Наложница Сянь в несколько шагов подошла к наложнице Ко и с насмешливым прищуром оглядела её с ног до головы:
— Да взгляни же на себя! Неужели ты всерьёз думаешь, что сможешь соперничать с наложницей Шу за милость императора?! Раньше, может, у тебя и были кое-какие шансы, но теперь-то? Сходи-ка лучше к зеркалу и посмотри на своё отражение — вся как жёлтая старуха! Неужели император бросит прекрасную и юную наложницу Шу ради такой, как ты?! Если он и приходит к тебе после наложницы Цзя, так лишь потому, что Цзя уже состарилась и увяла! А по сравнению с наложницей Шу — именно ты теперь и есть та самая состарившаяся!
Каждое слово Сянь пронзало сердце Ко, как острый нож. Чем больше становился срок беременности, тем заметнее проявлялись перемены в её лице. Пусть слуги и сыпали комплименты — мол, вынашиваете будущего а-гэ, вот и тяжело приходится, — но какая женщина, некогда славившаяся свежестью и красотой, способна спокойно сносить, как её кожа теряет нежность, становится шершавой, сухой и покрывается морщинками?
Потому-то Ко и жаждала, чтобы император непременно приходил к ней каждый раз и утешал её. Ведь именно ради него она терпит все эти муки и уродуется! Разве не естественно, что он должен чаще бывать рядом?
Но тут оказалось, что и наложница Цзя тоже беременна! И вместо того чтобы чаще навещать Ко, император стал приходить ещё реже! Это вызвало в ней яростную обиду: «Какая же ты, Цзя, всего лишь дочь палаты слуг! На каком основании осмеливаешься соперничать со мной?! Мой сын будет самым знатным из всех а-гэ! Даже десять твоих детей не сравнятся с ним!»
Впервые в жизни Ко притворилась, будто у неё началось беспокойство плода, и послала людей звать императора прямо от наложницы Цзя.
Император немедленно бросил только что забеременевшую Цзя и поспешил к Ко, чтобы утешить её.
Это принесло Ко невероятное удовлетворение и торжество. Значит, император всё-таки больше всего заботится о её чреве! Цзя и рядом не стоит!
С тех пор каждый раз, когда Ко посылала за императором, он обязательно приходил. Это постепенно вскружило ей голову, заставило забыть, что наложница Шу стоит выше её по рангу и пользуется куда большей милостью императора. Поэтому, когда император отправился в Чанчуньсяньгуань, Ко без раздумий повторила свой прежний приём и велела позвать его к себе.
Но на сей раз император не явился — зато явилась наложница Сянь и устроила ей жестокое унижение!
Хотя Ко и ненавидела Сянь за это, ещё сильнее она возненавидела наложницу Шу!
Ещё с первой осенней охоты в Мулане в душе Ко копилось чувство несправедливости. Ведь её происхождение благороднее, кровь знатнее, да и моложе она наложницы Шу! Почему же император отдаёт предпочтение именно Шу? Почему он хранит Шу в своём сердце и искренне её жалует, а к ней относится как к вещи — вызывает, когда вздумается, и прогоняет, когда надоест?
Эта несправедливость разжигала в ней зависть и ярость, пока они не вышли из-под контроля.
— Ну как? Ты смирилась? — спросила Сянь, внимательно глядя на искажённое злобой лицо Ко, и тихонько рассмеялась. — Даже если смиришься — что с того? Наложница Шу всё равно будет пользоваться милостью императора! Не стану скрывать: даже если ты родишь а-гэ и даже если тебя возведут в ранг фэй, тебе всё равно не сравниться с Шу в милости императора! Он годами, неизменно любит её — это искренняя привязанность! А ты, Ко, для него всего лишь инструмент, чтобы укрепить связи с Кээрциньем! В его сердце к тебе нет и тени настоящей привязанности!
— Врёшь! — закричала Ко в ярости. — Как ты смеешь?! Я — дочь принцессы Кэцзин, родная двоюродная сестра императора!
Сянь расхохоталась так, что чуть не упала:
— Оказывается, ты ещё и наивна! Двоюродная сестра? Ха! Разве я не тоже двоюродная сестра императора? Да их у него десятки! Неужели он обязан любить каждую?! К тому же, при императоре Шэнцзу было множество принцесс. А ты — всего лишь дочь хэшо-принцессы! Чем же ты так гордишься?
Лицо Ко побагровело от злости, она подняла голову и сверлила Сянь взглядом.
— Хватит строить из себя важную! — фыркнула Сянь. — Если бы император действительно тебя любил, разве стал бы игнорировать тебя? Разве поручил бы мне прийти и наставить тебя на путь истинный? Перестань обманывать себя! Императора привлекала лишь твоя красота. А теперь, когда ты утратила её, он и видеть тебя не желает! Если уж тебе не чуждо благоразумие, завтра же отправляйся в Чанчуньсяньгуань и проси прощения у наложницы Шу! Иначе до самых родов ты больше не увидишь императора!
— Просить прощения?! — зубы Ко скрипели от ярости. — Почему это я должна унижаться перед Шу, если именно Сянь пришла и оскорбила меня?! Всё потому, что ты опираешься на милость императора! Посмотрим, кто из нас досмеётся до конца!
Сянь почувствовала, как ненависть Ко к Шу пылает всё ярче, и внутренне ликовала. Деритесь! Пусть две самые любимые наложницы яростно сражаются друг с другом! Лучше бы Ко и вовсе потеряла ребёнка — тогда и Шу не избежать наказания! А мой пятый а-гэ останется самым знатным принцем во всём дворце!
С холодной усмешкой Сянь резко повернулась и ушла, развевая рукавами.
В Цюньлуаньдяне осталась только наложница Ко, всё ещё стоявшая на коленях на мягком коврике, с прямой спиной и выпирающим животом.
Её приданая служанка У Ю поспешила поднять её:
— Госпожа, вставайте скорее! Наложница Сянь уже ушла!
Ко стиснула зубы так, будто хотела их раздавить:
— Сянь! Шу! Мы ещё посмотрим! Поклясться могу: пока я, Борджигит То Я, не отомщу вам, я не достойна называться человеком!
Её ледяной голос эхом разнёсся по залам Цюньлуаньдяня…
Когда евнух У вернулся в Чанчуньсяньгуань с докладом, уже стемнело. Инъминь только что завершила близость с императором и лежала, тяжело дыша, вся в испарине.
У слуга подробно доложил, как наложница Сянь наставляла наложницу Ко. Услышав, что Сянь заставила Ко стоять на коленях во время наставления, Инъминь нахмурилась.
А когда У сообщил, какие слова произнесла Сянь — о том, что Ко увяла и несравнима с Шу, что император вовсе не питает к ней искренней привязанности, — Инъминь про себя подумала: «Да это же не наставление вовсе, а намеренное провоцирование!»
Император же спокойно заметил:
— Пусть слова Сянь и грубы, но они правдивы. Пусть Ко наконец приходит в себя.
Он глубоко презирал высокомерие Ко, которая позволяла себе вольности лишь потому, что носит под сердцем ребёнка, и потому не находил слов Сянь чрезмерными.
Инъминь тихо вздохнула про себя: «Увы, чем больше приходит в себя Ко, тем злее становится! Это унижение лишь разожжёт её ненависть… Боюсь, покоя нам теперь не видать».
На следующий день
Кроме беременных наложниц Ко и Цзя, освобождённых от утреннего приветствия, все остальные — две фэй, четыре бинь и несколько гуйжэнь — собрались в главном дворце.
Поклонившись императрице, дамы заняли свои места согласно рангу.
Императрица держала в руках список и с улыбкой сказала:
— Новобранки уже два месяца изучают придворные правила. Отбросив тех, чьи манеры оставляют желать лучшего, и тех, кому предназначено выйти замуж за членов императорского рода, я обнаружила немало достойных красавиц. Император в расцвете сил — ему следует оставить при дворе больше девушек, чтобы умножить потомство.
Все наложницы встали и хором ответили:
— Слова Вашего Величества мудры и справедливы.
Только на лице наложницы Сянь мелькнула зависть и досада, и она презрительно скривила губы.
Императрица мягко улыбнулась:
— Я отобрала двенадцать девушек. Остаётся лишь одобрение императора и определение их рангов. Наложницы Сянь и Шу совместно управляют шестью дворцами — взгляните и вы.
Две служанки императрицы, Су Су и Ханьбэй, передали списки Инъминь и Сянь.
Инъминь пробежала глазами и мысленно усмехнулась: как и следовало ожидать, почти все девушки из ханьского знамени. Из маньчжурского знамени всего одна — дочь мелкого чиновника седьмого ранга из нижних пяти знамён, которой императрица предложила присвоить ранг чанцзай шестого уровня. Зато девушки из ханьского знамени в основном из семей среднего и высшего достатка, и некоторые из них действительно были замечательны, как и сказала императрица.
Инъминь незаметно взглянула на Сянь и увидела, как та с улыбкой произнесла:
— У меня нет возражений.
«Ага? — удивилась Инъминь. — Неужели Сянь впервые не стала придираться?»
Но тут же поняла: Сянь тоже не хочет появления знатных девушек из маньчжурского знамени, ведь это угрожает положению её пятого а-гэ! Любопытно, но в этом вопросе интересы императрицы и Сянь неожиданно сошлись.
Императрица, довольная, перевела взгляд на Инъминь:
— А что думает наложница Шу?
— Те, кого отобрала Ваше Величество, несомненно, лучшие из лучших, — ответила Инъминь спокойно. Зачем ей возражать? Пусть император даже рассердится — гневаться он будет на императрицу, а не на неё! А то, что у императора не будет сыновей от знатных матерей, — её это вовсе не касается!
— Отлично! — кивнула императрица. — Раз обе сестры одобряете, я сегодня же представлю список императору. Через три-пять дней новые сёстры уже будут среди нас.
С этими словами императрица велела убрать списки, но тут же, резко изменив выражение лица, обрушилась на Инъминь:
— Мне доложили, что прошлой ночью наложница Ко почувствовала беспокойство плода, но ты не пустила императора к ней! Правда ли это?
Инъминь заранее ожидала такого поворота и звонко рассмеялась:
— Да, Ваше Величество, это правда! Именно я не позволила императору идти!
Императрица явно не ожидала такой откровенности и строго сказала:
— Наложница Шу! Ты всегда была рассудительной и доброй. Откуда в тебе эта ревность? Если с ребёнком наложницы Ко что-то случится, ты сможешь это вынести?
Инъминь спокойно возразила:
— Ваше Величество так заботитесь о наложнице Ко… Но разве вы не заботитесь об императоре?
Императрица нахмурилась:
— Что ты имеешь в виду?
Инъминь скромно опустила глаза и томно произнесла:
— Когда весть пришла, император уже весь в поту… Ночь глубокая, роса тяжёлая — как я могла позволить ему идти? Если бы он простудился, разве я смогла бы это вынести?
Все присутствующие прекрасно поняли смысл её слов. А томный вид Инъминь явно был попыткой похвастаться тем, что император только что делил с ней ложе!
Императрица побледнела от злости. «Весь в поту» — эти слова звучали как насмешка! А ведь Сянь вчера тоже ходила в Цюньлуаньдянь и заставляла Ко стоять на коленях! Почему же императрица не сделала замечание Сянь? Да потому, что та действовала по императорскому указу! Выступи она против Сянь — это будет выглядеть как несогласие с волей императора. Поэтому императрица и выбрала целью именно Инъминь!
Но Инъминь никогда не была той, кого можно легко сломить. «Живи мирно — и я не трону. Но если решишь поиграть когтями — берегись, я их отрежу!» Императрица — не впервой терпеть от неё поражение!
Сянь, услышав слова Инъминь, залилась звонким смехом. Хотя зависть к милости Инъминь и колола её сердце, видя неловкое положение императрицы, она почувствовала настоящее удовольствие — и вся ревность мгновенно испарилась.
— Вот как! Значит, император весь в поту! Конечно, в таком случае нельзя рисковать его здоровьем! Наложница Шу так заботится об императоре — неудивительно, что он так её жалует!
Инъминь про себя фыркнула: «С каких это пор Сянь стала такой любезной? Она лишь хочет усилить ненависть императрицы ко мне!»
Она тут же стёрла с лица томное выражение и спокойно сказала:
— Сестра Сянь преувеличивает. Просто я считаю, что беременность наложницы Ко, хоть и важна, всё же не важнее самого императора.
Этим она сказала неопровержимую истину: даже наследник не может быть важнее Сына Неба!
Сянь кивнула и добавила:
— Вчера я по указу императора побывала в Цюньлуаньдяне. Состояние плода у наложницы Ко в полном порядке, так что сестра Шу может быть спокойна.
Кто ж не понимал, что с плодом всё в порядке!
Но Инъминь вежливо поблагодарила Сянь:
— Благодарю сестру Сянь за наставление наложницы Ко. Теперь, думаю, у неё больше не будет «беспокойства плода». Ваш визит, вероятно, оказался действеннее, чем визит любого лекаря.
Сянь весело рассмеялась:
— Да я всего лишь немного поговорила с ней. Ничего особенного.
— Да, конечно, ничего особенного, — спокойно продолжила Инъминь. — Заставить беременную на седьмом-восьмом месяце стоять на коленях — это ведь и вправду ничего особенного!
Сянь побледнела: Инъминь прямо обнажила её жестокость.
Императрица снова нахмурилась:
— Я слышала лишь, что император велел тебе наставить наложницу Ко. Но разве ты вправду заставила беременную на седьмом-восьмом месяце стоять на коленях?!
Сянь гордо подняла подбородок:
— Не волнуйтесь, Ваше Величество, я дала ей мягкий коврик. Не то что в прошлый раз, когда заставили беременную наложницу Шу стоять прямо на полу, пока не пошла кровь!
http://bllate.org/book/2705/296112
Готово:
