— Сестрица, ты пришла во дворец, так почему же не зашла ко мне? — с улыбкой проговорила Гвала Цзя Яо-яо, с трудом подавляя нарастающую панику.
Гвала Цзя Дайдай прекрасно понимала, что перед ней главная героиня, и не стала ходить вокруг да около:
— Зачем ты меня искала? Неужели в Зале Цяньцин тебя недостаточно отхлестали?
— Ты… — Яо-яо задохнулась от ярости. Она уже занесла руку, чтобы ударить, но вдруг заметила за кустами Императорского сада приближающихся людей и сдержалась. Вместо этого её голос стал неожиданно мягким: — Ты ведь всё ещё ищешь ключ в виде родимого пятна на своём теле?
— И что с того? — спросила Дайдай.
Яо-яо, едва сдерживая волнение, уже собиралась сказать: «Если пообещаешь не вступать во дворец, я верну тебе ключ», — но в этот самый миг снаружи раздался глухой стук — «донг-донг» — и их разговор оборвался.
Яо-яо в отчаянии попыталась удержать сестру за руку, но тут же появился Лян Цзюйгунь, шагавший очень торопливо. Увидев наложницу Яо, он удивлённо воскликнул:
— Наложница Яо?
Гвала Цзя Яо-яо подавила раздражение и ответила:
— Главный управляющий Лян.
Лян Цзюйгунь поклонился и, не говоря ни слова больше, увёл Дайдай. Когда они вышли на дорожку Императорского сада, его лицо расцвело такой радостной улыбкой, будто оно вдруг покрылось цветами:
— Гэгэ Дай, вы здесь! Господин Цунь Вэнь ищет вас и уже довольно долго ждёт у входа в сад.
Дайдай обернулась и действительно увидела Цунь Вэня. Она тут же забыла обо всём, что касалось Яо-яо. Та была хитрой и коварной; хотя и упомянула ключ в виде родимого пятна в виде персикового цветка, Дайдай знала: раз та носит поддельный нефрит на шее, значит, никогда добровольно не отдаст настоящий ключ.
Поэтому Дайдай не придала этому значения. Простившись с Лян Цзюйгунем, она направилась к Цунь Вэню. Она догадывалась: раз он явился именно сейчас, значит, подоспели нужные ей люди.
Так и оказалось. Увидев её, Цунь Вэнь поклонился:
— Гэгэ Дай, управляющий для вашей усадьбы уже прибыл. Хотите взглянуть на него?
— Уже?! — Дайдай тут же переключила всё внимание на это дело и полностью забыла о Яо-яо. В тот же день после полудня она лично отправилась в усадьбу, чтобы осмотреть присланных Цунь Вэнем людей.
А тем временем лицо Гвала Цзя Яо-яо, оставшись одна, исказилось от ярости. Её гнев ещё не улегся, как вдруг Лян Цзюйгунь, уже ушедший с Дайдай, неожиданно вернулся:
— Наложница Яо.
Раньше Яо-яо мечтала о встрече с императором Канси, а теперь её охватило тревожное предчувствие. Она с трудом выдавила:
— Что вам угодно, господин Лян?
Голос Лян Цзюйгуня прозвучал ровно и бесстрастно:
— Пройдёмте со мной. Его Величество желает вас видеть.
*
С тех пор как Цунь Вэнь привёз людей в усадьбу, Гвала Цзя Дайдай почти всю зиму посвятила прививке плодовых деревьев. Пустующие участки сада она поручила управляющему Цунь Цзяну — тот нанял работников и засадил все сто му земли.
Разумеется, всё это имело свою цену. За это время слава о её благовонных мешочках, которые она дарила Великой Императрице-вдове, распространилась по всему Пекину. Благодаря им Дайдай заработала почти пятьдесят тысяч лянов серебра.
А крем на основе фосфолипидов, тихо раскрученный до небесных цен, принёс ей ещё около ста тысяч лянов. Всё это серебро она вложила в усадьбу: на найм работников, покупку семян и содержание управляющего персонала. За зиму деньги утекали, как вода, и все сто тысяч лянов были потрачены.
Зато ей наконец удалось вырастить овощи в зимних теплицах. Семена, технологии и материалы для них она получила из пространственного кармана. Её приданое от семьи Ши — тридцать тысяч лянов — полностью ушло на тепличные овощи.
Две тысячи лянов, вложенные Гунцзинь-ваном, были потрачены на питательный раствор.
Таким образом, за зиму Дайдай израсходовала более ста тысяч лянов, вложив всё в усадьбу и теплицы.
Теперь она снова осталась ни с грошом.
Её будущее зависело целиком от того, принесут ли тепличные овощи достаточный доход весной.
Время летело быстро, и наступила весна двадцать шестого года правления Канси. Начался большой отбор — мероприятие, проводимое раз в три года, на котором выбирали невест для императора и знати.
В начале третьего месяца Гвала Цзя Дайдай уже сидела в повозке, направлявшейся во дворец на первый отбор.
Она приподняла занавеску и увидела: повозки Жёлто-жёлтого знамени, покачиваясь, медленно двигались двумя колоннами к боковому входу Запретного города. На каждой висела табличка, а евнухи и няньки направляли процесс с чётким порядком.
Большой отбор двадцать шестого года Канси был немного многочисленнее обычного, поскольку в последние два года возросло число знатных родственников и князей, нуждавшихся в жёнах.
Гвала Цзя Дайдай поселили в довольно удалённой комнате Чусюйгуня. В одной комнате с ней жили ещё четыре девушки — все из побочных или младших ветвей Жёлто-жёлтого знамени, либо дочери чиновников четвёртого–пятого рангов, либо из семей, где отец служил в армии, но сама семья была малоизвестной. Все они участвовали в отборе согласно закону: будучи дочерьми чиновников пятого ранга и выше и состоя в знамени, они обязаны были явиться.
Для девушек того времени большой отбор был шансом изменить судьбу. Однако лишь немногим удавалось пройти даже первый этап, не говоря уже о повторном и, тем более, о финальном отборе перед самим императором.
Тем, кого выбирали — будь то для жизни во дворце или для брака с князем, — выпадала великая честь, способная изменить судьбу всей семьи.
Переход между сословиями всегда был труден.
Хотя большой отбор проводился раз в три года, и казалось бы, шансов было много, на деле всё обстояло иначе. Уже на первом этапе отсеивали половину участниц — по происхождению, внешности, голосу, запаху тела и осанке. Из четырёх–пятисот девушек после первого отбора оставалось не более ста. Конкуренция была жестокой.
В комнате с Гвала Цзя Дайдай оказались девушки из старинных маньчжурских родов: одна из рода Гвала Цзя, другая — из рода Нёхуту Лу, третья — из рода Гуало Ло, и ещё одна — из рода На Ла. Все они носили фамилии, совпадающие с фамилиями известных императриц: Гуало Ло — как у любимой наложницы Ифэй, Нёхуту Лу — как у знатной наложницы Вэньси, На Ла — как у матери первого принца Хуэйфэй, а Гвала Цзя — как у бывшего могущественного министра Аобая.
Жёлто-жёлтое знамя считалось высшим из трёх верхних знамён и находилось под личным управлением императора. Его представители были настоящей императорской знатью.
Однако внутри каждого знамени существовали различия между основной и побочными ветвями, между старшими и младшими линиями. Именно поэтому девушки из соседних комнат, включая Гвала Цзя Дайдай, представляли самые низкие слои Жёлто-жёлтого знамени.
Госпожа Гуало Ло была круглолицей девушкой с двумя маленькими пучками волос. С самого входа она широко раскрыла глаза и с восхищением сказала Дайдай:
— Ой, ты… ты такая красивая!
Госпожа Нёхуту Лу, напротив, была яркой красавицей. Её семья возлагала на неё большие надежды, и теперь в её глазах мелькнула зависть:
— Ну, сойдёт…
На самом деле она была в панике: «Эта Гвала Цзя так прекрасна, что даже мы, девушки, замираем от восторга. А уж мужчины-то… Как тут не ревновать? Ведь я хотела быть похожей на наложницу Ифэй!»
Госпожа На Ла, хоть и носила фамилию Хуэйфэй, понимала, что её положение скромное, внешность заурядная, и шансов пройти даже первый отбор почти нет. Она пришла сюда не ради замужества, а чтобы завести полезные знакомства.
Понимая, что в комнате есть две явные фаворитки — Гвала Цзя и Нёхуту Лу, — она постаралась сгладить конфликт:
— Мы же сёстры. Нам предстоит провести здесь полмесяца. Независимо от того, оставят нас или нет, это будет поводом для разговоров в будущем. Давайте не будем ссориться.
Гвала Цзя Дайдай взглянула на Нёхуту Лу и сразу поняла причину её враждебности.
Но теперь, когда у неё за городом была усадьба в сто му, а в теплицах уже росли овощи, она совершенно не волновалась. Услышав завистливые слова, она лишь спокойно улыбнулась:
— Госпожа На Ла права. Я участвовала в большом отборе три года назад, но меня отсеяли и не дали замужества. Раз тогда не взяли, вряд ли возьмут и сейчас.
Умная девушка задумалась бы: почему девушку, отсеянную три года назад, снова допустили к отбору? Это явно необычно.
Ещё умнее — поняла бы, что за этим стоят влиятельные лица: сам император, Великая Императрица-вдова или, может, высокопоставленная наложница. Только так можно восстановить статус участницы большого отбора.
А те, чьи семьи занимали должности третьего ранга и выше, знали: в этом году есть одна «внутренняя» участница — Гвала Цзя Дайдай, чей статус был восстановлен Внутренним ведомством по особому указу. Её путь на отбор был расчищен заранее, и с ней никто не осмеливался связываться.
Все понимали: Гвала Цзя обязательно войдёт во дворец. Вопрос лишь в том, какой ранг ей присвоят. Даже госпожа Тун, обычно ревнивая и властная, лично приказала Внутреннему ведомству восстановить её статус.
Это стало главной интригой отбора.
К тому же по Пекину ходили слухи, что чудесные благовонные мешочки и крем на основе фосфолипидов связаны именно с этой Гвала Цзя. Даже наложницы во дворце теперь смотрели на неё с уважением. Кто же осмелится выступить против неё?
Но госпожа Нёхуту Лу была из низкого рода, с ограниченным кругозором и слабым умом — типичная «ваза для красоты». Она не поняла всей глубины ситуации.
Услышав, что Гвала Цзя Дайдай три года назад не прошла отбор, она презрительно фыркнула:
— Всего лишь неудачница.
Госпожа Гуало Ло хотела заступиться, но Дайдай остановила её. Спорить из-за таких пустяков не имело смысла.
*
Полмесяца в дворце пролетели незаметно.
В день первого отбора Гвала Цзя Дайдай вошла в комнату вслед за нянькой и увидела евнуха, который что-то записывал в толстую книгу. Он пронзительно крикнул:
— Следующая!
— Это я, — сказала Дайдай.
— Имя, возраст, происхождение, — пробормотал евнух, уже готовя перо.
— Дочь чиновника пятого ранга, Гвала Цзя Дайдай, — ответила она.
Евнух услышал имя и тут же заметил на списке большой красный кружок. Его сердце дрогнуло от страха. Он положил перо и заговорил с необычайной теплотой:
— Ах, это вы, Гэгэ Гвала Цзя! Меня зовут Цзян Хэ, можете звать меня Сяо Цзянцзы. Ваш первый отбор уже согласован. Просто пройдите внутрь и подождите в сторонке, пока остальные девушки пройдут проверку.
Дайдай удивилась:
— А?
— Идёмте со мной, Гэгэ, — сказал старший евнух.
Через две–три минуты начали входить другие девушки. Дайдай провели в отдельную комнату для осмотра тела, проверки запаха и девственности.
Когда она выходила, главный евнух сам проводил её с улыбкой до двери. Такое внимание вызвало у госпожи Нёхуту Лу, следовавшей за ней, новую волну досады.
Что касается осмотра — тела, запаха и девственности, — то Дайдай даже не пришлось раздеваться. Её лишь попросили лечь на кушетку в одежде, а нянька измерила рост, вес, объёмы груди и талии, длину ног. Больше ничего не трогали и даже не осмелились снять одежду, лишь извинились: «Простите за неудобства».
Даже при отборе самой госпожи Тун, когда та вступала во дворец, на первом этапе требовали снять одежду, хоть и не слишком настойчиво.
Но здесь всё было иначе: сам Лян Цзюйгунь, главный евнух при императоре, лично распорядился, чтобы с Гвала Цзя Дайдай обращались с особым почтением. Никто не осмеливался идти против воли Его Величества. Поэтому её первый отбор прошёл слишком легко.
http://bllate.org/book/2706/296482
Готово:
