Инъминь, конечно, остолбенела, но, хорошенько подумав, вынуждена была признать: чёрт побери, действительно, кроме неё никто не подходит! Вторая принцесса — дочь императрицы из главного дворца, и отдать её на воспитание низкоранговой наложнице попросту неприлично. А среди высокопоставленных дам в гареме оставались только она сама и наложница Сянь. Поручить воспитание второй принцессы наложнице Сянь? Да император и сам прекрасно знал: императрица и наложница Сянь всю жизнь враждовали — какая уж тут забота о дочери соперницы!
Инъминь скривилась и с тоскливым видом пробормотала:
— Это ведь не совсем уместно?
— Если, Инъминь, ты считаешь себя неподходящей, — спокойно ответил император, — назови мне кого-нибудь подходящего.
— Э-э… — Инъминь сразу онемела. Долго помолчав, тихонько промолвила: — Наложница Юй давно во дворце, да и характер у неё самый добрый…
Лицо императора потемнело.
— Её ранг, по-твоему, подходит для воспитания Цзиляньтай?
Инъминь надула губы:
— Так повысьте же её в ранге! Ведь на ступени фэй как раз одно место свободно.
Лицо императора стало ещё мрачнее — чёрным, как дно котла.
— Без заслуг, без беременности — разве я могу без причины повысить её ранг? Да и наложницы Чунь с Цзя всё ещё в ожидании!
Инъминь натянуто улыбнулась. Наложница Чунь родила императору сына и дочь, наложница Цзя — двух сыновей; по праву обе заслуживали повышения до фэй. А наложница Юй… Единственное, чем могла похвастаться, — это стаж пребывания во дворце. В глазах императора она явно уступала наложницам Чунь и Цзя.
Инъминь тяжко вздохнула. Вторая принцесса Цзиляньтай — и правда горячая картошка!
Принцессу ведь не сравнишь с а-гэ. С шести лет мальчики переезжают в Агэсо и живут отдельно. А принцессы могут оставаться при родной или приёмной матери вплоть до замужества. То есть, если она возьмёт дочь императрицы под опеку, ей придётся заботиться о ней до свадьбы!
Второй принцессе сейчас всего десять лет, выходить замуж она сможет не раньше пятнадцати… Чёрт побери, ещё целых пять лет! Приданое и прочее — ей, конечно, не жалко, но ведь это дочь императрицы, единственная законнорождённая принцесса империи! Если вдруг где-то недоглядит — весь двор обвинит! Да и самой ей всего чуть за двадцать, а тут уже десятилетняя дочь… Чёрт, это же просто издевательство!
Но император настойчиво загонял её в угол, оставляя всё меньше поводов для отказа.
В конце концов Инъминь сдалась:
— Ладно, допустим, я согласна. Но вы хотя бы спросите саму вторую принцессу, хочет ли она этого?
Императору нечего было возразить.
— Позовите Цзиляньтай.
— Слушаюсь.
Вскоре в зал вошла юная девушка с нежными чертами лица, шагая мелкими, изящными шажками. На ней был пурпурный норковый плащ, волосы уложены в «малые два хвостика», в редковатых прядях поблёскивали алые рубиновые цветы и нефритовые шпильки. Щёчки слегка посинели от холода — видимо, замёрзла, ожидая снаружи.
— Приветствую вас, а-ма, — присела она в изящном поклоне перед императором, — и вас, матушка-фэй Шу.
Глядя на стройную, изящную фигуру второй принцессы, Инъминь невольно вздохнула: почему же её Чжу Ниу такая круглая, как поросёнок? В младенчестве пухленькой быть ещё можно, но Чжу Ниу уже шесть лет, а всё ещё шарик! От кого же она унаследовала такие гены? Ни она, ни император не толстые!
Император строго посмотрел на дочь:
— Цзиляньтай, я решил отдать тебя на воспитание фэй Шу. Ты согласна?
Инъминь тут же мысленно закатила глаза: ну разве это вопрос? Даже трёхлетний ребёнок поймёт, что выбора нет!
Цзиляньтай широко раскрыла глаза от изумления. Она бросила робкий взгляд на фэй Шу, сидевшую рядом с отцом на подушке-цзюньдунь. Очень хотелось сказать «нет» — ведь хуанъэма велела ей остерегаться хуанмамы, наложницы Сянь… и даже фэй Шу! Но хуанъэма также строго наказала всегда слушаться а-ма. Вторая принцесса мучительно колебалась.
Увидев, что дочь молчит, император нахмурился, и голос его стал ледяным:
— Что? Ты не хочешь?
Глаза Цзиляньтай наполнились слезами. Ей было так обидно, что захотелось плакать: «А-ма, почему вы так страшны…»
Инъминь поспешила вмешаться с улыбкой:
— Если не хочешь — ничего страшного. Во дворце много матушек и тётушек: есть наложница Сянь, наложница Юй, наложницы Чунь и Цзя…
Она намекала принцессе: скорее выбирай кого-нибудь сама!
Но Цзиляньтай уже не сдержала слёз — крупные капли покатились по щекам. Неужели ей теперь придётся жить с какой-то наложницей? Разве она больше никогда не вернётся к хуанъэма?
Увидев, как принцесса плачет, Инъминь растерялась: что случилось? Ведь она ничего обидного не сказала! Она обвиняюще взглянула на императора:
— Может, отложим это решение?
Она ведь не хотела доводить дочь императрицы до слёз. Та, хоть и хитра и расчётлива, дочь у неё — нежная и робкая.
Лицо императора потемнело, он рявкнул:
— Если хочешь вернуться в Чанчунь-гун — ступай прямо сейчас!
Это прозвучало как угроза.
Цзиляньтай дрожащим телом вздрогнула и заплакала ещё сильнее, но не навзрыд, а лишь тихо всхлипывая, будто обиженная и беззащитная девочка.
Инъминь сжалилась:
— Ваше величество, может, сначала пусть вторая принцесса поживёт в моём западном боковом крыле? Я поговорю с ней наедине и выясню её желание. Как вам такое решение?
(На самом деле она не собиралась становиться приёмной матерью дочери императрицы. У неё и своей Чжу Ниу хватает хлопот, а тут ещё одна, которая то и дело плачет… На несколько дней — пожалуйста, но до замужества — уж лучше в стену головой!)
Император тут же просиял и кивнул:
— Отлично, так и сделаем!
Инъминь вдруг почувствовала лёгкое недомогание: неужели она попалась в ловушку императора?
Она повернулась к Сюй Цзиньлу:
— Приготовьте западное боковое крыло.
Дворец Чусянь состоял из переднего и заднего дворцов. Задний дворец с тех пор, как наложница И перестала там жить, стоял пустым. Передний дворец: главный зал занимала сама Инъминь, в восточном крыле жила её дочь Чжу Ниу — значит, второй принцессе оставалось только западное крыло.
Но едва Инъминь отдала приказ, как заметила недовольство на лице принцессы — в глазах даже мелькнула обида. Инъминь растерялась: что это значит?
Подумав, она всё поняла. Во дворце Чанчунь вторая принцесса всегда жила в восточном крыле, а приёмный сын императрицы, Седьмой а-гэ, — в западном. Восточное крыло всегда считалось более почётным… А теперь Чжу Ниу живёт на востоке, а её, принцессу, поселили на западе. Ах уж эта гордая малышка!
Император тоже заметил обиду на лице Цзиляньтай и нахмурился:
— Что ещё не так?! Если не хочешь жить там — можешь прямо сейчас вернуться в Чанчунь-гун!
«Ну неужели нельзя подобрать другую угрозу?» — безнадёжно подумала Инъминь.
Цзиляньтай снова расплакалась, слёзы текли ручьём.
Инъминь схватилась за голову: «Что за чертовщина творится!»
В этот момент снаружи раздался звонкий голос:
— Ма-а-ам, Чжу Ниу голодна!
Следом в зал вбежала пухлая, как кукла Фува, девочка и бросилась прямо в объятия Инъминь:
— Мама, хочу розовые медовые пирожные и снежную лягушку с серебряным ухом в сахарном отваре!
Инъминь посмотрела на пухлое личико дочери и щёлкнула её по щеке:
— Всё время сладкое ешь — неудивительно, что такая толстая.
Чжу Ниу обиженно надула губы:
— Мама, дети должны быть пухленькими — так красивее!
Император, обожающий дочку, тут же поддержал:
— Верно! Пухлые дети — к счастью!
Инъминь вздохнула: эти двое всегда против неё сговорились!
— Ладно, веди себя прилично, — сказала она дочери. — Твоя старшая сестра здесь.
Дома Чжу Ниу всегда вела себя вольно, но сегодня при дочери императрицы такое поведение выглядело неприлично.
Чжу Ниу тут же выпрямилась, поправила одежду и сделала второй принцессе аккуратный реверанс:
— Старшая сестра, здравствуйте!
Вторая принцесса с достоинством кивнула и сдержанно улыбнулась:
— Младшая сестра здравствуй.
Инъминь замолчала. Чжу Ниу никогда не теряла вежливости перед другими принцессами — будь то третья принцесса наложницы Цин, пятая принцесса наложницы И или шестая принцесса наложницы Чунь. Все они отвечали ей равным поклоном. Вторая принцесса, конечно, дочь императрицы и по статусу выше, но ни одна из принцесс официально ещё не получила титула. Значит, по рангу они равны, и вторая принцесса должна была ответить на поклон.
Но… Инъминь взглянула на Чжу Ниу — та не выглядела обиженной. Похоже, уже привыкла?
Однако Инъминь не собиралась сердиться на десятилетнюю девочку.
Но если Инъминь не злилась, то император — очень даже!
Его лицо стало багровым:
— Цзиляньтай! Так тебя учила императрица? Твоя младшая сестра тебе кланяется, а ты не отвечаешь?! Все правила забыла?!
Гнев императора был ужасающ.
Вторая принцесса, получив такой выговор, почувствовала и обиду, и несправедливость. И даже та, кто никогда не осмеливалась возражать отцу, не выдержала:
— Я — дочь императрицы из главного дворца, а четвёртая сестра — дочь наложницы. Всем известно: между нами разница в статусе!
Голос её, несмотря на слёзы, звучал уверенно — будто гордость за своё происхождение вдруг прорвалась наружу.
Император не ожидал таких слов от собственной дочери! «Разница в статусе?!» — между родными сёстрами?! Даже Юнлянь никогда не был так надменен! Старшая сестра оскорбляет младшую — где тут уважение и любовь?! Это его дочь?!
Цзиляньтай всегда казалась такой послушной и кроткой… Неужели всё это время она лишь притворялась?!
Инъминь тоже разозлилась. «Ладно, я понимаю, что ты считаешь свою мать выше меня, — думала она, — но Чжу Ниу — тоже принцесса, и, как и ты, пока не получила официального титула! Если бы тебя назначили го-лунь-принцессой, а её — хэшо-принцессой, тогда можно было бы говорить о старшинстве. Но сейчас ты вообще никем не являешься! Да и императрица уже на закате — откуда у тебя такая наглость? И прямо при отце так грубить Чжу Ниу?! Совсем мозгов нет!»
— Негодница! — рявкнул император. — Кто тебя этому научил?!
Цзиляньтай гордо подняла подбородок:
— Хуанъэма с детства учила меня никогда не терять своего достоинства!
— Достоинства?! — император рассмеялся, но в смехе слышалась ярость. — Твоё достоинство, достоинство твоей матери — всё это дал я! И я могу отнять это в любой момент!
Гнев императора гремел по залу. Его слова «в любой момент отнять» прозвучали как самая суровая угроза: он мог лишить императрицу её титула и отнять у Цзиляньтай статус законнорождённой принцессы!
Инъминь вздрогнула. Она поняла: император всегда больше всего любил Чжу Ниу. Вторая принцесса хоть и знатного происхождения, но в сердце отца уступает Чжу Ниу. Естественно, он не потерпит, чтобы кто-то обижал его любимую Цзинхуань!
К тому же вторая принцесса не только не раскаивалась, но и усугубила ситуацию. Именно из-за этой «послушной» дочери император и сохранил императрице титул до самой смерти.
Теперь же он был вне себя от ярости. Где тут «послушная» дочь?! Наверное, и раньше она лишь лицемерила перед ним! Неудивительно, что Цзинхуань играет только с младшими сёстрами и никто из принцесс не общается с Цзиляньтай — с такой надменностью кто уживётся?!
http://bllate.org/book/2705/296140
Готово:
