Инъминь мысленно кивнула и снова поинтересовалась чинами отца и братьев младшей госпожи Илари. Действительно, они были ниже среднего: отец занимал лишь пятый чин в качестве помощника министра в Министерстве общественных работ, а старшие братья служили на совсем незначительных должностях. С таким происхождением мечтать стать главной супругой наследного принца было бы безрассудством — но старший принц оказался в особом положении: его держали под домашним арестом, фактически в заточении.
— Ах да, кстати, — вспомнила вдруг Инъминь, — у старшей невестки всё ещё не родилось?
Она, конечно, имела в виду Чжилань. Ещё в феврале у той должен был наступить девятый месяц беременности, но прошло уже немало времени, а родов всё не было.
Инъвань загнула пальцы, подсчитывая дни, и рассмеялась:
— Да почти одиннадцать месяцев прошло! Малыш в животике у снохи упрямится — не хочет выходить!
Инъюн поспешила успокоить:
— Это называется «задержка месяца». Ничего страшного. К тому же говорят: «Ребёнок, рождённый позже срока, — настоящий клад!»
Инъвань высунула язык:
— Только из-за этой задержки наложница мужа снохи успела родить первой!
Об этом Инъминь тоже слышала. Когда Чжилань только забеременела, старая княгиня отдала Сюци одну из своих старших служанок по имени Ваньцюй в качестве служанки-наложницы. Та почти сразу забеременела и полмесяца назад родила сына — второго ребёнка Сюци. Теперь её официально возвели в ранг наложницы.
Можно было представить, насколько подавлена Чжилань.
На мгновение все три сестры замолчали. Инъюн и Инъвань явно сочувствовали ей. Хотя Сюци всегда уважал законную жену и раньше не особенно жаловал Ваньцюй, та просто оказалась удачливой: быстро забеременела и родила первой.
В этот самый момент в комнату ворвалась Банься, громко выкрикивая:
— Родилось! Родилось!!
Инъминь бросила на неё строгий взгляд:
— Какая ты неряшливая! Неужели совсем не знаешь приличий? Кто родил? Ты, что ли? — По расчётам, наложнице Ко ещё несколько месяцев до родов!
Банься покраснела до корней волос, поспешно поклонилась и доложила:
— Ваше величество, родила наша старшая госпожа!
Тут же глаза Инъюн, Инъминь и Инъвань засияли, и все хором спросили:
— Мальчик или девочка?!
Банься радостно ответила:
— Мальчик!
И все трое одновременно расплылись в улыбках.
Инъминь весело воскликнула:
— Вот и сбылись слова старшей сестры: «Ребёнок, рождённый позже срока, — настоящий клад!»
То, что Ваньцюй родила второго сына, сильно давило на Чжилань. Пусть у неё уже были старший сын и первая дочь от законной жены, но если бы этот ребёнок оказался девочкой, Сюци, конечно, не стал бы возражать, однако старая княгиня, вероятно, выразила бы недовольство. Но судьба оказалась благосклонна к Чжилань — она снова родила сына. Теперь Ваньцюй и её незаконнорождённый сын должны были отступить далеко в тень.
Старая княгиня, хоть и была строгой, всё же всегда ставила законных сыновей выше незаконнорождённых.
Инъминь немедленно приказала Баньсе:
— Сходи в казну, возьми десять золотых слитков «Сиши жуи», один нефритовый жуи из хетяньского нефрита и выбери десять отрезов парчи с узорами, недавно присланных из Ткацкого ведомства. Только чтобы цвета были праздничные!
Эти подарки должны были принести Чжилань удачу и радость. А на обряд «третьего дня» и церемонию полного месяца она пошлёт ещё более щедрые дары.
Когда у Сюци родился сын от наложницы, Инъминь даже не проронила ни слова, но теперь, когда родила Чжилань, она щедро одарила её — и тем самым ясно выразила своё отношение. Теперь, будучи любимой наложницей Шу при дворе, её мнение не могла игнорировать даже старая княгиня.
Через семь–восемь дней настал день отбора.
Девушки уже прошли предварительный отбор. Теперь они входили в зал по шесть человек в ряд, аккуратно кланялись и произносили стандартное приветствие.
Императрица, как глава гарема, сегодня явно хотела произвести впечатление: она надела парадное одеяние, которое обычно носила лишь на праздники; на шее висели две нити коралловых и одна нить жемчужин дунчжу. Её величие и благородство буквально поражали.
Наложница Сянь тоже не хотела отставать и надела парадное одеяние, но чин наложницы всё же уступал императорскому. К тому же императрица восседала на пурпурном троне из чёрного сандала на возвышении, а Инъминь и наложница Сянь сидели на стульях по бокам внизу — их статус был явно ниже.
Инъминь, впрочем, не стала надевать парадное одеяние — оно слишком тяжёлое, и она не собиралась мучить себя зря. Однако в такой важный день нельзя было одеваться просто, поэтому она выбрала новое чифу цвета китайской айвы из парчи с узором «Долголетие и богатство», поверх надела жёлтую безрукавку с узором «Лотос среди вьющихся ветвей». Её цицзи, хоть и была обычной каркасной причёской, украшала золотая подвеска в виде двух фениксов, несущих жемчужину дунчжу. От подвески спускались две нити красного агата, отчего лицо Инъминь казалось особенно свежим и румяным.
Несмотря на яркий и роскошный наряд, Инъминь всё время молчала, позволяя императрице решать, чьи таблички оставить, а чьи отбросить. Наложница Сянь уже кипела от злости, но, будучи в низком положении, не могла возразить — императрица лишь улыбалась в ответ и не обращала на неё внимания.
Наконец наложница Сянь не выдержала и, бросив взгляд на Инъминь, спросила:
— Сестрица, как тебе эта девушка?
Инъминь лишь уклончиво ответила:
— Очень красивая.
Затем взглянула на табличку у девушки на груди — и ахнула! Совпадение! Фамилия — Илари, а отец занимает пятый чин в Министерстве общественных работ!
Неужели это младшая госпожа Илари, двоюродная сестра той самой госпожи Илари, что была женой Фу Сю? Какое удивительное стечение обстоятельств!
Наложница Сянь фыркнула:
— Посмотри на эту лисью мордашку! Неужели императрица хочет оставить её, чтобы соблазняла Его Величество?!
Императрица изначально не собиралась оставлять табличку госпожи Илари, но раз наложница Сянь выступила против — решила оставить обязательно. Спокойно она произнесла:
— Сестрица, твои слова граничат с завистью! Эта девушка лишь немного выделяется красотой, но держится вполне скромно. Откуда тут «лисий облик»?
С этими словами она приказала стоявшему рядом евнуху:
— Запиши имя. Оставить.
Императрица распорядилась — наложница Сянь чуть не лопнула от ярости.
А Инъминь всё это время пристально разглядывала младшую госпожу Илари. Та выглядела лет пятнадцати–шестнадцати и была поистине необыкновенно красива! Её лицо словно из белоснежного нефрита, черты — будто нарисованы кистью мастера! Глаза, подобные чистой воде осеннего озера, придавали её невинному облику лёгкую томную привлекательность — именно поэтому наложница Сянь и обозвала её «лисой». Такое сочетание чистоты и томности, подчёркнутое книжной утончённостью, действительно могло свести с ума любого мужчину. Если её оставят во дворце, даже мерзкий дракон наверняка обратит на неё внимание… Лучше уж не давать ему возможности испортить такую девушку! — решила про себя Инъминь.
Но вдруг она заметила, что девушка тихо вздохнула — и в её глазах мелькнула грусть.
Инъминь мысленно одобрила: похоже, ей вовсе не хочется остаться во дворце в качестве наложницы мерзкого дракона. Вероятно, она уже поняла, в какую трясину втягиваются женщины при дворе. Такая спокойная и утончённая девушка идеально подходит старшему принцу.
Пусть он и находится под домашним арестом, император всё же тайно поручил Циньвану Хэ заботиться о нём. Хотя у принца Юнхуаня и нет титула, он получает положенное содержание от Управления императорского двора и живёт в достатке. Инъминь всегда жалела этого мальчика, оставшегося без матери… Прошло уже три года. Неизвестно, как он сейчас. Пусть его и не обижают в быту, но душевное одиночество, вероятно, мучает его. Ему действительно нужна нежная и спокойная жена, которая принесёт утешение…
Правда, неизвестно, захочет ли сама младшая госпожа Илари.
Но разве в древности женщины сами выбирали себе мужей? Юнхуань всё же молод и красив — уж лучше за него, чем за развратного князя Хэн!
После обеда отбор продолжился. Теперь настала очередь девушек из ханьского знамени. Среди маньчжурских и монгольских девушек императрица оставила лишь тех, кто происходил из знатных родов, но был не слишком красив — таких явно готовили в жёны для знати. А вот младшую госпожу Илари, из рода пониже, оставили единицы. Когда же очередь дошла до девушек из ханьского знамени, императрица оживилась и оставила множество табличек — всех миловидных и трогательных! Наложница Сянь едва не стиснула зубы от злости.
Сдерживая гнев, она весело сказала:
— Её Величество императрица, разве не говорила ли Великая императрица-вдова, что в этом году старшему принцу пора жениться? Ваше Величество, столь добродетельная, конечно же, не соизволит назначить ему главной супругой девушку из низкого рода?
Брови императрицы тут же нахмурились.
Увидев это, наложница Сянь почувствовала удовлетворение и звонко рассмеялась:
— Утром Ваше Величество оставили несколько девушек из знатных семей! Мне показалось, некоторые из них очень благородны. Они отлично подошли бы старшему принцу!
Императрица внутренне закипела: тех девушек она приберегала для ближайших родственников императора! Наследник маркиза Хэн, старший сын наследника графа Ли — все они как раз должны были жениться!
А кузина из рода Усу, как и ожидалось, не участвовала в отборе. Что ж, можно будет разобраться с ней и через три года. К тому времени Инъвань, вероятно, уже родит ребёнка! Как только у неё появится наследник, необходимость брать наложниц ради продолжения рода отпадёт сама собой. Инъминь была уверена, что сможет убедить князя Канцинь… если, конечно, он доживёт до того времени.
Отбор завершился. Пятьдесят–шестьдесят девушек, чьи таблички оставили, остались во дворце для изучения придворных правил. В ближайшие дни окончательно решат, кого оставить наложницами императора, кого выдать замуж за знатных господ, а кого отправить домой с отброшенной табличкой.
После отбора Инъминь не стала сразу сообщать императору о младшей госпоже Илари. Она записала имена нескольких других девушек и велела Сюци тайно разузнать о них — чтобы дать императору выбор и возможность сравнить.
Когда сведения были собраны, Инъминь подробно доложила императору.
Три кандидатки на роль жены для старшего принца: младшая госпожа Илари, Хуцзя из Жёлтого знамени и госпожа Е из ханьского знамени. Все они происходили из незнатных родов, отцы занимали средние должности. Отец госпожи Е имел чин чуть выше, но принадлежность к ханьскому знамени явно снижала её шансы в глазах императора.
Инъминь сказала:
— Все три девушки необычайно красивы, но их род слишком скромен. Я велела своим родным разузнать об их характерах — все хороши. Однако госпожа Е из ханьского знамени не обучалась грамоте, боюсь, старшему принцу она не понравится. Другая, госпожа Хуцзя, яркая и живая, отлично владеет верховой ездой — явно здоровая и плодовитая. А вот госпожа Илари не только прекрасна — среди всех девушек нынешнего отбора она, пожалуй, самая красивая, — но и обладает литературным образованием и благородными манерами.
Дойдя до этого места, Инъминь заметила, как брови императора чуть дрогнули — он явно заинтересовался.
Она тут же подлила масла в огонь:
— Только эта госпожа Илари уж слишком красива… Похоже, императрица хочет оставить её для Вас!
Лицо императора сразу стало неловким, и он строго отчитал её:
— Ты чего расшалилась! Главная цель этого отбора — выбрать хорошую жену для Юнхуаня!
Инъминь звонко рассмеялась:
— Если Ваше Величество действительно склоняетесь к ней, лучше поторопитесь с указом о помолвке, а то как бы какой-нибудь княжеский дом не попросил её руки! При такой красоте и образованности за ней наверняка многие ухаживают.
Эти слова были своего рода предостережением. Ранее Инъюн упоминала, что отец госпожи Илари хотел отдать дочь в боковые жёны князю Хэн. А уж тот, известный своим развратом, наверняка уже пригляделся к ней.
Вчера она получила известие: главная супруга князя Хэн, госпожа Борджигин, входила во дворец к императрице… Эта госпожа Борджигин была мягкой и покладистой, потому и не могла усмирить соперничество наложниц в доме князя Хэн. Цель её визита, скорее всего, двойная: во-первых, её родной сын, второй наследник князя Хэн, уже достиг брачного возраста; во-вторых, вероятно, она пришла просить для князя новую наложницу.
Император хмыкнул:
— Я подумаю.
«Подумаю» означало, что решение ещё не принято. Пусть даже госпожа Илари была прекрасна, как небесная фея, её род всё же слишком незнатен…
В этот момент вошёл Сюй Цзиньлу и, поклонившись, доложил:
— Ваше Величество, императрица прислала человека с просьбой явиться. Она составила список девушек для помолвок с знатными господами и просит Вашего одобрения.
Император нахмурился. Отбор закончился всего несколько дней назад! Девушкам ещё предстоит долго учиться правилам во дворце — зачем императрица так торопится?
Инъминь медленно улыбнулась:
— Помолвки для знати — дело первостепенной важности. Вашему Величеству стоит пойти.
Ей было очень любопытно, куда императрица определит госпожу Илари. Та слишком красива и к тому же маньчжурка — императрица наверняка не захочет оставлять её во дворце! Ха-ха, будет интересно посмотреть.
Павильон Лоу Юэ Кай Юнь.
Императрица приняла императора с видом кроткой добродетели, лично подала ему чашку чая «Шифэн Лунцзин» подходящей температуры, чтобы увлажнить горло, и лишь затем начала рассказывать о девушках из знатных родов, подходящих для помолвок с представителями императорской семьи.
Император молча слушал, и постепенно его лицо прояснилось. Распоряжения императрицы действительно были весьма уместны…
http://bllate.org/book/2705/296108
Готово:
