Боюсь, всё, что написала чанцзай Инь в своём завещании, — чистая правда… Только вот она умолчала о прежней госпоже, наложнице Дуань, утонувшей в юности, и о Янь-гуйжэнь из рода Линь, разбившейся насмерть о колонну… Ой, нет — не Янь-гуйжэнь, а просто наложнице Линь. Видимо, не хотела, чтобы император заподозрил её в мести за старую госпожу. Да и сама императрица не осмеливалась ворошить те давние дела…
Инъминь про себя подумала: на этот раз императрице, пожалуй, не избежать падения — и всё из-за такой ничтожной фигуры, как чанцзай Инь!
Инъминь молчала, но наложница Сянь тихо заговорила, с холодной усмешкой произнеся:
— Хотите знать, была ли подстроена эта интрига? Сравните почерк чанцзай Инь — и всё станет ясно!
Услышав это меткое замечание, лицо императрицы побледнело ещё сильнее: она прекрасно знала почерк госпожи Цяо — те четыре кровавых иероглифа действительно выглядели так, будто их написала сама Цяо.
Но именно это и ставило её в тупик! Кто убил Цяо? И почему Цяо написала, будто её убила именно императрица? Эти два вопроса не давали ей покоя!
Вскоре принесли образцы почерка, которые госпожа Цяо писала ранее. Император лично сравнил их и в глазах его мгновенно вспыхнул ледяной холод. Вся теплота исчезла с его лица. Он глубоко вздохнул и, сдерживая гнев, низким голосом произнёс:
— Пусть императрица пока отдохнёт несколько дней. Не выходи без нужды из покоев. Я сам всё тщательно расследую!
Императрица широко раскрыла глаза: слова императора явно означали домашний арест! Она стояла на коленях на холодных плитах пола в главном зале покоев Шуфанчжай, лицо её побелело, как бумага. Подняв голову, она смотрела на императора — своего мужа — и слёзы потекли по щекам. Сдавленно всхлипывая, она прошептала:
— Ваше Величество, я невиновна! Я уже главная в гареме — зачем мне совершать подобное?
Наложница Сянь фыркнула:
— Зачем? Разве не написано чётко в завещании чанцзай Инь? Чтобы оклеветать фэй Ко, убить мать и забрать ребёнка! Жаль только, что император не попался на уловку императрицы! Бедная гуйжэнь Си — юная и наивная — так легко стала жертвой коварства. Как же она ни в чём не повинна! А ещё плод Канбинь… Если бы императрица не прервала ту беременность, ребёнок, верно, уже радовал бы сейчас и императора, и свою мать. И Канбинь до сих пор ничего не подозревает!
— Ты… — в душе императрицы бушевали ярость и ненависть, и она едва сдерживалась, чтобы не растерзать наложницу Сянь.
Император, хмуро глядя вперёд, приказал:
— Отведите императрицу обратно во дворец Чанчунь! Управление делами шести дворцов временно передаётся наложнице Сянь и наложнице Шу!
С тех пор как императрица заняла главный дворец, она хоть и терпела неудачи, но никогда ещё не подвергалась домашнему аресту! Это был первый раз в её жизни, когда она столкнулась с таким унижением!
Вот так и обернулась победа поражением! Ещё мгновение назад фэй Ко находилась под арестом, и императрица торжествовала. А теперь чанцзай Инь мертва, и императрицу посадили под домашний арест.
Раз императрицу арестовали, прочие наложницы, разумеется, больше не обязаны были являться к ней на утренние приветствия. Наложница Сянь была вне себя от радости и теперь встречала всех с широкой улыбкой. Но Инъминь не могла разделить её ликование. Она, как и императрица, никак не могла разгадать две загадки: кто убил Цяо и почему Цяо написала то завещание?
Последнее, возможно, объяснялось местью за наложницу Дуань… Но первое? Кто и зачем убил Цяо?
Лишь ради того, чтобы оклеветать императрицу? Другого объяснения не было!
Но кто же этот человек? И каким образом ему удалось заставить чанцзай Инь спокойно стоять спиной, да ещё и накинуть на неё её собственный плащ, чтобы кровь не забрызгала убийцу?
— Следи за всеми подозрительными действиями наложниц! — приказала Инъминь. Улик было слишком мало. Покои Шуфанчжай находились в глухом месте, да и убийство произошло ночью — так что свидетелей не нашлось.
Как же несвоевременно всё это случилось! — думала про себя Инъминь.
Сюй Цзиньлу поспешно ответил: «Слушаюсь!» — и, прищурившись, добавил:
— Слуга слышал, что на следующее утро после убийства чанцзай Инь в заднем дворце дворца Цзинъян гуйжэнь Сю внезапно простудилась. Ваша милость ведь знает: раз гуйжэнь Сю давно в немилости, врачи не особенно стараются. Выписали ей, говорят, слишком сильное лекарство. Жар быстро спал, но теперь она так ослабла, что не может даже встать с постели. Слуги из Цзинъяна ходили за врачом, но не смогли никого найти.
Инъминь нахмурилась. Вряд ли болезнь гуйжэнь Сю как-то связана со смертью чанцзай Инь… Но почему-то она почувствовала, будто ухватила что-то важное, но не могла понять что.
В этот момент за занавеской раздался голос Сяо Вэньцзы:
— Госпожа, пришла наложница Сянь.
Император запретил императрице покидать покои и поручил ей с наложницей Сянь управлять делами шести дворцов. Последние дни Инъминь умышленно избегала исполнения этих обязанностей, будто и не слышала слов императора. Наложница Сянь, напротив, без стеснения хватала власть и была занята день и ночь. Так почему же она вдруг нашла время навестить её? Странно.
Инъминь поправила одежду и вышла в главный зал, чтобы принять гостью.
Раз императрица попала в беду, наложница Сянь, конечно, ликовала. Сегодня она была одета особенно роскошно: серебристо-красное чифу из парчи с узором «цветы на пурпурной лестнице», почти граничащее с императорским алым. На голове — целый комплект золотых украшений, а особенно бросалась в глаза золотая подвеска в виде феникса у виска: в клюве — жемчужина дунчжу, в теле — рубины. Сияла, как солнце.
Наложница Сянь тепло улыбнулась и ласково окликнула её:
— Сестрица! Год кончается, всего не хватает, так что я кое-что распланировала и уже составила черновик. Посмотри, пожалуйста, — вдруг где-то что-то не так?
Инъминь приподняла бровь и вежливо отказалась:
— Сестра Сянь, Вы так опытны, что Ваши распоряжения, конечно, безупречны. Мне нечего добавить.
Инъминь лишь слегка отказалась, но наложница Сянь тут же радостно убрала свой черновик, и улыбка её стала ещё шире:
— Я и думала, что сестрице не нравятся такие хлопоты!
Инъминь про себя фыркнула: «Могла бы хоть немного понастоящему настоять! Так быстро убрала — и в помине нет искренности!»
Ну и ладно. Ей и вправду не особенно интересовала власть в гареме. Пусть наложница Сянь управляет. Если вдруг что-то пойдёт не так с празднованием Нового года, вся ответственность будет на ней.
Инъминь улыбнулась:
— Сестра Сянь слишком хвалит меня. Просто я люблю бездельничать. Хорошо, что есть такая прилежная сестра — в гареме не случилось никаких крупных неприятностей.
Император объявил, что императрица тяжело больна, и запретил всем внешним сановницам навещать её. Теперь, наверное, семейство Фука будет в отчаянии… Если бы она и вправду болела, разве не позвали бы наложниц ухаживать за ней? Если бы она и вправду болела, зачем тогда всех её приближённых — нянь, евнухов и служанок — забирали в Чжэньсиньсы на допросы?!
Инъминь уже несколько дней не видела императора — с тех пор как умерла чанцзай Инь, он ни разу не появлялся в гареме! Теперь положение императрицы на троне стало по-настоящему шатким.
Глядя на самодовольную наложницу Сянь, Инъминь спросила:
— Слышала ли сестра о болезни гуйжэнь Сю во дворце Цзинъян?
Наложница Сянь удивилась: она не понимала, зачем Инъминь вдруг заговорила об этой давно забытой наложнице.
— Слышала кое-что, — ответила она.
Инъминь вздохнула:
— Чанцзай Инь только что умерла, а если с гуйжэнь Сю что-то случится… Ведь уже конец года — это будет дурным знаком.
Наложница Сянь сразу стала серьёзной:
— Сестрица совершенно права!
Она только что получила власть над гаремом — если вдруг снова умрёт какая-нибудь наложница, император непременно обвинит её!
Увидев это, Инъминь мягко сказала:
— Сестра занята делами дворца, так что заботу о здоровье гуйжэнь Сю я возьму на себя.
Наложница Сянь обрадовалась и с благодарностью улыбнулась:
— Тогда прошу сестрицу потрудиться.
Гуйжэнь Сю из рода Сочжуоло уже шесть лет как во дворце. Когда-то она пользовалась милостью, но после инцидента с наложницей Лянь несколько лет жила в уединении в заднем дворце дворца Цзинъян. Наложницы низкого ранга, потерявшие милость императора, порой живут хуже служанок…
Придя во дворец Цзинъян — давно обветшавшее здание, — Инъминь не могла не посочувствовать. В углу заднего двора уже проросла трава, но зима была суровой, и остались лишь сухие стебли. Снег не убирали несколько дней, и на нём виднелись лишь беспорядочные следы.
Когда Инъминь прибыла, Сюй Цзиньлу поспешно велел нескольким чернорабочим евнухам убрать снег перед дворцом.
Задний дворец был довольно просторен, но вся мебель и убранство явно устарели. На полке стояли лишь две бутылки из зелёной глазури, в которых торчали перья для метёлок. Но самое невыносимое — в зале стоял едкий дым. Инъминь, войдя, подумала, что здесь пожар! Оказалось, дым шёл от угля в жаровне!
В гареме уголь выдавали по рангу: высокопоставленным полагались красные угли «хунло», остальным — чёрные. Но даже чёрные угли делали из хорошо выдержанной сосновой древесины и дымили лишь при розжиге, а потом горели чисто!
Из восточного цицзяня донёсся хриплый голос гуйжэнь Сю:
— Не жги больше… Угли, что присылают из управления, всегда сырые. Как их сразу жечь? Завтра, если будет солнце, вынеси их просушить.
«Вынеси просушить»… Видимо, гуйжэнь Сю уже привыкла к сырому чёрному углю.
Инъминь тихо вздохнула. Дым заполнил зал, и жаровню как раз тушила служанка гуйжэнь Сю — вероятно, её приданая. Только приданая служанка и оставалась верной своей госпоже, даже когда та утратила милость императора.
— Кхе-кхе! — Инъминь закашлялась от дыма.
Служанка, тушия жаровню, подняла голову:
— Кто там?
Сюй Цзиньлу поспешно ответил:
— Наша госпожа — наложница Шу из дворца Чусянь! Она привела врачей осмотреть Вас, госпожа гуйжэнь!
Служанка замерла.
— Наложница Шу… госпожа? — Через мгновение она бросилась на колени. — Приветствую наложницу Шу! Благодарю Вас!
Инъминь снова закашлялась и приказала:
— Сначала откройте окна, проветрите зал. От такого дыма можно задохнуться!
Служанка робко прошептала:
— Задний дворец холоден, как ледяная пещера… Только что стало теплее. Если откроем окна…
Инъминь повернулась к Сюй Цзиньлу:
— Возьми пару человек и сходи в управление за полагающимися гуйжэнь Сю красными углями «хунло»!
— Слушаюсь! — Сюй Цзиньлу поспешно поклонился.
Служанка тут же растрогалась до слёз. Она услышала шаги позади себя, обернулась и увидела, что её госпожа, опираясь на стену, вышла из цицзяня. Служанка в ужасе бросилась поддерживать её:
— Госпожа! Как Вы встали с постели? Вы же так слабы — Вам нужно отдыхать!
Гуйжэнь Сю в былые времена была необычайно красива, но теперь её вид поразил даже Инъминь! Она исхудала до того, что одежда болталась на ней. На ней был полустёртый чифу из второсортного синего шёлка, лицо заострилось, подбородок стал острым, как лезвие. Кожа не просто побледнела — она приобрела тусклый синеватый оттенок. Ясно было, что болезнь запущена до крайности. Где уж тут прежней изящной красоте?
Гуйжэнь Сю горько улыбнулась Инъминь:
— Почему госпожа пожаловала сюда? Дворец Цзинъян — место несчастливое.
Инъминь не ответила на её слова, а лишь велела служанке:
— Отведите вашу госпожу в спальню, уложите. — Затем она приказала пришедшим с ней врачам осмотреть гуйжэнь Сю и выписать лекарства.
Сюй Цзиньлу скоро вернулся, принеся полагающееся количество красных углей «хунло». Он велел разжечь сразу две жаровни в цицзяне, и те засияли жаром. Благодаря красным углям «хунло» в зале сразу стало тепло — совсем не то, что раньше, когда здесь был ледяной холод.
Сюй Цзиньлу презрительно фыркнул:
— Эти подлые слуги, что льстят сильным и топчут слабых, целую зиму крали у гуйжэнь Сю её красные угли «хунло», подсовывая вместо них сырые чёрные! Я их как следует напугал — они тут же засуетились и даже удвоили норму угля. Теперь госпожа гуйжэнь не замёрзнет этой зимой!
Гуйжэнь Сю почувствовала тепло в зале, и сердце её тоже потеплело. Глаза её наполнились слезами, и она сдавленно сказала:
— Госпожа так добра ко мне… Я не знаю, как отблагодарить Вас…
Инъминь поправила ей одеяло:
— За эти два года тебе пришлось немало перенести. Теперь, когда чанцзай Инь убита, наложница Сянь боится, что в канун Нового года умрёт ещё кто-нибудь. Не волнуйся: управление больше не посмеет урезать твоё довольствие. А наложница Сянь скоро пришлёт тебе новых слуг и служанок.
В глазах гуйжэнь Сю мелькнула тень вины. Она поспешно опустила голову:
— Я тоже слышала… Чанцзай Инь… Как же она несчастна.
Инъминь кивнула:
— Её смерть и вправду загадочна.
Гуйжэнь Сю удивилась:
— Загадочна? Разве её не зарезали кинжалом?
Инъминь снова кивнула:
— Да, её убили кинжалом. Но странно другое: убийца использовал плащ чанцзай Инь, чтобы загородиться — будто боялся, что кровь забрызгает его самого.
http://bllate.org/book/2705/296137
Готово:
