— Кхм-кхм! — смущённо кашлянул император. — Это… э-э… не очень удобно объяснять…
Инъминь прикрыла лицо ладонью. «Ну и втюхала же ты ребёнку! — мысленно возмутилась она. — Давай, мерзкий дракон, продолжай врать! Загнался теперь, да? Задел тему, на которую не отвечают при детях!»
— А почему неудобно? — в глазах Чжу Ниу, прозванной за пухлые щёчки «Свинкой», сияло чистейшее любопытство. — Папа, расскажи Свинке! Очень хочется знать, как братики и сестрёнки попадают в животик к маме!
Император уже извивался от неловкости. Он ведь не мог ответить правду! Но перед лицом дочери, разгоревшейся от любопытства, как никогда, он чувствовал себя совершенно беспомощным.
— Папа, ну пожалуйста! — Чжу Ниу ухватилась за рукав императора и явно собиралась вытягивать правду до конца.
Инъминь покачала головой. С детьми нельзя шутить! Нужно действовать правильно. Она повернулась к Банься:
— Сходи-ка на кухню, принеси мисочку сладкого йогурта.
Как только ароматный десерт появился перед носом, любопытство Чжу Ниу мгновенно улетучилось в Тихий океан. Она уселась на канапе «лохань» и с наслаждением позволила Инъминь кормить её ложечкой за ложечкой.
От сладости глазки у девочки превратились в две узкие щёлочки, и она блаженно улыбалась, наслаждаясь каждой каплей.
Император некоторое время с изумлением наблюдал за этим зрелищем.
Инъминь быстро накормила дочь, аккуратно вытерла ей ротик и мягко сказала:
— Сходи поиграй с пятой сестрёнкой.
— Хорошо! — послушно кивнула Чжу Ниу и, семеня коротенькими ножками, засеменила прочь; за ней потянулась целая свита из нянь и евнухов…
Инъминь вытерла руки и снова надела свои накладные ногти из красного золота с рубинами. Она бросила на императора ледяной взгляд:
— Это называется отвлечение. Вы ведь сами прекрасно знаете, какая ваша дочь обжора!
Лицо императора слегка окаменело. Конечно, он знал, что Цзинхуань обожает сладкое! Иначе откуда у неё такие щёчки? Весом она уже обогнала даже Юнжуня и Юнци! Не поймёшь порой, кто из них на самом деле принц! Издали она напоминает катящийся шар!
В общем, хоть у императора и было множество детей, в умении управляться с ними он оставался полным новичком.
— Кхм-кхм! — прочистил горло император и продолжил: — Скоро начнётся отбор. На самом деле это просто формальность. Список девушек, которых нужно оставить, я уже передал императрице.
Инъминь кивнула. Всё верно — отбирают вовсе не девушек, а их отцов. В древности всё решало происхождение! Главное — чтобы род был знатный, а внешность хоть немного подходящей. Как иначе снять с доски? Ведь на зелёных табличках всегда пишут: «Такая-то из такого-то знамени, дочь такого-то чиновника, урождённая Ся». Всё дело в отце и братьях, да ещё и в фамилии — по сути, проверяют предков.
Император сказал правду: отбор — лишь формальность. Кого оставить, решено заранее!
Однако это не делало императрицу простой резиновой печатью. Император передал ей список тех, кого обязательно нужно оставить, и она не имела права их снимать. Но сама она могла дополнительно оставить ещё несколько девушек, чтобы укрепить своё влияние.
— Присмотришься тогда за кандидатками, — серьёзно сказал император. — Если кому-то понравишься — запомни и сообщи мне.
Инъминь с подозрением взглянула на него. «Что за ерунда? — подумала она. — Хочешь, чтобы я тебе подбирала наложниц? Да катись ты!» Вслух же она сухо произнесла:
— Разве не императрица должна этим заниматься? Уверена, она подберёт вам самых красивых.
Лицо императора мгновенно потемнело, и он едва сдержался, чтобы не зашипеть от злости:
— Ты куда это клонишь?! Я подбираю невесту для Юнхуаня!
«Ах!» — Инъминь опешила. Для старшего принца?!
Она чуть не забыла об этом. Юнхуаню уже семнадцать — пора жениться. Раньше император действительно упоминал об этом, но со временем она просто стёрла из памяти.
К тому же, услышав «отбор», первая мысль — конечно, наложницы для императора. Хотя на самом деле большинство девушек идут в жёны или наложницы князьям и знати.
Инъминь неловко улыбнулась:
— Ах, для старшего принца… хе-хе…
Император выразительно закатил глаза и фыркнул:
— Я что, по-твоему, развратник?!
— Нет… — поспешила заверить Инъминь, хотя в душе добавила: «Ещё какой!» Ведь у него и так полно наложниц: помимо умерших, есть она и наложница Сянь в ранге фэй, шесть бинь, четыре-пять гуйжэнь, да ещё десятки чанцзай и наложниц-даин! Если переспать со всеми по порядку, уйдёт два месяца! И всё равно каждые три года устраивают новый отбор!
Императрица, конечно, проявит заботу и наверняка оставит ему парочку красивых девушек из низших слоёв…
Но эти мысли Инъминь держала при себе и лишь льстиво улыбнулась:
— Учитывая нынешнее положение старшего принца, лучше не выбирать невесту из слишком знатного рода.
Лицо императора потемнело, но он промолчал.
Инъминь поняла, что задела его, и вздохнула:
— Не забывайте, для императрицы Юнхуань — убийца её сына. Если назначить ему невесту из знатного дома, императрица первой выступит против.
Император глубоко вдохнул:
— Я понимаю… Но мне не хочется унижать Юнхуаня.
— Можно выбрать девушку поскромнее, но красивую и добродетельную, — поспешила уточнить Инъминь. — После свадьбы она сможет утешить принца. А если взять девушку из знатного рода, она, скорее всего, будет высокомерной и принесёт ему одни огорчения.
Смысл её слов был ясен: даже если Юнхуаня и держат под надзором, он всё равно сын императора. Многие семьи среднего и низшего ранга с радостью отдадут дочь за принца. Но знатные роды вряд ли захотят выдавать дочерей за опального принца.
— В гармонии — сила, — тяжело вздохнул император. Эти слова относились и ко двору в целом (чтобы императрица не мстила), и к будущей семье Юнхуаня — главное, чтобы муж и жена ладили.
— Присмотришься тогда, — сказал император. — Выбери красивую и добродетельную. Что до происхождения — можно и пониже.
Инъминь кивнула:
— Обязательно присмотрюсь. Красоту легко определить — ведь на отборе не красятся, все естественные. А вот за добродетелью придётся следить внимательнее.
Через два дня всё было готово к отбору. Инъминь просто делала вид, что ничего не замечает в перепалках между императрицей и наложницей Сянь. Ведь император уже согласился выдать кузину Усу за князя Хэна в наложницы, и проблема с младшей сестрой Инъвань была решена. Не стоило из-за старых обид вставать на сторону наложницы Сянь.
Однажды Инъюн и Инъвань одновременно подали прошение о встрече. В такое время, без особой причины, они бы не пришли… Но, увидев их лица, Инъминь сразу поняла: случилось что-то серьёзное.
Инъюн, обычно сдержанная, с трудом сдерживала гнев, хотя и не выказывала его открыто. А вот Инъвань, будучи моложе и лично затронутой, едва не расплакалась при виде сестры.
Инъминь взяла её за руку:
— Что случилось?
Инъвань всхлипнула:
— Вторая сестра! У Усу Лилянь ветрянка! Её сняли с отбора из-за болезни!
Брови Инъминь сошлись. До отбора осталось три дня. Ветрянка проходит быстро, но минимум дней через пять-шесть, а чтобы следы сошли с лица — недели две! Значит, участие отменено.
— Через три года она снова сможет участвовать! — с досадой добавила Инъюн. — Ветрянка не оставляет шрамов, если лечиться правильно. Ей тогда будет семнадцать — не старше положенного!
Инъминь фыркнула:
— И что с того? Пока я во дворце, она не станет наложницей Хуэйчжоу! — сказала она решительно. При её влиянии не дать этому случиться — раз плюнуть! Неужели Усу думают, что, спрятавшись на три года, избегут проблем? Да она, наложница Шу, не для красоты здесь!
Усу явно ослепли от жадности, решив посоперничать с влиятельным родом Налань. Раньше Инъминь даже предложила выгодный союз — выдать Лилянь за цзюньвана Нин в наложницы. Это устроило бы всех! Но Усу захотели большего — место наложницы Хуэйчжоу!
Инъвань зарыдала и бросилась в объятия сестры:
— Хорошо, что у меня есть ты, вторая сестра! Иначе…
Инъминь ласково погладила её по спине:
— Тебе уже сколько лет, а всё как ребёнок!
Инъвань сквозь слёзы улыбнулась:
— У меня есть старшая и вторая сестра, которые меня балуют. Как мне повзрослеть?
Обе сестры рассмеялись. С детства они оберегали младшую, никому не позволяя обидеть её. Поэтому в трудную минуту Инъвань всегда обращалась к ним.
Инъминь внимательно осмотрела румяное личико сестры. «Пилюля „Шэньхуа“ действительно помогла, — подумала она. — Бледность после выкидыша исчезла, и она снова цветёт».
Они с Инъюн решили не рассказывать Инъвань, что госпожа Усу подсыпала ей яд, чтобы вызвать выкидыш. Их собственного предупреждения должно было хватить… Но, судя по всему, этого оказалось недостаточно. Глаза Инъминь сузились, и в них мелькнул холодный огонь.
Инъюн кивнула — они понимали друг друга без слов.
— Кстати, — сказала Инъюн, — я пришла ещё по одному делу.
Инъминь внимательно выслушала.
— Ко мне обратилась жена моего четвёртого брата, — начала Инъюн. — Четвёртый принц Фу Сю, сын покойного князя Нэрсу и тайфуцзинь Цао Цзя, не слишком талантлив и ленив. Сейчас он лишь восьмой по рангу цзюньван, но зато живёт в полной гармонии с женой, госпожой Илари. Они — образцовая пара.
— Жена моего четвёртого брата, госпожа Илари, — продолжала Инъюн, — очень привязана к своей двоюродной сестре со стороны мужа. Они выросли вместе, и Илари любит её как родную. Но отец девушки — человек тщеславный и жадный до почестей. Увидев, какая у дочери красота, он решил выдать её замуж познатнее, чем его сноха. Сейчас он хочет отдать дочь князю Хэну в наложницы!
Инъминь нахмурилась. Раньше, чтобы проучить Усу Лилянь, она попросила императора выдать её именно князю Хэну — ведь это ужасное место! Князю Хэну столько лет, что он годится девушке в отцы, да ещё и славится распутством!
Неужели род Илари так жаждет славы, что готов продать дочь?
Инъюн вздохнула:
— Поэтому я подумала… не могла бы ты помочь? Может, найдётся достойный и порядочный жених?
Она тут же горько усмехнулась:
— Глупость с моей стороны. С их происхождением вряд ли найдётся такой жених…
Инъминь задумалась:
— Эта девушка из рода Илари… очень красива?
— Видела её пару раз до разделения дома, — кивнула Инъюн. — Тогда она была ещё ребёнком, но даже тогда было ясно — красавица! Не хуже Инъвань! К тому же грамотная, пишет изящным почерком и говорит умно!
Глаза Инъминь загорелись. Если она сравнима с Инъвань — значит, действительно красива! Она спросила:
— А характер у неё какой?
— Добрая, — вздохнула Инъюн, — только слишком послушная отцу. Жаль, что у неё такой родитель!
Она покачала головой с досадой.
http://bllate.org/book/2705/296107
Готово:
