— Не смею, — холодно бросила гуйжэнь Кан, однако осанка её была настолько прямой и гордой, что вовсе не выдавала страха.
Наложница И уже начинала выходить из себя, но Инъминь поспешила вмешаться:
— Полно тебе, наложница И! Неужели стоит так разгорячаться из-за такой ерунды?
Гуйжэнь Кан сейчас пользовалась особым расположением императора, и наложнице И вовсе не хотелось с ней ссориться: если слухи дойдут до императора, он, несомненно, встанет на сторону Кан. Поэтому она с готовностью воспользовалась поданным Инъминь поводом для отступления:
— Прошу прощения, наложница Шу. Просто я уже в годах — вот и вышла из себя так легко.
Эти слова явно намекали, что гуйжэнь Кан нарочно её спровоцировала.
Инъминь заметила, как тонкие брови гуйжэнь Кан слегка нахмурились — она явно была недовольна. Но даже в гневе эта холодная красавица оставалась прекрасна, словно живая картина… Инъминь невольно вздохнула.
Гуйжэнь Кан снова сделала реверанс:
— Я, Ваша наложница, удаляюсь.
Сказав лишь эти четыре слова, она даже не удостоила наложницу И ответом на её колкость и развернулась, чтобы уйти.
Наложница И с ненавистью смотрела ей вслед и не удержалась:
— Всего лишь гуйжэнь, а важничает, будто кто!
Инъминь по-прежнему улыбалась:
— Интересно, правда ли она такая ледяная или лишь притворяется?
С тех пор как Инъминь попала во дворец, она ничему особому не научилась — разве что подозрительности, которая у неё развилась сама собой.
Наложница И на мгновение опешила:
— Неужели вы подозреваете, что она нарочно изображает надменность?
— А есть ли в этом разница? — всё так же весело отозвалась Инъминь, явно не желая ввязываться в чужие дела. — Во дворце женщин с каждым днём становится всё больше, а способы борьбы за милость императора — всё изощрённее. Впереди нас ждёт немало зрелищ.
Сразу четверых гуйжэнь возвели в ранг, и гуйжэнь Кан из рода Сюй сразу выделилась — она стала настоящей звездой, и все во дворце недолюбливали эту холодную и неприступную женщину. Но, увы, императора это не смущало — он её обожал…
Чтобы противостоять возвышению гуйжэнь Сюй, однажды во время утреннего доклада в главном дворце гуйжэнь Фу из рода Шэнь обратилась к императрице с просьбой: она хотела, чтобы гуйжэнь Шоу из рода Гу поселилась с ней вместе. Очевидно, они решили объединиться и вместе бороться за милость императора. Императрица только обрадовалась возможности устроить интриги между новичками и охотно дала разрешение.
Однако даже перед лицом союза гуйжэнь Фу и гуйжэнь Шоу гуйжэнь Кан оставалась прежней — холодной, одинокой и неприступной. А гуйжэнь Си, самая юная из всех, напротив, была всегда весела и приветлива: с кем бы ни встречалась, всегда улыбалась. Из-за этого у неё быстро завелись добрые отношения со многими, хотя император почти не навещал её покои. Её считали самой безобидной из новичков, и все охотно проявляли к ней дружелюбие. Правда, после слов наложницы Сянь — «Кто знает, не станет ли она второй госпожой Сюй?» — многие всё же держали ухо востро.
В тот день после полудня небо затянуло тучами, и император пожаловал в Чанчуньсяньгуань.
Ему явно нравилось общество новых красавиц, и он весь сиял, словно весенний ветерок, а шаги его стали легче обычного.
Как всегда, они сели играть в го. Инъминь привычно расставила фигуры, а император, как и прежде, не продемонстрировал никакого прогресса в игре.
Звонкий стук камней по доске звучал особенно отчётливо.
— Кстати, — спросил император, — ты закончила переписывать «Беседы и суждения»?
Инъминь с лёгким хлопком поставила белый камень:
— Почти закончила.
На самом деле работа была уже завершена, просто наложница Ко в последнее время вела себя подозрительно тихо, и Инъминь не знала, как на это реагировать.
Император лишь «мм»нул в ответ и не стал торопить её, продолжая сосредоточенно играть.
Партия уже подходила к середине, и положение на доске стало совершенно ясным.
Брови императора нахмурились так сильно, что, казалось, между ними можно было зажать муху. Он мучительно искал выход.
Инъминь зевнула. Выход, конечно, существовал, но она сомневалась, что этот безнадёжный игрок сумеет его увидеть.
Вот и снова она одолела императора-новичка… Ощущение приятное, хоть и сидеть так долго уже затекли ноги.
Она постучала себе по икрам, и в этот момент кто-то постучал в дверь.
Вошёл евнух У:
— Ваше Величество, ведомство подношений просит аудиенции.
Инъминь мысленно отметила: уже время выбирать, кто сегодня разделит ложе императора. Обычно он делал выбор до ужина, чтобы у избранницы было время приготовиться…
— Не нужно, — махнул рукой император. — Сегодня я никуда не пойду.
Инъминь прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Ваше Величество забыли — у меня ещё не закончились месячные.
Император замер:
— Разве сегодня не пятый день?
Инъминь смутилась:
— Да… но ещё не совсем прошли…
Евнух У, поняв ситуацию, тут же позвал чиновников из ведомства подношений. В зал вошли пятеро-шестеро евнухов, согнувшись под тяжестью лакированных подносов из палисандрового дерева. На подносах, покрытых жёлтой парчой, аккуратно лежали зелёные дощечки — маленькие деревянные таблички с вделанными в верхнюю часть изумрудами. На каждой было выгравировано имя одной из наложниц: «наложница Такая-то из рода Такого-то». Если император хотел провести ночь с кем-то из них, он переворачивал соответствующую дощечку. В тот же вечер ведомство подношений доставляло избранницу в императорские покои.
Разумеется, в этот список не входили те, у кого шли месячные, кто болел или был беременен. У Инъминь ещё шли месячные, а наложница Ко и наложница Цзя ожидали ребёнка — их дощечек на подносах не было.
Инъминь бегло взглянула на подносы — и удивилась: среди новых гуйжэнь не хватало самой любимой императором — гуйжэнь Кан из рода Сюй!
Император тоже это заметил:
— Неужели у Сюй тоже месячные?
Чиновник ведомства подношений ответил:
— Нет, Ваше Величество. Гуйжэнь Кан доложила о недомогании и просила несколько дней отдохнуть.
Император нахмурился:
— Но ведь вчера она была совершенно здорова! — Он знал это наверняка: именно вчера ночью гуйжэнь Кан принимала его в своих покоях.
Инъминь тоже улыбнулась:
— Да и сегодня утром на докладе она выглядела вполне здоровой.
Император стал ещё более озадаченным.
Инъминь, польщённая любопытством, подзадорила его:
— Может, пошлёте кого-нибудь проверить?
— Хорошо, — кивнул император и отправил Ван Циня с этим поручением.
Чиновники ведомства подношений не осмеливались торопить императора с выбором. Гуйжэнь Кан жила недалеко — в отдельных покоях Фу-чуньтань, к югу от Цюньлуаньдяня, где обитала наложница Ко. Ван Цинь был резв на ногу, и уже через две четверти часа вернулся с ответом.
— Ваше Величество, щёку гуйжэнь Кан сильно ударили — она вся опухла, поэтому и доложила о недомогании.
Это известие всех поразило. Щёку гуйжэнь Кан ударили?! Многие, конечно, ненавидели её за холодность и завидовали её милости, и, вероятно, не раз мечтали дать ей пощёчину… Но кто осмелился сделать это на самом деле?
Лицо императора потемнело:
— Кто посмел?!
Ван Цинь осторожно ответил:
— Наложница Ко, Ваше Величество.
Наложница Ко?! Глаза Инъминь расширились от удивления. Она как раз думала, что наложница Ко затихла, а тут такое!
— Почему наложница Ко ударила гуйжэнь Кан? — спросила Инъминь. — По правилам дворца даже служанке нельзя бить по лицу, не говоря уже о наложнице императора. Неужели наложница Ко, надеясь на своё положение беременной, решила, что может позволить себе всё? Гуйжэнь Кан — новая фаворитка, а наложница Ко — старая любовь. В сердце императора старая любовь вряд ли сравнится с новой.
Ван Цинь пояснил:
— Говорят, гуйжэнь Кан нечаянно столкнулась с паланкином наложницы Ко, и та чуть не упала. В гневе наложница Ко и приказала дать ей пощёчину.
Инъминь кивнула:
— Наложница Ко скоро родит — для неё любое потрясение опасно. В этом смысле её поступок можно понять.
Но император фыркнул:
— Сюй хоть и холодна, но никогда не была грубой или неосторожной! Ясно, что наложница Ко просто ревнует!
Инъминь улыбнулась, хоть и натянуто:
— Гуйжэнь Кан сама доложила о недомогании — видимо, не хочет раздувать скандал. Зачем же тогда Вашему Величеству настаивать? Даже если вы и недовольны наложницей Ко, подождите хотя бы до родов. Всё-таки нужно учитывать её положение.
«Получив пощёчину, гуйжэнь Кан сумела сохранить самообладание…» — подумала Инъминь, прищурившись. «Неужели она настолько покорна? Или же слишком расчётлива? Ведь наложница Ко беременна — даже если Кан поднимет шум, ничего не добьётся. Лучше переждать, а императору покажется, что она благоразумна».
Император явно злился, но ему уже за тридцать, и он понимал, где правда. Пусть он и сердился на наложницу Ко, но ребёнок в её чреве был ему дорог.
— Жоцин… — не удержался он, — как там лицо Сюй?
Жоцин? Значит, это имя гуйжэнь Сюй? Сюй Жоцин… красивое имя, — отметила про себя Инъминь. Уже через несколько дней после вступления во дворец она сумела запомниться императору по имени — видимо, действительно пользуется его особой милостью.
Ван Цинь ответил:
— Очень сильно опухло. Боюсь, и через три-пять дней не пройдёт полностью.
Лицо императора стало ещё мрачнее.
Инъминь насторожилась: неужели ударов было так много? Гуйжэнь Кан сейчас в фаворе — разве наложница Ко не боится, что император увидит её изуродованное лицо, если вызовет к себе?
В этом деле явно что-то не так…
Инъминь мягко посоветовала императору навестить гуйжэнь Кан в Фу-чуньтань: раз уж та так страдает, пусть хоть утешится.
Насколько сильно пострадало лицо гуйжэнь Кан, Инъминь не знала. Она лишь слышала, что император оставался в Фу-чуньтань до глубокой ночи, а потом вернулся в Цзючжоу Цинъянь и никого больше не вызывал.
На следующий день на утреннем докладе гуйжэнь Кан не появилась, так что Инъминь так и не увидела её лица.
Позже многие отправились в Фу-чуньтань — кто с сочувствием, а кто и с любопытством поглазеть…
Но гуйжэнь Кан никого не принимала. Тем, кто стоял выше её по рангу и кого нельзя было отказать, она являлась в вуали, тщательно скрывая лицо.
Инъминь спросила у императора, как выглядит лицо гуйжэнь Кан.
— Она надела вуаль и не позволила посмотреть, — ответил он.
Инъминь улыбнулась:
— Любая женщина дорожит своей красотой, особенно такая красавица, как гуйжэнь Кан. Естественно, она не хочет, чтобы её видели в таком состоянии.
«Но если она действительно хотела скрыть лицо, почему позволила увидеть его Ван Циню, когда тот пришёл по приказу императора?» — подумала она. «Видимо, её цель уже достигнута, и больше никому показывать не нужно».
Когда Инъминь снова увидела гуйжэнь Кан, прошло уже семь дней. За это время император почти каждый день навещал её, несмотря на то что не мог вызывать к себе, и щедро одаривал целебными мазями и шёлковыми тканями. Зато ни разу не заглянул в Цюньлуаньдянь к наложнице Ко.
Лицо гуйжэнь Кан полностью восстановилось — кожа стала гладкой, как у очищенного яйца, но холодность и надменность в её взгляде остались прежними.
После выздоровления милость императора к ней стала ещё сильнее, тогда как наложница Ко, чьи роды были уже на носу, окончательно потеряла расположение.
Наконец, наложница Ко не выдержала. С огромным животом она явилась в Чанчуньсяньгуань к Инъминь.
Инъминь улыбнулась — в уголках губ застыла ледяная усмешка. Неважно, подстроила ли всё гуйжэнь Кан или нет — она не прочь была добавить масла в огонь. В такие моменты лучше всего нанести решающий удар.
Она достала заранее приготовленный свиток с «Беседами и суждениями», разложила его на столе и только потом велела впустить наложницу Ко.
Та вошла, рыдая:
— Сестрица Шу…
Инъминь мягко улыбнулась:
— Ты беременна — не стоит плакать.
Наложница Ко всхлипывала, как цветок груши под дождём:
— Но мне так обидно! Ведь в тот день гуйжэнь Кан сама на меня налетела! Я в сердцах дала ей всего одну пощёчину — всего одну! Даже если бить сильно, разве можно так сильно опухнуть?!
— О? — Инъминь мысленно отметила: слова наложницы Ко звучат правдоподобно. Жаль только, что если она скажет то же самое императору, он ей не поверит.
Она спокойно ответила:
— Дело прошло. Гуйжэнь Кан не стала жаловаться — зачем же тебе ворошить прошлое?
Наложница Ко закусила губу:
— Но Его Величество, мой двоюродный брат, обиделся! Уже столько дней не заходит в Цюньлуаньдянь…
http://bllate.org/book/2705/296115
Готово:
