Услышав, что фэй Ко вновь посажена под домашний арест, Инъминь не удержалась и дважды холодно хмыкнула.
Она, конечно, предполагала, что император рано или поздно не вынесет дерзости фэй Ко, но никак не ожидала, что указ о домашнем аресте последует так быстро! Цок-цок, что же такого натворила фэй Ко на сей раз?
Банься подошла ближе и тихо шепнула:
— Хотя о делах при дворе и не полагается расспрашивать, я всё же слышала: сегодня утром из Кээрциня прибыл срочный доклад на шестисотых лошадях с приветствиями.
Услышав это, Инъминь сразу всё поняла. Говорят, на ошибках учатся, но как же упряма фэй Ко! Неужели она забыла, как несколько лет назад распускала по окрестностям столицы злобные слухи об императрице-вдове и за это была посажена под домашний арест и охлаждена императором? Просто теперь вместо собственных сил она решила опереться на мощь своего рода Кээрцинь.
Император уже двенадцать лет на троне, власть в его руках — как он может допустить малейшее неуважение? Да, Кээрцинь — важный союзник, его нельзя игнорировать, но это вовсе не означает, что они имеют право давить на императора!
Вот почему император и издал указ о домашнем аресте фэй Ко.
В сравнении с недавней наглостью фэй Ко поведение императрицы, которая шаг за шагом отступала и терпела унижения, выглядело куда мудрее. Неважно, если сейчас приходится терпеть временные обиды — главное — сохранить своё место в сердце императора.
Императрицу довели до того, что её почти превратили в посмешище всего гарема, но в одно мгновение всё перевернулось: фэй Ко оказалась под арестом. Это ясно показывало, что император вовсе не поверил в слухи о том, будто императрица «отнимает сыновей». Значит, императрица благополучно пережила этот кризис…
В последние полмесяца в дворце Чанчунь императрица, хоть и не выходила из своих покоев, вовсе не пряталась бездействуя. Каждый день она проводила в заднем храме, молясь за умершего Седьмого а-гэ и переписывая сутры. Из двенадцати часов суток семь–восемь она проводила именно там. Разумеется, император всё это заметил.
Поэтому сегодняшний поворот судьбы был вовсе не случайным — императрица сама приложила к этому огромные усилия. Ей удалось убедить императора, что именно она, а не фэй Ко, страдает от невыносимой материнской скорби и достойна зваться истинной матерью.
Конечно, императрица занималась не только переписыванием сутр. Она не прекращала расследования смерти Седьмого а-гэ. Она твёрдо знала, что не могла «отнять» сына Юнцуня. Да и сама болезнь мальчика была странной: сначала высокая лихорадка — возможно, он просто распихал одеяло и простудился. Потом жар спал, и Юнцунь лишь немного кашлял. Даже лекари тогда сказали, что опасности нет.
Императрица уже начала успокаиваться, но кашель у сына с каждым днём усиливался, в итоге жар вернулся, и мальчик умер…
Сердечная доверенная императрицы, няня Чэнь, тайно привела в храмовую залу кормилицу Седьмого а-гэ, госпожу Хуа. Та, дрожа всем телом, упала на колени и начала заикающимся голосом докладывать:
— Когда мы были в Летнем дворце, чанцзай Инь дала мне несколько ароматических мешочков и велела повесить их в покоях Седьмого а-гэ. Я проверила их — внутри была только пыльца цзыцзиня, поэтому я и не отказалась…
Госпожа Хуа не осмелилась сказать, что мешочки вышила сама фэй Ко. Она прекрасно понимала, как сильно императрица ненавидит фэй Ко, и боялась, что её обвинят в сговоре — тогда ей точно не жить! Ведь чанцзай Инь сама говорила, что мешочки будто бы её собственной работы…
Няня Чэнь добавила:
— Я уже тайно спрашивала лекарей: пыльца цзыцзиня сама по себе не ядовита, но может сильно усилить кашель!
Услышав слова «усилить кашель», императрица мгновенно всё поняла. В её глазах вспыхнули ярость и изумление. Сжав зубы, она исказила лицо от злобы:
— Это она?! Неужели эта низкая тварь предала меня?!
Няня Чэнь отправила госпожу Хуа прочь, а затем тихо сказала:
— Ваше Величество, похоже… госпожа Цяо узнала правду о смерти наложницы Дуань…
Императрица фыркнула:
— Только не понимаю, когда она всё это раскрыла! Я ведь всё сделала так, что ни единого следа не осталось! Как могла такая ничтожная тварь углядеть правду?!
Няня Чэнь ответила:
— Госпожа Цяо много лет служит при Вашем Величестве. Может, случайно что-то и заметила… — Она помолчала, и в её глазах блеснул ледяной холод. — Она знает слишком много тайн Вашего Величества. Раз осмелилась убить Седьмого а-гэ, её ни в коем случае нельзя оставлять в живых!
— Разумеется! — сквозь зубы процедила императрица. — Где сейчас эта тварь?!
Няня Чэнь поклонилась:
— Госпожа Цяо только что отправилась в покои Шуфанчжай.
Императрица нахмурилась:
— Зачем она туда пошла? Сегодня же не праздник, и чанцзай не имеет права заказывать представления!
Тем временем у задних ворот покоев Шуфанчжай девушка в светло-бирюзовом платье служанки отчаянно бежала прочь, но споткнулась о порог. Бежала она так быстро, что и упала с грохотом — видимо, больно. Однако она тут же вскочила и, пошатываясь, продолжила бежать, будто за ней гнался сам дьявол.
Лишь добежав до самого уединённого и тихого уголка во внутреннем дворце, она остановилась, рухнула на землю и начала дрожать всем телом.
Она смотрела на свои дрожащие руки, зубы её стучали. Именно этими руками она только что совершила то, на что раньше и помыслить не смела.
В этот момент издалека донёсся испуганный крик евнуха:
— Чанцзай Инь скончалась!
В пустынных покоях Шуфанчжай чанцзай Инь лежала в луже крови, бездыханная. Стоило ей узнать, что фэй Ко посажена под домашний арест, как она поняла: её план провалился с треском! Императрица-вдова ещё не успела ударить по императрице, как фэй Ко сама разозлила императора и позволила императрице одержать победу.
А потом чанцзай Инь узнала, что доверенная императрицы, няня Чэнь, тайно допрашивает кормилиц и нянь Седьмого а-гэ. Тогда она поняла: рано или поздно правда всплывёт. Лучше уж самой умереть и устроить последнюю, самую жестокую интригу!
Ещё мгновение назад императрица думала, как бы незаметно устранить госпожу Цяо, а в следующее мгновение Цяо уже мертва! И притом умерла самым шокирующим образом!
Во дворце нередко умирали наложницы, особенно низкого ранга — это никого не удивляло. Но смерть чанцзай Инь была иной. Одних убивали «болезнями», других — «самоубийствами из страха перед наказанием», но чанцзай Инь убили ножом! Прямо в самом охраняемом императорском дворце убили наложницу императора — это было немыслимо!
Ради сохранения престижа императорского дома император непременно прикажет провести тщательное расследование!
Инъминь и наложница Сянь, обе имеющие право совместно управлять гаремом, немедленно прибыли в покои Шуфанчжай. Обычно здесь наложницы слушали оперы — не так помпезно, как в павильоне Чанъинь, но чаще всего именно здесь проходили представления. Сейчас же здесь царила пустота и тишина.
Чанцзай Инь лежала мёртвой в главном зале.
Её действительно убили ножом — это было явное убийство. Кинжал вонзили ей в спину, похоже, прямо в артерию: тёмно-красная кровь растеклась по полу огромной лужей, почти достигнув порога!
— Не смотри! — тихо сказал император и прикрыл ладонями глаза Инъминь.
Инъминь мысленно вздохнула: императрица же тут, прямо перед ними! Такое особое внимание императора к ней — разве не добавляет ей врагов? Она осторожно отстранила его руку и спокойно сказала:
— Ваше Величество, со мной всё в порядке.
Просто желудок немного сжало… Хотя во дворце она привыкла видеть мёртвых, но впервые наблюдала такую ужасную сцену!
Чанцзай Инь действительно умерла жутко… Кинжал, весь в крови, валялся неподалёку, тёмно-красная кровь будто впиталась в холодное железо, придавая ему зловещий блеск.
Императрица была настолько потрясена внезапной смертью чанцзай Инь, что даже не подумала о ревности к Инъминь. Наоборот, она заботливо сказала:
— Наложница Шу всегда была доброй душой, наверняка не вынесет такого зрелища. Лучше тебе пока отдохнуть.
Но Инъминь ни за что не собиралась уходить! Смерть чанцзай Инь была слишком странной — если не разобраться, как ей быть спокойной?
Она сделала реверанс:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Со мной всё в порядке.
Боясь, что императрица снова попросит её уйти, Инъминь быстро оглядела зал. Взгляд её остановился на плаще, лежавшем в двух чи от тела чанцзай Инь. Судя по новой ткани и белоснежной кайме из меха лисы, это, вероятно, был плащ госпожи Цяо для защиты от холода.
Однако с этим плащом было что-то не так.
На нём тоже была кровь, но только на подкладке — на светлой лунно-белой ткани с узором облаков огромное пятно крови, разбрызганное брызгами. Очевидно, кровь брызнула именно в тот момент, когда кинжал вынули из тела! Значит, убийца сначала сорвал плащ с чанцзай Инь, затем, держа кинжал сквозь плащ, ударил её в спину — поэтому вся кровь и попала на подкладку?
Но это не имело смысла! Если сначала сорвали плащ и совершили все эти лишние движения, у чанцзай Инь было бы достаточно времени, чтобы убежать! Как она тогда получила удар в спину?
Неужели её сначала оглушили?
Нет, тоже неверно! Чанцзай Инь умерла, сжимая ладонью складки своего платья на груди — значит, в последний миг она была в полном сознании! Оглушённый человек не стал бы хвататься за грудь!
Голова у Инъминь раскалывалась.
Она невольно пробормотала:
— Почему она держится за грудь… Ведь её ударили в спину, а не в грудь! Зачем цепляться за перед платья?
Император, услышав это, сузил глаза:
— Ван Цинь, проверь!
— Слушаюсь! — Ван Цинь, не проявив ни капли страха, осторожно обошёл лужу крови, подошёл к телу чанцзай Инь и аккуратно перевернул её на бок. Из-под одежды тут же выпал лист бумаги.
На нём крупными иероглифами было написано: «Завещание». Далее следовал длинный текст изящным почерком. Инъминь успела прочесть лишь первую фразу: «Я, Ваша наложница, знаю слишком много тайн императрицы, которые нельзя раскрывать. Понимая, что долго не проживу, пишу это, чтобы донести правду до Вашего Величества».
Императрица тоже увидела письмо, пошатнулась и чуть не упала. Лицо её побелело как мел, и она воскликнула:
— Это подлог! Ваше Величество, кто-то хочет оклеветать меня! У меня нет причин убивать чанцзай Инь!
У Инъминь мелькнула мысль: причины у императрицы, конечно, есть. Если бы она узнала, что смерть Седьмого а-гэ связана с чанцзай Инь, то уж точно не оставила бы её в живых.
Однако Инъминь не верила, что убийца — императрица. Императрица не настолько глупа! Убийство кинжалом — самый примитивный метод во дворце! Если бы императрица захотела устранить чанцзай Инь, у неё нашлось бы тысяча способов сделать это незаметно!
Ван Цинь уже поднёс завещание императору.
Инъминь не могла удержаться от любопытства и незаметно подошла ближе. Она не успела прочесть весь текст, но лицо императора уже почернело от ярости, будто в нём бушевал неугасимый огонь.
Инъминь заглянула в письмо. Во втором абзаце значилось:
«Беременность Канбинь была убита императрицей. Зная, что Канбинь страдает манией чистоты, императрица тайно подмешивала в розовые лепестки, которыми та ежедневно умывалась, сухие цветы красной хризантемы. Со временем свойства травы, усиливающей кровообращение и рассасывающей застои, проникли в кожу, и Канбинь потеряла ребёнка. После этого императрица стёрла все улики».
«Гуйжэнь Си, урождённая Фан Чуньфэй, вовсе не занималась колдовством. Это императрица подстроила всё. Тогда я дружила с гуйжэнь Си, и императрица приказала мне спрятать куклу с колдовским образом в её покоях. Слово „Ко“ в её последнем письме тоже оставила императрица — чтобы устранить фэй Ко, убить мать и забрать ребёнка. Но план провалился».
И так далее — в письме подробно описывались все злодеяния императрицы.
Прочитав всё, император побагровел от гнева. Он швырнул завещание чанцзай Инь прямо в лицо императрице и зарычал:
— Беременность Канбинь, жизнь гуйжэнь Си… Сколько ещё злодеяний ты совершила ради того, чтобы убить мать и забрать ребёнка?!
Императрица задрожала, подхватила письмо, быстро пробежала глазами и побледнела как смерть. Она немедленно упала на колени:
— Это всё клевета! Я невиновна! Я ничего подобного не делала! Кто-то хочет оклеветать меня! Прошу Ваше Величество рассудить справедливо!
http://bllate.org/book/2705/296136
Готово:
