Наложница Сянь, увидев, как императрица проглотила комок досады, с лёгкой насмешкой фыркнула:
— Если Ваше Величество не доверяете, то можете сами сходить во дворец Цюньлуаньдянь и убедиться! Состояние наложницы Ко вполне удовлетворительное!
В душе же она не могла удержаться от раздражённого ворчания: «Императрица ведь даже пальцем не тронула наложницу Ко — так с чего вдруг стала так тревожиться за её беременность? Хоть и говорят, что добродетельная супруга заботится о наложницах, но уж больно это подозрительно… Неужели за этим кроется какая-то тайна?»
Сердце наложницы Сянь внезапно ёкнуло. Императрица ведь не имеет детей… Неужели она пригляделась к этому ребёнку наложницы Ко? Нет, нужно срочно доложить Великой Императрице-вдове!
Надо сказать, наложница Сянь угадала истину.
На тот момент лишь трое знали, что ребёнок наложницы Ко будет передан на воспитание императрице: сам император, императрица и Инъминь. Инъминь не раз ловила себя на мысли, что стоит раскрыть эту тайну — ведь если наложница Ко и императрица начнут бороться друг с другом, разве не будет это превосходно? Но она лишь помыслила об этом. Пока дело не будет окончательно решено, императрица ни за что не допустит утечки. А если слухи всё же просочатся, то Инъминь сразу же заподозрят в предательстве. Поэтому, хоть и с досадой, она вынуждена была хранить молчание.
В полдень император пообедал в Чанчуньсяньгуане у Инъминь. Та уже собиралась помочь его величеству раздеться для послеобеденного отдыха, как вдруг вошёл евнух У и доложил:
— Ваше Величество, наложница Ко прибыла.
Наложница Ко?
Не только Инъминь нахмурилась — лицо императора тоже потемнело. Он хмуро спросил:
— Зачем она явилась?
Голос его звучал явно раздражённо: разве не следует наложнице Ко спокойно беречь беременность, а не бегать под палящим солнцем в Чанчуньсяньгуань?
Евнух У натянуто улыбнулся:
— Наложница Ко пришла извиниться перед госпожой наложницей Шу.
Услышав это, император немного смягчился.
Инъминь же в душе язвительно усмехнулась: «Извиниться? Да ну уж! Если бы она действительно хотела извиниться, то пришла бы сразу после утреннего доклада! Зачем выбирать именно тот момент, когда здесь император? Кому она на самом деле кланяется — мне или ему?»
Однако вслух она мягко произнесла:
— Пусть войдёт. В такой знойный полдень под палящим солнцем легко перегреться. Это ведь не шутки.
— Слушаюсь, — ответил евнух У и вышел.
Беременность наложницы Ко уже подходила к восьмому месяцу; живот её был огромен, будто внутри спрятано целое мясо. Из-за тяжёлого положения она особенно страдала от жары и сейчас вся покраснела, пот стекал с лба, а тщательно нанесённая косметика потекла, делая её вид особенно жалким и растрёпанным.
Опершись на поясницу, наложница Ко с трудом сделала реверанс:
— Наложница Ко кланяется Вашему Величеству и госпоже наложнице Шу.
Император сидел, поджав ноги, на канапе «лохань» у окна. Он бросил на неё один взгляд и указал на стул с резными подлокотниками:
— С таким животом садись.
Лицо наложницы Ко озарила благодарность, и она поспешила поблагодарить за милость. Поддерживаемая своей служанкой У Ю, она села, скромно опустив голову, и с глубоким раскаянием заговорила:
— Прошлой ночью наставления наложницы Сянь были для меня словно вода, льющаяся на голову из кувшина с небес. Только тогда я осознала, насколько грубо ошибалась. Я была жадна и всё время мечтала, чтобы Ваше Величество чаще бывало со мной…
Говоря это, она наполнила глаза слезами и с мольбой посмотрела на Инъминь:
— Прошу госпожу наложницу Шу простить меня. Вчера вечером я вела себя крайне неподобающе.
Инъминь улыбнулась с доброжелательной снисходительностью:
— Осознав ошибку и исправившись, ты совершила величайшее благо. Раз ты искренне раскаиваешься, я, конечно, только рада. Не переживай из-за вчерашнего.
Наложница Ко вытерла слёзы:
— Сестра всегда так великодушна, мне даже стыдно становится.
Инъминь мягко улыбнулась:
— В нашем дворце много сестёр, мелкие трения неизбежны.
Затем она вкрадчиво добавила:
— Однако, сестра, ранее ты не раз звала императора из покоев наложницы Цзя. По правде говоря, тебе следовало бы сначала извиниться перед ней.
Лицо наложницы Ко мгновенно окаменело. Правая рука непроизвольно сжала платок так сильно, что на тыльной стороне проступили синие жилки. Но через мгновение она покорно кивнула:
— Сестра права. Сейчас же отправлюсь к наложнице Цзя просить прощения.
Инъминь прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Ты ведь в таком положении, да ещё и солнце палит нещадно. Не стоит торопиться. Позже сходишь — и то будет вовремя. К тому же наложница Цзя с тех пор, как забеременела, стала очень вялой и, скорее всего, сейчас спит. Ты ведь не хочешь её потревожить?
— Благодарю сестру за заботу, — тихо ответила наложница Ко, склонив голову. Внешне она выглядела кроткой и покорной, но в глубине глаз мелькнула обида и ярость: «Просить прощения у наложницы Цзя, урождённой из палаты слуг?! Да она вообще достойна?!» Однако при императоре, раз уж наложница Шу заговорила об этом, ей ничего не оставалось, кроме как согласиться и исполнить. В душе она затаила злобу: «Наложница Шу, наложница Цзя… посмотрим, кто кого!»
Император, сидевший на канапе, невольно улыбнулся:
— Если будешь вести себя послушно, я, конечно, стану навещать тебя чаще.
Наложница Ко робко подняла глаза на императора и тихо сказала:
— С тех пор как живот стал большим, я всё хуже владею собой…
Говоря это, её глаза снова наполнились слезами:
— Но я обязательно исправлюсь! Только бы Ваше Величество, мой двоюродный брат, не возненавидел меня.
Император сделал глоток настоя липы и спокойно ответил:
— Этого не случится. Не тревожься.
(Во дворце всегда должна быть хоть одна наложница из Кээрциня. Если я отвергну наложницу Ко, придётся искать другую — а это слишком хлопотно…)
Лицо наложницы Ко озарила радость, щёки порозовели от смущения.
Инъминь же едва заметно передёрнула губами: «Что это за цирк? На моей территории кокетничает с императором? Эта наложница Ко — как собака, которая не может отказаться от мяса… А император — это и есть то самое мясо!»
Она резко выхватила у императора чашу с настоем липы и весело сказала:
— Давно стоит, наверное, уже не холодный. Позвольте прикажу добавить немного колотого льда.
С этими словами она передала чашу служанке Банься.
Император на миг опешил, но, взглянув на наложницу Ко с её томным, полным нежности выражением лица, всё понял: «Ах, Инъминь ревнует!» Он не удержался и рассмеялся:
— Добавь ещё немного старого уксуса! Чтобы было по-настоящему кисло — наверняка вкусно!
Инъминь прекрасно поняла, что император поддразнивает её за ревность, и ответила с улыбкой:
— У Вашего Величества странные вкусы!
— А мне как раз нравится этот кислый привкус! — парировал император, подняв бровь.
— Тогда прикажу подать целую банку уксуса, — засмеялась Инъминь, — пусть Ваше Величество наслаждается вдоволь!
И она залилась звонким смехом, от которого, казалось, цветы за окном закачались.
Так они шутили друг с другом, совершенно забыв о наложнице Ко, которая осталась стоять в стороне. В её груди бурлила кислота, но она сдерживалась и сладким голоском напомнила:
— Ваше Величество, двоюродный брат, хоть сейчас и жарко, но злоупотребление холодным вредит желудку.
Как раз в этот момент Банься принесла чашу с настоем липы и колотым льдом. Император, будто не услышав предостережения наложницы Ко, принял чашу и сделал два больших глотка, лишь потом сухо бросил:
— Подайте наложнице Ко чашу безо льда.
Банься немедленно поклонилась:
— Слушаюсь.
Она ушла и вскоре вернулась с тёплой чашей настоя липы, которую почтительно подала наложнице Ко:
— Прошу, госпожа наложница Ко.
Затем она отошла в сторону.
Наложница Ко прикусила губу, глаза её наполнились слезами, будто она глубоко обижена.
— Не любишь настой липы? — улыбнулась Инъминь. — Хочешь, прикажу подать молочный чай или кисломолочный напиток?
— Нет-нет, — поспешила ответить наложница Ко и тут же сделала глоток. Тут же её обиженное выражение исчезло, и на лице снова заиграла сладкая улыбка:
— Настой липы в палатах сестры необычайно ароматен и вкусен.
«Какая актриса! — мысленно фыркнула Инъминь. — Меняет лицо быстрее, чем погоду!»
Наложница Ко снова сладко улыбнулась:
— Сестра наложница Шу, не могли бы вы подарить мне немного этого настоя липы?
Услышав такую просьбу, Инъминь, конечно, не собиралась отдавать. Во-первых, этот настой липы рос в мире лекарственного сада, его урожай был крайне мал, и она пила его лишь сама или дарила родным сёстрам и невесткам — уж точно не собиралась делиться с наложницей Ко. Во-вторых, давать еду или напитки — слишком опасно: если что-то случится, вся вина ляжет на неё. Она не настолько глупа!
Поэтому Инъминь весело рассмеялась:
— Не то чтобы я жадничала, но настой липы — вещь холодная. Иногда выпить — ничего, но если пить часто, можно навредить ребёнку. Давай лучше после родов я тебе подарю.
Наложница Ко кивнула:
— Так вот почему настой липы считается холодным…
Затем её глаза блеснули, и она снова улыбнулась:
— Как раз недавно врач сказал, что у меня жар в теле, и посоветовал пить холодные напитки, чтобы охладиться.
Инъминь прищурилась. Чем настойчивее наложница Ко просила, тем больше Инъминь настораживалась.
— Раз врач так сказал, наверное, всё в порядке, — ответила она с улыбкой. — Но после дождя цветы немного отсырели. Давай я велю их просушить и потом отправлю тебе во дворец Цюньлуаньдянь, хорошо?
Наложница Ко поспешно ответила:
— Как можно так утруждать сестру? Мне даже неловко становится.
— Пустяки, — мягко сказала Инъминь, снова прищурившись. «Хочешь играть в интриги со мной? Ещё зелена!»
После этого наложница Ко встала:
— Уже поздно, не стану мешать Вашему Величеству и сестре отдыхать.
Инъминь притворно удерживала её:
— Посиди ещё немного, сестра.
Но наложница Ко покачала головой:
— Обязательно навещу в другой раз.
Она сделала реверанс и, поддерживаемая служанкой, вышла.
Едва за ней закрылась дверь, император бросил на Инъминь насмешливый взгляд:
— Это же всего лишь настой липы. Уж не пожадничала ли ты?
Инъминь фыркнула:
— Если бы наложница Ко действительно хотела его, она бы не пила всего один глоток!
(Она же сразу перестала пить, услышав, что напиток вреден для плода! Это ясно показывает, насколько она осторожна. Значит, вовсе не из жажды просила!)
Император на миг замер, затем взглянул на чашу, оставленную наложницей Ко — в ней осталось больше половины тёплого настоя. Он покачал головой:
— Просто капризничает. Не принимай близко к сердцу, Инъминь.
Инъминь улыбнулась:
— Если бы я обижалась, то не согласилась бы подарить ей настой липы.
Император кивнул:
— Ладно, забудем о наложнице Ко.
Он помолчал и добавил:
— Ведомство по наблюдению за небесными явлениями уже выбрало дату свадьбы Юнхуаня. Она состоится пятнадцатого числа следующего месяца.
Инъминь удивилась:
— Разве не слишком поспешно?
Император холодно фыркнул:
— Ведомство доложило, что даты, подходящие по восьмиерам Юнхуаня, — только пятнадцатое число следующего месяца. Иначе придётся ждать до следующего года!
«Ведомство… стало таким бесцеремонным? — подумала Инъминь. — Если за этим не стоит чья-то воля, я не поверю».
— Но за такой короткий срок управа по внутренним делам успеет подготовиться? — спросила она.
Лицо императора стало жёстким, голос — резким:
— Если всё упростить, то, конечно, успеют!
Инъминь помолчала. «Всё упростить»? Это явно не приказ императора. Единственное объяснение — императрица. Она ведь не захочет, чтобы свадьба Юнхуаня прошла пышно и торжественно.
«Императрица… Как только ненависть ослепляет, даже умный человек совершает глупости. Она ведь не дура, но даже умные иногда теряют голову. Смерть Юнляня — рана в её сердце. Всё, что связано с благополучием Юнхуаня, вызывает у неё такую ярость, что она не может ни есть, ни спать. Пока Юнхуань жив, её ненависть не угаснет».
Инъминь вздохнула:
— Свадьба — событие, которое в жизни бывает раз. Если всё устроить наспех, первому принцу будет очень больно.
(Даже если в будущем он возьмёт наложниц или вторую жену, это не сравнится с официальной свадьбой. Даже при повторном браке церемония не должна быть скромнее первой.)
— Перепиши от моего имени «Беседы и суждения», — сказал император, глядя на неё. — Когда после свадьбы его невеста впервые придёт во дворец, передай ей от меня и от себя. Это будет наш совместный подарок.
Инъминь кивнула с улыбкой:
— Понимаю.
(Императору неудобно дарить лично сыну — если императрица узнает, она станет ещё злее. А если подарок от Инъминь и предназначен будущей невестке, то всё в порядке: никто не посмеет обвинить её в тайных связях с сыном императора.)
http://bllate.org/book/2705/296113
Готово:
