Всего два месяца минуло с тех пор, как она вступила во дворец и начала учиться писать иероглифы. Пусть даже наложница Кан усердствовала изо всех сил — всё равно написать что-то стоящее ей было не под силу. Уже одно то, что горизонтали получались ровными, а вертикали прямыми, считалось немалым достижением.
Император, просматривая её работу, усмехался и даже прокомментировал:
— Пишешь почти так же, как Юнчжан!
Третий а-гэ Юнчжан был ещё полуребёнком, и сравнение императора ясно показывало, что почерк наложницы Кан не превосходил детского.
Щёки наложницы Кан покраснели, но она улыбнулась и сказала:
— Я всего два месяца обучаюсь письму. Если мои каракули хоть немного сравнимы с тем, что третий а-гэ пишет после многих лет учёбы, я уже более чем довольна.
Император с улыбкой разглядывал её румяное личико — оно стало особенно привлекательным. Он не мог удержаться и смотрел всё пристальнее.
Молодая наложница, застенчивая и робкая, не выдержала такого жаркого взгляда. Её лицо вспыхнуло, словно спелый персик, и она прошептала:
— Почему Вы так смотрите на меня, государь?
— Сейчас ты особенно хороша, — мягко ответил император. — Улыбаешься, как цветущий пион. Гораздо милее, чем в первые дни после вступления во дворец.
Наложница Кан поспешила стереть улыбку и опустила голову:
— Да, я и правда слишком холодна. С детства не люблю улыбаться и шумные сборища. Наверное, такой характер многим не по душе?
— А кому вообще нужно нравиться? — нежно произнёс император. — Достаточно, что нравишься мне.
Сердце наложницы Кан заколотилось, будто в груди запорхал испуганный олень. Она еле слышно прошептала:
— Да… этого достаточно.
В тот вечер, услышав, что император вновь вызвал к себе наложницу Кан, Инъминь решила лечь спать пораньше. Но Чжу Ниу, её дочурка, была полна энергии. Инъминь играла с ней до поздней ночи, пока малышка наконец не уснула.
Воспитывать ребёнка — дело нелёгкое…
Инъминь мысленно посочувствовала себе: «Когда же Чжу Ниу наконец подрастёт?..»
Заднее боковое крыло Цзючжоу Цинъянь.
Это место, куда император призывал наложниц на ночное свидание. В эту ночь снова была вызвана наложница Кан из рода Сюй.
После близости щёки наложницы Кан всё ещё пылали нежным румянцем, словно спелый персик. В отличие от своей обычной холодной и отстранённой манеры, сейчас она казалась особенно соблазнительной.
Её дыхание постепенно выровнялось, и она тихо спросила:
— Государь всё ещё ссорится с наложницей Шу?
— Я с ней не ссорился! Это она со мной! — в голосе императора уже слышалась раздражённая нотка. — Я и извинился, и вину признал… Почему Инъминь всё ещё не даёт мне к себе прикоснуться?!
Наложница Кан помолчала, и на лице её появилось горькое выражение.
— Неужели государь благоволит мне лишь потому, что мой характер похож на характер наложницы Шу?
— Похож? — император рассмеялся. — В чём же?
Он поднял её подбородок и внимательно разглядел это прекрасное лицо. Оно уже не казалось таким ледяным, как в первые дни во дворце, но теперь в её взгляде читалась обида и ревность.
Император фыркнул, потом тяжело вздохнул, и в глазах его промелькнула грусть.
— У неё мягкий нрав… Но стоит ей рассердиться — и гнев её длится долго… В тот день императрица дала Инъминь пощёчину, а я… стоял рядом и мог бы остановить. Инъминь, наверное, злится, что я не вмешался…
— Государь? — Наложница Кан почувствовала, как у неё защипало в носу. — Государь!
— А? — Император очнулся от задумчивости. — Что ты сказала?
Губы наложницы Кан дрожали, и она опустила голову:
— Вы призвали меня… а думаете о наложнице Шу…
Это было явное проявление ревности.
Император нахмурился и резко встал, надевая халат.
— Отведите Сюй обратно в Фу-чуньтань!
«Все эти женщины… Нельзя их слишком баловать. Думал, Сюй отличается от прочих, а оказалось — та же самая. Всего несколько дней ласки — и уже забыла своё место!»
Обычно ревнивые слова наложниц императору были безразличны, но ревность Сюй касалась Инъминь. Сегодня — ревность, завтра — зависть, а там и до обиды недалеко. Этого он допускать не собирался.
Глаза наложницы Кан наполнились слезами. «Мама была права, — подумала она. — То, что даётся слишком легко, мужчины не ценят. Может, если бы я и дальше оставалась холодной и отстранённой, всё было бы иначе?..»
Но ведь и наложница Шу тоже прошла через отбор и вошла во дворец… Почему же она так отличается от всех остальных?
Наложницу Кан увезли с императорского ложа. Император глубоко вздохнул и спросил:
— Погас ли свет в Чанчуньсяньгуань?
Ван Цинь, согнувшись в поклоне, ответил:
— Только что погас, государь.
— О? — Император взглянул на часы в углу. — Так поздно ложится?
Уголки его губ дрогнули в довольной улыбке.
«Вот видишь! Женщины не могут не ревновать! Если раньше не ревновала — значит, притворялась! Ха-ха!»
Император ушёл спать в прекрасном настроении.
На следующий день в главном дворце собрались все наложницы на утреннее приветствие.
Инъминь с удивлением заметила, что у наложницы Кан под глазами тёмные круги, а вид у неё усталый и вялый. Узнав, что прошлой ночью именно она провела время с императором, Инъминь всё поняла: «Мерзкого дракона всю ночь терпела — неудивительно, что выглядишь измученной».
Инъминь молчала, но другие не упустили случая поиздеваться. Особенно не унималась наложница Сянь — главная ревнивица во дворце. С годами её кислота только усиливалась.
— Ой! — воскликнула она с притворным сочувствием. — Наложница Кан, видно, совсем измучилась прошлой ночью! Посмотри-ка на это уставшее личико — прямо жалко становится! Обязательно свари себе женьшеньский отвар, чтобы восстановиться!
Она залилась звонким смехом, и вслед за ней улыбки тронули губы всех присутствующих.
Но наложница Кан славилась своей холодностью. На любые колкости она обычно отвечала молчанием и ледяным спокойствием — и сегодня не было исключением. Как бы ни смеялась наложница Сянь, как бы ни издевалась, наложница Кан сидела неподвижно, и её прекрасное лицо становилось всё холоднее.
Наложнице Сянь стало неловко от такого равнодушия, и она перевела взгляд на Инъминь:
— Говорят, государь уже несколько дней не навещал тебя, сестрица. Какая редкость!
Инъминь улыбнулась:
— Новое поколение сменяет старое — разве не так всегда бывает? Сянь-цзе ведь давно в дворце, должна бы знать, что удивляться тут нечему.
Наложница Сянь пристально разглядывала невозмутимое лицо Инъминь и явно не верила в её снисходительность:
— Ты, оказывается, легко ко всему относишься.
Наложница И вздохнула:
— Мужчины все одинаковы — им всегда хочется чего-то нового. Новая наложница во дворце — государь обязан её побаловать. Вспомни хотя бы Сю-гуйжэнь: и ей ведь было время милости. Так что не стоит тревожиться понапрасну.
При упоминании Сю-гуйжэнь Инъминь стало грустно. Она давно не видела её. Сейчас Сю-гуйжэнь оставалась в Запретном городе на лечении. Услышала ли она уже, что фэй Ко заключена под стражу? Наверное, обрадовалась?
Замечание наложницы И явно было направлено против наложницы Кан — мол, и ты скоро разделишь участь Сю-гуйжэнь.
— Слова наложницы И вполне разумны! — подхватила наложница Сянь. — Сю-гуйжэнь из знатного рода, красавица собой… Кто бы мог подумать, что и она потеряет милость? Видно, сердце государя не угадаешь. Согласна, наложница Кан?
Лицо наложницы Кан оставалось ледяным, и она резко ответила:
— Как верно сказала наложница Сянь: воля государя непостижима!
Наложница Сянь восприняла это как покорность и снова захихикала:
— Не расстраивайся, наложница Кан. Во дворце каждая женщина знает: будет день милости — будет и день забвения. Ничего страшного! Пока ещё любима — постарайся забеременеть. Родишь сына или дочь — и будешь иметь опору в жизни.
Наложница Кан по-прежнему холодно, но вежливо ответила:
— Благодарю за наставление, наложница Сянь.
Наложница Сянь многозначительно улыбнулась и обратилась к императрице:
— Кстати, государь ведь устно повелел возвести наложницу Ко в ранг фэй? Почему до сих пор нет указа, объявляющего об этом всему дворцу, и почему Ведомство по наблюдению за небесными явлениями не назначило благоприятный день для церемонии? Прошу разъяснить, Ваше Величество.
— Кстати, государь ведь устно повелел возвести наложницу Ко в ранг фэй? Почему до сих пор нет указа, объявляющего об этом всему дворцу, и почему Ведомство по наблюдению за небесными явлениями не назначило благоприятный день для церемонии? Прошу разъяснить, Ваше Величество.
Императрица, получившая сына, всё ещё пребывала в прекрасном настроении и потому была мягче обычного даже с наложницей Сянь, своей давней соперницей:
— Фэй Ко ещё слаба после родов, да и разум её не совсем в порядке. Проводить церемонию назначения сейчас было бы неуместно.
— Разум не в порядке? — усмехнулась наложница Сянь. — А я слышала, что после обряда «третьего дня» она постепенно пришла в себя и больше не устраивала сцен.
Императрица прищурилась:
— Сянь-цзе, ты, кажется, особенно заботишься о фэй Ко.
— Я исполняю свои обязанности заместительницы управляющей дворцом, — скромно ответила наложница Сянь, прикрывая рот ладонью.
— Благодарю за заботу, — сухо сказала императрица. — Но государь пока не издал официального указа, значит, сочёл, что фэй Ко не готова к церемонии. Так что, сестрица, не лезь не в своё дело. Всё решает воля государя.
Императрица прикрылась авторитетом императора, и наложнице Сянь ничего не оставалось, кроме как обиженно замолчать.
Инъминь внимательно слушала и насторожилась: «Действительно, положение фэй Ко остаётся неопределённым… Это может стать проблемой».
Летним утром прохлада держится лишь до полудня, но именно в это время приходится собираться в павильоне Лоу Юэ Кай Юнь и слушать болтовню других женщин. Наконец императрица отпустила всех, но солнце уже высоко. Инъминь пошла обратно по той же дороге, вдоль берега Пэнлай Фухай. С ней шла наложница И из Цзыбишаньфан.
— Видела, какая надменная стала наложница Кан? — ворчала наложница И. — Ясно, что любима — и сразу держится, будто выше всех!
Её ревность к наложнице Кан существовала давно, а теперь, когда та в фаворе, кислота наложницы И стала особенно сильной.
Инъминь смотрела вперёд и вдруг увидела у павильона Пионов императорскую процессию. Окружённый евнухами и служанками, император сидел в павильоне и спокойно пил чай. «Сегодня рано закончил утреннюю аудиенцию…» — подумала Инъминь.
— Поверните на ту тропинку! — приказала она носильщикам паланкина.
Наложница И тоже заметила императора и заторопилась:
— Что Вы делаете, сестрица? Государь впереди! Умышленно избегать его — непочтительно!
Инъминь потёрла виски:
— Хочешь — подойди сама.
— Если пойду одна, государю это не понравится! — вздохнула наложница И.
— Эх… — Инъминь растерялась.
Наложница И тут же указала на носильщиков:
— Прямо! Никаких поворотов!
Бедные носильщики растерялись: стояли на развилке и не смели двинуться ни в какую сторону.
Инъминь вздохнула:
— Ладно, едем прямо… Чёрт… Неужели он нарочно так устроил? Все знают, что эта дорога ведёт к Чанчуньсяньгуань и Цзыбишаньфан, а он устроился пить чай прямо у обочины…
Как только наложницы увидят императора, они обязаны сойти с паланкинов и поклониться. Иначе — это прямое неуважение.
— Ваше Величество, — в один голос сказали Инъминь и наложница И, сойдя с паланкинов и сделав поклон у входа в павильон. — Желаем Вам долгих лет и крепкого здоровья.
Император поднял глаза на Инъминь:
— Только что вернулись от императрицы?
Инъминь молчала. Наложница И поспешила ответить:
— Да, государь. Сегодня наложница Сянь и наложница Кан много говорили, поэтому задержались.
Император поставил чашку на столик:
— Наложница Сянь и наложница Кан? Они что, подружились?
— Наложница Сянь всегда многословна и общительна, — уклончиво ответила наложница И.
Император кивнул: «Да, Сянь и правда болтунья…»
Если бы наложница Сянь услышала это, она бы обиделась.
Наложница И посмотрела то на Инъминь, то на императора, и в голове её созрел план. Она широко улыбнулась:
— В Чанчуньсяньгуань расцвела калина. Государь видели?
Император просиял:
— Ещё нет.
— Тогда обязательно зайдите! Калина там цветёт, как пламя! Жаль будет пропустить.
Император одобрительно кивнул:
— Когда калина цветёт — весь дом в огне. Действительно, стоит посмотреть.
http://bllate.org/book/2705/296124
Готово:
