали, а домой вернулись с такой мелочью? Куда же делись все деньги?
— Да мы накупили всякого! Всё необходимое купили, ещё и хорошей ткани взяли, — несколько виновато ответила матушка Ло.
Два чжана хорошего хлопка обошлись ей в целых сто двадцать монет. Немалая сумма.
— Да что это за ткань такая дорогая? И ещё! Почему Чао-гэр ничего себе не купил? Он ведь уже женат! Как это — ходить без единого украшения, без всего необходимого? Что за вид у него будет?!
Дед посмотрел на Бай Чао: у того ни на ушах, ни на пальцах не было ни единого украшения. Лицо старика тут же помрачнело.
Он и правда разозлился. Столько денег потратили за один день, а нужные дела так и не сделали! Как вообще можно вести хозяйство таким образом?!
Стоило деду заговорить о вещах для Бай Чао, как мать и сын сразу почувствовали себя виноватыми. Они действительно забыли о них.
А причина была очевидна: Бай Чао не был настоящим муженьком в их семье, он всего лишь временно жил у них.
Оба не смели произнести ни слова.
Бай Чао тем временем прятался за спинами родных и наблюдал за дедовым лицом. Убедившись, что тот всё ещё сердится, мальчишка потихоньку двинулся к нему.
Добравшись наконец до старика, он неожиданно сунул ему в рот конфету.
— Дедушка, съешь конфетку.
Бай Чао действовал так быстро, что дед даже не успел опомниться. Ему пришлось открыть рот, и конфета провалилась прямо на язык. Во рту тут же стало влажно, и старик машинально принялся посасывать сладость.
Но это не помешало ему отругать мальчишку:
— Только и знаешь, что жевать да жевать!
— Ну всё, сегодня же пятнадцатое число восьмого месяца! Покупки уже сделаны, всё равно их не вернёшь. Давайте-ка заканчивать и садиться за стол!
Бабушка украдкой бросила сердитый взгляд на разбушевавшегося старика и поспешила замять ссору.
Дед, продолжая причмокивать с конфетой во рту, нехотя махнул рукой, велев накрывать на стол.
В этот день ужин был особенно богатым. Помимо тушёных свиных потрохов, на столе стояла ещё и свиная рулька в соусе. Одна только рулька обошлась в тридцать монет — удовольствие дорогое.
Бабушка Ло тоже приготовила дома немало блюд, правда, все они были овощными. Она знала, что те, кто отправился в город, непременно купят что-нибудь мясное.
На столе стояли тушёная фасоль с кусочками картофеля, салат из зелёного перца и баклажанной соломки, жареный зелёный горошек, жареный тофу и даже целая тарелка яичного суфле с креветками.
— Это креветки принёс Эрва. Сказал, что в этом году не сможет приехать на день рождения своего крёстного отца. Он собирается отправиться в торговую поездку с одним человеком и, скорее всего, вернётся только к концу года, — пояснила бабушка.
Тот самый Эрва, о котором она говорила, был крестником отца Ло.
Ян Эрва родился под необычным сочетанием восьми иероглифов судьбы. Когда в детстве он заболел, родители пригласили предсказателя, и тот сказал, что мальчику нужен крёстный отец, владеющий каким-нибудь ремеслом, который сможет оберегать его. Однако никто не осмеливался взять ребёнка под своё покровительство. Деревенские плотник, мясник и каменщик делали вид, будто ничего не слышали, и при встрече с семьёй Янов старались держаться подальше.
Отец Ло умел плести изделия из бамбука, а значит, тоже владел ремеслом. Он не побоялся взять Ян Эрва в крестники. И действительно, со временем мальчик постепенно пошёл на поправку. С тех пор обе семьи поддерживали хорошие отношения.
Когда Ло Ян женился, среди двух семей из деревни, пришедших на свадьбу помимо родственников, одна была именно семьёй Янов.
Город, к которому относилась деревня Байхуа, находился у моря, поэтому морепродукты здесь стоили сравнительно недорого. Креветки, которых во многих областях страны люди даже никогда не видели, здесь можно было купить за деньги и приготовить дома. Правда, даже такие траты были не всем по карману.
Ведь для состоятельных горожан мелкие зелёные креветки были сущей дешевизной, а для деревенских жителей — настоящей роскошью. Несколько десятков монет за цзинь, да и в том всего-то чуть больше десятка креветок! Непозволительно дорого.
— Все сегодня наработались. Давайте есть.
Стоило деду произнести эти слова, как все взялись за палочки.
В семье не принято было церемониться за столом, но и жадничать никто не собирался. Яичное суфле с креветками было редким лакомством, поэтому каждому полагалось не больше двух ложек. На добавку рассчитывать не приходилось.
Зато на столе было полно и других вкусных блюд, так что переживать из-за нескольких креветок никто не стал.
В миске Бай Чао тоже оказалась одна креветка.
Бабушка тут же нахмурилась и сердито обратилась к Ло Яну и его матери:
— Вы двое, что это ещё такое? Да сколько он вообще съест? Зачем вы ему отдаёте свою еду?
Бабушке было жалко креветку в миске Бай Чао. С матерью мальчишки ещё можно было смириться, но зачем же и её старший внук отдаёт свою порцию этому глупышу?
Не зная, о чём на самом деле думали мать и сын, бабушка сердито посмотрела на креветку в миске Бай Чао и переложила свою Ло Яну.
Бай Чао посмотрел на креветки в мисках троих сидевших рядом и тоже рассердился. Он подхватил свою креветку палочками и бросил её в миску Ло Яна.
— Не нужна мне твоя!
Бабушка жалела только этого негодяя!
Значит, и бабушка тоже негодяйка!
— Ха! Да наш малыш с характером! — рассмеялся отец Ло, отправляя в рот кусок свиной рульки в соусе. Он был доволен и едой, и всем происходящим.
Ему действительно нравился характер его маленького муженька. Чем больше он на него смотрел, тем больше тот ему нравился.
Бай Чао сердито швырнул креветку, и дед наконец не выдержал.
— Всё! Никто больше никому ничего не подкладывает! Еда стоит на столе, никуда не спрятана. Кому что нравится, то и ешьте! Давайте спокойно ужинать, нечего устраивать тут представление!
— Нечего устраивать представление! — тут же повторил Бай Чао, задрав подбородок так высоко, словно собирался смотреть на всех свысока.
Бабушка рассмеялась от возмущения:
— Ах ты, негодный мальчишка! Опять за другими повторяешь!
— Ладно, ладно, ешьте уже спокойно! Такой вкусный ужин, а вы всё никак не угомонитесь. Завтра же наш Ло Ян вместе с отцом отправляется на работу. Хватит шуметь!
После этих слов деда все наконец принялись за еду как следует.
Только Бай Чао ещё несколько раз украдкой поглядывал на Ло Яна.
Большой парень завтра уезжает далеко на работу…
http://bllate.org/book/27060/3595511
